SkyDrift (XBLA, PSN, pc)

SkyDrift is een game die in deze geweldig drukke najaarstijd een beetje onder de radar is uitgekomen op Xbox Live Arcade en PlayStation Network. Toch is deze vliegtuigracer om verschillende redenen van Digital Reality de moeite waard om op zijn minst even te bekijken.

Zoals Mario Kart en Hydro Thunder Hurricane...

Simpel gezegd is SkyDrift eigenlijk voor vliegtuigen wat Mario Kart is voor auto’s en Hydro Thunder Hurricane voor boten: een arcaderacer in een kleurrijke omgeving, vol power-ups waarmee je het leven voor je tegenstanders zuur kunt maken. Toegegeven, hier en daar zijn er natuurlijk elementen die een unieke touch geven aan de game, maar in essentie klopt de bovenstaande vergelijking als een bus.

Je begint met een vliegtuig uit te kiezen dat beschikt over een aantal basissstatistieken zoals snelheid, versnelling, manoeuvreerbaarheid en schild. Doorheen het spel kan je nieuwe vliegtuigen en skins vrijspelen. Er is een duidelijke tutorial voorzien die je inwijdt in de gameplay. Je merkt meteen dat die totaal niet gericht is op simulatie, maar wel op fun en risico’s nemen. Hoewel je gerust wat tegen de kant kunt aanschurken zonder meteen te ontploffen, zijn crashloze wedstrijden een uitzondering. Een goede balans vinden tussen het aanhouden van een rotvaart waar de track en je skills dat toelaten en het vermijden van onzachte contacten met het landschap is dan ook erg belangrijk als je succesvol wil zijn in SkyDrift.

...maar dan anders

Aan de besturing zal het niet gelegen zijn wanneer je crasht, want die werkt doorgaans erg vlot. Je stuurt een vliegtuigje rond een van de zes speelbare circuits met de linker analoge stick, terwijl je met de rechter analoge stick het toestel helemaal op zijn kant kunt trekken om scherpere bochten te nemen. Daardoor kun je je eveneens door strategisch geplaatste smalle spleten en kleine openingen wurmen, wat je vaak een kortere route oplevert en tegelijk je boostmetertje laat vollopen. Ook andere stunts en gevaarlijke manoeuvers zoals in het zog gaan hangen van tegenstanders of het erg laag tegen de grond gaan vliegen zorgen voor extra boost die je kunt loslaten met een druk op de juiste knop.

De singleplayer van SkyDrift bestaat uit de carrièremodus die eigenlijk een aaneenschakeling is van een dertigtal events waarbij je telkens een van drie moeilijkheidsniveaus kunt kiezen. Deze events bestaan uit drie verschillende wedstrijdtypes: Power Race, Speed Race en Survival. De eerste uit het rijtje kom je het meest tegen en doorstaat het best de vergelijking met een potje Mario Kart. De spelwereld is bezaaid met allerhande power-ups, maar jammer genoeg zonder veel verbeelding. Sommige hebben als doel om je tegenstanders uit de lucht te halen, zoals een raket, een machinegeweer of een mijn, terwijl andere eerder helpen om jezelf zoveel mogelijk buiten schot te houden zoals een schild of een pack dat je vliegtuig repareert. Je kan maximaal twee verschillende power-ups aan boord hebben, maar wanneer je er twee van dezelfde soort oppikt, versterkt het effect ervan. Er zit ook een extra tactisch kantje aan dit systeem, want je kunt er ook voor kiezen om elke power-up om te zetten in een extra dosis boost.

In de Speed Race worden de power-ups vervangen door gouden ringen die je snelheid aanzienlijk de hoogte injagen. Omdat je boostmetertje niet groot genoeg is om het missen van de ringen te compenseren, is het aanhouden van het ideale pad een nodige voorwaarde om dit soort races tot een goed einde te brengen. Survival laat tenslotte om de zoveel tijd het achterste vliegtuig van het pak afvallen uit de race en spoort je dus aan om koste wat het kost van de laatste plaats weg te blijven. Hoewel deze laatste twee wedstrijdtypes op zich wel leuk zijn, vonden we toch dat ze een stuk sneller gingen vervelen dan de Power Races. Ook Digital Reality moet dat gezien hebben, aangezien die laatsten de carrièremodus domineren – al zul je uiteindelijk een aantal races van elk type moeten afwerken om de singleplayer uit te spelen.

Indrukwekkende graphics

Dat zal overigens niet zoveel uren duren, want het aantal beschikbare events is eerder beperkt en de hoeveelheid content in de game is dan ook maar op het randje als je de prijs van 1200 Microsoft Punten of zo’n 15 euro in overweging neemt. Met slechts zes verschillende parcoursen zul je dezelfde omgeving vrij vaak zien passeren, zelfs al kun je ze ook in de tegengestelde richting afwerken en zijn er weerseffecten die voor wat variatie zorgen. Men heeft dat gat proberen vullen met vrij te spelen skins voor de verschillende vliegtuigen en een systeem van in-game badges en medailles, bovenop de achievements. Die extraatjes zijn op zich leuk, maar toch zijn gamers die vooral op kwantiteit  in offline gameplay focussen bij deze gewaarschuwd.

Naast de singleplayer is er ook nog een online multiplayer, jammer genoeg geen splitscreen, die erg goed zit en eigenlijk de leukste manier biedt om SkyDrift te spelen. Ook hier zijn de drie verschillende wedstrijdtypes beschikbaar, samen met een aantal instelbare opties en matchmaking. We ondervonden geen spatje lag, waardoor de online spelervaring erg goed was. Wat wel opviel is dat we weinig kans hadden om te winnen in Power Races zolang we ons in het ‘peloton’ amuseerden met het neerknallen van de tegenstand. Door meer met boost te werken en minder met tierlantijntjes werd onze rangschikking zienderogen beter, en je moet dus veel meer rekenen op skills dan op power-ups om succesvol te zijn. Daardoor speelt SkyDrift helemaal anders dan bijvoorbeeld Mario Kart, waar allerlei rubber band-effecten het – zelfs online – toelaten om in het laatste rondje vanaf de laatste plaats totaan de eerste op te klimmen.

Grafisch ziet SkyDrift er behoorlijk indrukwekkend uit voor een XBLA-game. Alle tracks zijn mooi en gevarieerd afgewerkt en zitten vol dynamische elementen zoals lawines, lavastromen, instortende gebouwen en afbrokkelende rotspartijen. Een goed werkende blurring zorgt voor een passend snelheidsgevoel. De soundtrack bevat vooral rockdeuntjes en de geluidseffecten die je te horen krijgt bij de lancering of impact van je wapens klinken overtuigend.

SkyDrift kost 1200 Microsoft Punten (ongeveer 15 euro) op de Xbox Live Marketplace, 14.99 euro op PlayStation Network en komt later ook naar Steam..