REVIEW | Donkey Kong Country Returns HD is een haarscherpe platformklassieker

Het is alweer 15 jaar geleden dat Donkey Kong Country Returns zijn debuut maakte op de Wii. 15 jaar! Kun je het geloven? Nu de Wii-consoles in de meeste huishoudens inmiddels zijn afgesloten en ergens op een zolderkamer stof liggen te vangen, leek het Nintendo een goed idee om de klassieker van ontwikkelaar Retro Studios nieuw leven in te blazen met een fris HD-laagje.

En daarmee lijkt het - met de Nintendo Switch 2 die om de hoek gluurt - bijna zeker dat de Nintendo Switch geen eigen Donkey Kong-game zal krijgen. Eerder konden we op de hybride console al aan de slag met Donkey Kong Country: Tropical Freeze, maar ook dat was slechts een port van het in 2014 verschenen Wii U-spel. Daardoor zitten we inmiddels al 11 jaar zonder een écht nieuwe Donkey Kong-game. En dat is zonde, want Donkey Kong Country Returns HD laat opnieuw zien hoe verdomd leuk deze platformers eigenlijk zijn.

Het is dan ook een plezier om teruggekatapulteerd te worden naar Donkey Kong Island, waar negen diverse werelden wachten om al platformend doorkruist te worden. Van de weelderige jungle en zonovergoten stranden tot mystieke ruïnes, een industrieel fabrieksterrein en een gevaarlijk vulkaangebied: de omgevingen brengen heel wat variatie met zich mee. Heel het eiland doorkruis je met als nobele doel Donkey Kongs bananenvoorraad terug te halen, want die zijn door de mysterieuze Tiki Tak-stam gestolen. En dat avontuur kun je zelfs delen, want de game biedt een co-op modus waarin een tweede speler de controle over Diddy Kong kan nemen.

Elk eilanddeel zit volgepropt met in totaal tachtig 2D-levels die stuk voor stuk schitteren dankzij een meesterlijk leveldesign. In de klassieke levels ren, spring, rol en klauter je met Donkey Kong naar de finish, eventueel met Diddy Kong op je rug voor wat extra hulp. In de mijnkarlevels raas je over gammele sporen, waarbij perfecte timing nodig is om obstakels te ontwijken, terwijl je in andere levels plaatsneemt op Rambi de neushoorn waarmee je muren en vijanden aan flarden beukt. En natuurlijk zijn er de uitdagende tonnetje-levels, waarin je als een vliegende Flappy Bird tussen hindernissen en vijanden door manoeuvreert.

Hoewel het voltooien van een level soms al een flinke uitdaging kan zijn, zitten de levels ook boordevol verzamelobjecten. Zo kun je op zoek gaan naar de iconische K-O-N-G-letters, die in elk level verstopt zitten en bij een volledige set toegang geven tot een geheim level. Daarnaast zijn er puzzelstukjes te vinden, vaak op verraderlijk moeilijk bereikbare plekken, en bananenmunten waarmee je in Cranky Kongs shop handige hulpmiddelen en items kunt kopen.

En over hulpmiddelen gesproken: deze Switch-versie van Country Returns voegt er heel wat toe. Waar het origineel bekendstond om zijn pittige moeilijkheidsgraad, biedt deze versie vanaf de start een speciale ‘moderne’ modus. Hierin krijgt Donkey Kong drie levenshartjes in plaats van twee, en Cranky Kongs winkel heeft een uitgebreider aanbod aan hulpmiddelen om je te ondersteunen. Deze aanpassingen maken de game toegankelijker voor jongere of minder ervaren spelers, maar wij raden aan om het origineel eer aan te doen en de klassieke modus te proberen. Daar ligt de ware charme van het spel.

Een andere nieuwigheid in deze heruitgave zijn natuurlijk de opgepoetste HD-graphics. Waar Donkey Kong Country Returns er destijds op de Wii al prima uitzag, is het spel nu opgetrokken naar de standaarden van de Nintendo Switch. Grafisch doet het niet onder voor Donkey Kong Country: Tropical Freeze, met scherpere details en levendigere kleuren die het eiland meer tot leven brengen. Bovendien zijn er her en der subtiele visuele veranderingen en kleine easter eggs toegevoegd, maar die laten we aan jou om te ontdekken tijdens je avontuur.