REVIEW | Tales of Graces f Remastered: een (re)-masterclass in speelervaring.

Bandai Namco is ondertussen één van de meest gerenommeerde ontwikkelaars (en tevens ook uitgever) in de wereld van JPRG's. Met iconische series zoals dus de Tales-series, Tekken en Dark Souls heeft de studio bewezen een meester te zijn in het maken van meeslepende werelden. Tales of Graces f werd oorspronkelijk uitgebracht in 2009 in Japan voor de Nintendo Wii, gevolgd door een verbeterde PS3-versie in 2010. Deze "f"-versie bracht een uitbreiding van het verhaal en verbeterde gameplay. Nu, meer dan een decennium later, brengt de PS5-remaster dus een nog meer opgefriste versie naar een nieuwe generatie gamers. Maar wat maakt deze versie van het spel zo bijzonder?

In Tales of Graces f volg je het verhaal van Asbel Lhant, een jonge edelman met een sterke wil, dorst naar avontuur en een diep gevoel van verantwoordelijkheid. Het verhaal begint in het idyllische dorp Lhant, waar Asbel, zijn broer Hubert en zijn vriendin Cheria een mysterieus meisje (Sophie) met geheugenverlies ontmoeten dat hun leven voorgoed verandert. Asbel & co ontmoeten ook kroonprins Richard die ze direct helpen met een aanslag op zijn leven te verhinderen, maar dat heeft verregaande consequenties die het verhaal in gang zetten en de main cast verschillende richtingen uitdrijft voor lange tijd.  Jaren later worden Asbel en zijn vrienden geconfronteerd met politieke intriges, oorlog en de dreiging van een machtige vijand in een conflict dat de gehele planeet beroert. De verhaallijn is opgedeeld in drie hoofdstukken: een proloog waarin de jeugd van de personages centraal staat, een hoofdverhaal waarin ze volwassen worden en hun lot omarmen, en een epiloog genaamd Lineage & Legacies die het verhaal uitbreidt met nieuwe uitdagingen en ontwikkelingen. Voor nieuwe spelers biedt deze structuur een meeslepende en bevredigende reis, terwijl veteranen de extra diepgang in het verhaal zullen waarderen.

De PS5-remaster maakt al gelijk een sterke indruk met zijn visuele upgrades. De wereld van Ephinea, met zijn afgelijnde maar warme kleuren en anime-esthetiek, ziet er prachtig uit in 4K-resolutie. Karaktermodellen zijn scherper en beter gedetailleerd, terwijl de verbeterde belichting en schaduwdetails de sfeer in elke omgeving versterken. De animaties zijn vloeiender dankzij een constante framerate van 60 FPS, wat vooral merkbaar is in de snelle gevechten.

Naast de grafische verbeteringen is de soundtrack, gecomponeerd door Motoi Sakuraba, up-to-date gebracht met de modernste technieken en is een streling voor het oor. De soundtrack is ook volledig apart beschikbaar als album. De muziek, die varieert van epische orkeststukken tot meeslepende melodieën, draagt bij aan de emotionele impact van het verhaal. Het is ook noemenswaardig dat de remaster dubbele audioopties biedt, met zowel Engelse als Japanse voice-acting, waardoor spelers de vrijheid hebben om hun voorkeur te kiezen.

Het iconische Linear Motion Battle System blijft een van de hoogtepunten van de gameplay. Dit systeem combineert real-time actie met strategische elementen, waardoor gevechten dynamisch en bevredigend zijn. Je kan kiezen uit A-artes (fysieke aanvallen) en B-artes (Magische aanvallen) die elk een vertakkend systeem hebben naargelang je bepaalde richtingknoppen tijdens een combo gebruikt, wat voor veel variatie en het kapitaliseren van vijandelijke zwakheden kan zorgen. De tutorial vertelt alles wat je hierover dient te weten, maar in deze remaster zijn de gevechtsknoppen ook volledig aanpasbaar aan de keuze van de speler. De remaster voegt een reeks quality-of-life-verbeteringen toe die de ervaring nog beter maken en, best van al, allemaal optioneel zijn en aan- of uit te zetten met een knop naargelang de gewenste speelervaring:

• Automatisch opslaan: Dankzij de auto-save-functie hoef je je geen zorgen te maken over het missen van een savepoint en potentieel een uur gameplay te verliezen.

• Dash-optie: je zit niet langer vast aan de geriatrische schuifelloop die eerder Tales-games soms plaagde, al ramde je de renknop nog zo hard in.

• Vijandelijke ontmoetingen uitschakelen: Vermijd gevechten volledig door deze optie in te schakelen, ideaal voor spelers die zich willen concentreren op het verhaal. Dit werkt enkel voor de overworld-encounters, maar niet voor gevechten die deel uitmaken van het verhaal of  bazen.

• Evenementen of Groovy Chats overslaan: Cutscenes en Skits kunnen nu worden overgeslagen, maar ook per personage bediend indien je wel een skit of Groove Chat wil volgen, maar sneller kan lezen dan lagere school niveau 3a.

• Bestemmingsicoon en afstandsmeter: Navigeren in het hoofdverhaal is eenvoudiger dan ooit; waar je af en toe verloren liep tijdens bepaalde sidequests kan je deze optie nu aanzetten (of OG gewoon zoeken: up to you).

• Grade Shop vanaf het begin: Toegang tot bonussen zonder eerst het spel uit te spelen; GRADE verzamel je door goede gevechtsresultaten en geeft bonussen als meer/minder exp of geld, meer gezondheid of grotere combometers... In eerdere games in de Tales-series was deze enkel beschikbaar na een eerste keer uitspelen, maar hier dus al vanaf het begin.

• Cursorsnelheid op de wereldkaart: Snellere navigatie door de wereldkaart.

• Ondertitels in gevechten: Dialogen en uitroepen tijdens gevechten zijn nu leesbaar, extra leuk voor wie met de Japanse audio speelt (of de Engelse ondertiteling, STEL dat je Japans spreekt en geen Engels).

• Ondersteuning voor kleurenblindheid: Puzzels zijn toegankelijker door niet-visuele aanwijzingen, waardoor puzzels nu voor iedereen op te lossen zijn.

• Opnieuw proberen na verlies: Direct opnieuw beginnen na een game over, zonder te moeten herladen; ook enkel voor niet-baas gevechten.

Met meer dan 80 inbegrepen DLC-items, zoals kostuums, accessoires en unieke Groovy Chats, biedt de remaster ook extra waarde. Engels ingesproken versies van DLC-chats die in vorige versies afwezig waren en een hoofdvolumeregeling maken de ervaring nog gebruiksvriendelijker. Bepaalde personagetitels (in dit spel zeer belangrijk, want verhogen qua rank na een gevecht en spelen nieuwe krachten en upgrades vrij) zijn ook enkel in deze remaster vrij beschikbaar.

De personages in Tales of Graces f zijn een van de sterkste punten van de game. Asbel, Sophie, Hubert, Cheria en anderen hebben unieke persoonlijkheden en relaties die gedurende het verhaal evolueren. Dit is typerend voor een Tales-game, maar alhoewel in Tales of Graces F de groep kleiner is dan gemiddeld, voelt dat op geen enkel moment zo dankzij de unieke speelstijl, synergie en persoonlijkheid van elk personage. De Mystic Artes (geheime technieken uniek aan elk personage, ook typerend) evolueren ook naargelang de meter per personage volloopt en zijn kunstig geanimeerd en met verve ingesproken. De Skits – korte, humoristische dialogen tussen personages – zijn optioneel, maar geven de verhhoudingen tussen de personages goed weer en voegen extra charme toe. De chemie tussen de personages voelt ook authentiek, wat helpt om de speler emotioneel te betrekken bij de beslissingen die genomen worden.

Ephinea is een wereld rijk aan lore en mysteries. De verschillende regio's, van het serene Lhant tot het majestueuze Barona, nodigen uit tot verkenning. Puzzels in dungeons zijn vernieuwd om toegankelijker te zijn, terwijl verborgen geheimen en sidequests een extra laag van uitdaging en beloning toevoegen.

Hoewel de remaster veel moderniseert, zijn er enkele beperkingen. Een fotomodus, een populaire toevoeging in veel remasters, ontbreekt hier. De camera kan in sommige dungeons nog steeds onhandig aanvoelen. Daarnaast hadden nieuwe spelers baat kunnen hebben bij een uitgebreidere tutorial, gezien de complexiteit van het gevechtssysteem. Ook niet alles (vooral de zaken met een licentie) is aan de DLC toegevoegd (vooral kostuums en accessoires).