REVIEW | Gear.Club Unlimited 3 schiet enkele PK’s tekort

Serieuze racegames op de Nintendo Switch zijn dun gezaaid. Terwijl Xbox-eigenaars al jaren verwend worden met de openwereldkoning Forza Horizon en PlayStation sinds kort ook mee profiteert van die reeks naast het prestigieuze Gran Turismo, moeten Switch-bezitters het doorgaans stellen met kleurrijke kartracers. Leuk, maar geen alternatief voor wie snakt naar realistische bolides, dachten ze bij de Franse studio Eden Games.

Al sinds de originele Switch probeert hun Gear.Club Unlimited-reeks dat gat op te vullen. Met de Switch 2 herhalen ze dat kunstje. Gear.Club Unlimited 3 verschijnt eerst op Nintendo’s nieuwste console, al racet de game binnenkort ook richting de andere consoles en pc. Dat is durven, want wie naast Forza Horizon en Gran Turismo wil staan, moet potjandorie uit stevig racehout gesneden zijn.

Spelwereld maakt geen indruk

Nadat de Gear.Club (een select clubje van racers en tuners waar je als speler deel van uitmaakt) zich in eerdere delen vooral op Europa richtte, verkent Gear.Club Unlimited 3 nu ook de Japanse autocultuur. Je racet langs Tokyo Tower, scheurt voorbij hogesnelheidstreinen en cruist door bloesemrijke landschappen met Mount Fuji op de achtergrond. Die Aziatische tracks worden afgewisseld met ritten langs het helderblauwe water van de Franse Rivièra, waar de originele Gear.Club gevestigd ligt. Het blijven natuurlijk echte patriotten, die Fransen.

Het toeval wil dat de opvolger van concurrent Forza Horizon ook Japan aandoet, met omgevingen die op voorhand al indrukwekkender en sfeervoller lijken dan de afgebakende banen die Gear.Club ons voorschotelt. De tracks ogen nogal kaal, stereotiep en statisch, waarbij elk boompje en paaltje lijkt vastgeklonken als gewapend beton. De wereld mist levendigheid en heeft bovendien last van heel wat pop-in, waardoor bomen, schaduwen of andere objecten pas later verschijnen. De spelwereld maakt dan ook geen indruk en doet de Japanse (auto)cultuur weinig eer aan.

Vol op de rem

Dat statische merk je ook tijdens het racen zelf. Hoewel botsingen met verkeer of muren geen visuele schade aan je wagen veroorzaken, remt het kleinste tikje tegen een paaltje of drempel je auto opvallend hard af, wat het gevoel van snelheid wegneemt. Ook bij het schakelen lijkt het alsof je telkens een fractie van een seconde vol op de rem gaat, wat zeker in het begin even wennen is. Het racen voelt hierdoor minder soepel en dynamisch dan je zou verwachten van een serieuze racer.

Wat daarbij ook niet helpt, is het gebrek aan analoge triggers op de Switch 2. Voor racegames kan dat voor sommige spelers een duidelijk gemis zijn. Omdat de triggers op zowel de Joy-Con 2-controllers als de Pro-controller enkel “uit” of “aan” registreren, rij je voortdurend tussen rustig bollen en plankgas geven. Daardoor moet je regelmatig het gaspedaal lossen of zelfs remmen, wat sommige wagens (te) snel doet slippen. Er is wel een alternatieve besturingsoptie waarbij je de snelheid met de rechter joystick regelt, maar echt intuïtief voelt dat niet aan.

Teleurstellende line-up

Gear.Club Unlimited 3 pakt uit met meer dan veertig gelicentieerde wagens. De line-up bevat klassieke Japanse namen zoals Honda, Mazda en Mitsubishi, maar ook westerse merken als BMW, Ford en Porsche, aangevuld met enkele supercars van Pagani en McLaren. Dankzij het nieuwe camerastandpunt kun je deze bolides nu ook vanuit het interieur bewonderen, al maakt die cockpitview opnieuw duidelijk dat het spel grafisch geen grenzen verlegt en de Switch 2 tot meer in staat is. Reflecties in de zij- en achteruitkijkspiegels ogen ondermaats, en ook op de voorruit ontbreekt elke vorm van reflectie, waardoor het soms lijkt alsof er simpelweg geen ruit aanwezig is.

Meer dan veertig wagens klinkt op papier behoorlijk, maar anno 2026 is dat geen indrukwekkende lijst. Extra pijnlijk wordt het wanneer je weet dat zijn voorganger er ruim tien meer had, waarvan sommige modellen hier zelfs opnieuw gerecycleerd zijn. Bovendien ontbreken bij meerdere merken de recentste topmodellen. Voorbeeldje: de iconische Bugatti Veyron is aanwezig, maar van de modernere Chiron is geen spoor te bekennen. Het resultaat is een wagenselectie die gedateerd aanvoelt.

Goedkoop verhaal met persoonlijk tintje

Wel fijn is dat je in de story mode aan al je wagens kunt sleutelen en ze ook kan tunen, waarna je die vervolgens ook kunt gebruiken in de vrije races. Tussen races en missies door keer je terug naar je uitvalsbasis, de Club.Japan-garage, waar je je eigen wagenpark en werkplaats volledig naar smaak kunt inrichten. Decoratiestukken neerzetten, hefbruggen plaatsen, je autocollectie uitstallen: het geeft de campaign een persoonlijk tintje. Het geld dat je tijdens het scheuren verzamelt, kun je hier moeiteloos weer investeren. Een krachtigere motor, nieuwe velgen, een frisse lak, een opvallende spoiler en weer gaan met die banaan.

Nu ja, gaan met die banaan, tenminste na het doorploegen van een reeks tekstballonnetjes. Het verhaal wordt gepresenteerd via cartoonachtige personages die op een achtergrond zijn geplakt, zonder enige vorm van voice-overs of geluidseffecten. Dat oogt wat goedkoop en voegt weinig sfeer toe. Ook het verhaal zelf heeft niet veel om het lijf: als rookie win je wat races, bewijs je je kunnen en word je geselecteerd om de Gear.Club naar Japan uit te breiden, waarna je de ladder van respect opklimt. Alle genreclichés worden keurig afgevinkt.

Nieuwe, leuke race modes

De gamemodi die je in het verhaal tegenkomt, kun je ook los verkennen in de free-play mode. Die biedt vertrouwde modi zoals een klassieke race, een time trial of een ontspannend ritje over een van de meer dan 50 circuits. Maar er zitten ook een paar verrassend frisse spelstanden tussen. Zo is er Highway Rush, een nieuwe toevoeging waarin je aan hoge snelheid door druk verkeer moet zigzaggen terwijl een timer genadeloos leegloopt. Die vul je weer bij door foutloos te rijden of andere wagens rakelings te passeren. Zodra de balk op nul staat, is het einde verhaal.

Een andere, en misschien wel de leukste, spelstand is het duel. Dit gaat verder dan een gewone tweestrijd: beide spelers krijgen een levensbalk, zoals in klassieke vechtgames à la Street Fighter of Tekken. Die balk moet je leegmaken door lang en ver genoeg voor je tegenstander te rijden. Hoe groter de afstand op het moment dat een timer afloopt, hoe harder de balk van je rivaal krimpt tot beneden. K.O.!

Het plezier van deze modus komt pas echt naar boven wanneer je Gear.Club Unlimited 3 in split-screen speelt met een vriend of vriendin. Jawel, dit is een van de weinige racegames die nog steeds een degelijke split-screenoptie aanbiedt, en dat is tof. Online racen is jammer genoeg niet mogelijk, waardoor je vooral in je woonkamer moet strijden.

Gear.Club Unlimited 3 - PS5

€49,99

Koop op Bol

Bol

Gear.Club Unlimited 3 - Xbox Series

€49,99

Koop op Bol

Bol