Na bijna een decennium sinds de release van Mario & Luigi: Paper Jam in 2015 is de toekomst van de Mario & Luigi-serie geruime tijd onzeker geweest. Door de teleurstellende verkoopcijfers van de 3DS-remakes van Superstar Saga (2017) en Bowser’s Inside Story (2018), lieten fans alle hoop varen (haha) voor de veelgeprezen RPG-spin-off serie bij het faillisement van de originele ontwikkelaar Alphadream. Maar kijk, ondanks alle tegenslagen onderweg werd tijdens Nintendo Direct in juni 2024 aangekondigd dat het meest iconische broederduo sinds de gebroeders Wright terug is met een gloednieuwe RPG-game voor de Nintendo Switch – Mario & Luigi: Brothership, ontwikkeld door Acquire (Octopath Traveler, Tenchu).
Wanneer een mysterieuze lichtgevende draaikolk onze helden met redelijk wat drama naar een andere dimensie voert, komen ze op een eiland genaamd Shipshape Island terecht dat (spoiler alert) tegelijkertijd een ship én een eiland is. Daar ontmoeten ze een lokale bewoonster, Connie, die hen vertelt over de geschiedenis van Concordia; de wereld waarin Shipshape Island zich bevindt. Het hart van Concordia was ooit de Uni-Tree , een reusachtige boom, die met een energie genaamd Connectar de verschillende districten van het land verbond. Na een catastrofale gebeurtenis waarbij de Uni-Tree werd verwoest, viel Concordia echter uiteen in tal van eilanden. Alweer een klus voor onze twee helden in een overal en met een nieuw geplante Uni-Tree op Shipshape en een cast nieuwe metgezellen waaronder een vliegend varken/stopcontact genaamd Snoutlet, is het zaak om de eilanden weer te verbinden en Concordia in zijn oude glorie te herstellen, waarbij elk eiland een nieuw gebied is om te verkennen.
Na de prachtige remakes van Super Mario RPG en Paper Mario: The Thousand Year Door, is het verfrissend om te zien dat Nintendo opnieuw bereid is de wereld van Super Mario uit te breiden met een nieuwe cast van personages buiten de typische Toads, Goombas en Koopas. De inwoners van Concordia zijn gebaseerd op elektrische componenten zoals stopcontacten, adapters en kabels ,elk met een unieke uitstraling en persoonlijkheid. Andere bekende gezichten verschijnen ook naarmate je vordert in het verhaal, waaronder de Star Sprite Starlow, die eerder hun gids was maar nu vooral een hint naar eerdere games is, gezien Snoutlet de job nu heeft. Mario & Luigi-games staan bekend om hun creatieve en humoristische dialogen, en Brothership doet zeker niet onder voor zijn voorgangers. Hoewel het stemacteerwerk minimaal is, maken de dialoogvensters nog steeds leuk gebrabbel, vergelijkbaar met games als Animal Crossing en Banjo Kazooie. Hoewel Mario en Luigi zelf niet spreken via tekst, neemt Snoutlet het meeste praten voor hen over. Hun nieuwe stemacteur, Kevin Afghani, laat zijn vocale talenten zien met niet alleen de verwachte catchphrases en uitroepen, maar ook met humoristisch Italiaans-gebabbel, net zoals de oorspronkelijke stem, Charles Martinet, dat eerder deed.
Gezien Mario & Luigi: Brothership een turn-based RPG is, hebben ze het begin vrij eenvoudig gehouden om het toegankelijk te maken voor nieuwkomers in het genre. Je leert de basis van het gevechtssysteem en langzaam worden nieuwe mechanismen geïntroduceerd. De grootste zorg bij dit soort games, afhankelijk van het doelpubliek, is altijd of het uitdagend genoeg zal zijn maar zowel vaardigheid als strategie zullen zelfs voor gevorderde spelers vereist zijn om verder te komen zodra je voorbij de eerste gebieden bent en alle vaardigheden tot je beschikking hebt. Voor wie niet zo van een uitdaging houdt, of niet goed bent in RPG’s, is er ook een Easy Mode-optie na twee keer een Game Over, en na een derde mislukking, ook een Cakewalk Mode om de moeilijkheid verder te verlagen voor de allerkleinsten (enkel gevonden door te zoeken, erewoord).
Gameplay valt min of meer onder te verdelen in twee categorieën in Mario & Luigi: Brothership: turn-based gevechten die beginnen bij vijandelijke ontmoetingen (na bepaalde scenes in het verhaal of bij contact met een vijand) en het verkennen van de Concordia-eilanden, wat vooral voorwerpen verzamelen, interactie met de bewoners en puzzels oplossen inhoudt. In de turn-based gevechten fungeren Mario en Luigi als twee aparte vechters, elk met hun eigen beurt, vaardigheden en HP. Combat is voorbij wanneer alle vijanden verslagen werden. Met behulp van commandoblokken kunnen Mario en Luigi uit het gevecht vluchten, een item gebruiken of verschillende aanvallen uitvoeren, waaronder een Jump Attack, Hammer Attack of een speciale Bros. Attack (waarvoor BP nodig zijn). Door op het juiste moment de juiste knoppen in te drukken, kun je een combo uitvoeren bij iedere aanval om extra schade aan te richten. Tijdens de beurt van de vijand speelt timing ook een cruciale rol, omdat Mario en Luigi aanvallen kunnen ontwijken of zelfs tegenaanvallen uitvoeren als je reflexen snel genoeg zijn en je goed op hun bewegingen let.
Bijna alles wat je verwacht van een ingewikkelde turn-based RPG is hier aanwezig, zoals gedetailleerde statistieken, EXP om te levelen, items, uitrusting, statuseffecten, passieve vaardigheden die je kan aanpassen naargelang de situatie, en meer. Deze laatste, genaamd Battle Plugs, kom je iets verder in het verhaal tegen en zijn extra krachten als “makkelijkere counters” of “loot bonus” om maar een paar voorbeelden te geven die je kan aan-en uitzetten, wisselen en combineren. je kan er altijd maximaal twee gebruiken en deze hebben onderling vaak ook nog combinatie-effecten. Deze moeten na een bepaald aantal keer gebruiken (verschillend per plug) weer opladen, maar éénmaal gemaakt (uit Sprites, die je kan verzamelen op de eilanden) heb je ze voor de rest van het spel. Er zijn verder geen ingewikkelde componenten nodig en het opladen gebeurt vanzelf: erg gebruiksvriendelijk en stimuleert tot gebruik.
Je fungeert met behulp van Connie en haar mede-Concordians het eilandschip Shipshape ook als navigator: je vaart en ontdekt over verscheidene zeeën op zoek naar de eilanden die je na verkenning kan verbinden met Shipshape en opnieuw kan bezoeken nu er weer Connectar door loopt en gebieden of sidequests ontsluit nadat je ze voor de eerste keer hebt aangesloten. Terwijl je op Shipshape bent, heb je ook altijd een zeekaart voor aandrijvende eilanden te spotten en van zeestroming te wisselen, wat de hoofdmanier is om doorheen de Oceaan te bewegen. Grappige riffen en atols brengen af en toe extra variatie van wat je zoals tegen kan komen. Op de eilanden kom je dan weer verschillende grondstoffen nodig om nieuwe uitrusting of voorwerpen te maken die in de vele winkels al dan niet beschikbaar zijn.
Tijdens de verkenning bestuur je zowel Mario als Luigi, waarbij Luigi automatisch dicht achter Mario aanloopt terwijl je ieder eiland en zee doorkruist. Mario en Luigi kunnen onafhankelijk springen en aanvallen met de druk op verschillende knoppen, maar je hebt nooit volledige controle over Luigi’s bewegingen. In plaats daarvan moet je gebruikmaken van een nieuwe mechaniek genaamd “Luigi Logic,” waarbij je hem aanstuurt om specifieke taken uit te voeren, zoals het oppakken van een voorwerp. Dit kan echter alleen wanneer er een gloed om hem heen verschijnt, wat aangeeft dat hij een idee heeft. Hoewel Luigi Logic een leuke en intuïtieve manier is om twee personages tegelijk te besturen, voelt de gameplay bijna alsof deze is gemaakt voor coöp. Ondanks dat de Switch de perfecte kans biedt om multiplayer toe te voegen aan een serie die eerder alleen op handheld-consoles beschikbaar was, is Brothership helaas een exclusieve singleplayer-ervaring.
Brothership is de eerste Mario & Luigi-game die is ontwikkeld voor een toegewijde thuisconsole in plaats van een draagbare, wat betekent dat het ook de eerste keer is dat de serie de sprong naar HD maakt, en het resultaat mag er absoluut zijn. De unieke, kleurrijke wereld en cartooneske ontwerpen en bewegingen van de personages zijn visueel verbluffend met de nieuwe cel-shaded graphics, die trouw blijven aan de kunststijl van de klassieke games en deze tegelijkertijd updaten voor modernere tijden. De trailers waren al overtuigend, maar om het allemaal tot leven te zien komen op het scherm van de OLED-Switch is toch nog even een andere ervaring, die zeer aan te bevelen is. Het gebeurt zelden dat je een nostalgisch spel grafisch kan updaten naar een hedendaagse versie en zo goed als iedereen blij kan maken, maar het is Nintendo hier gelukt.
De enige opmerkingen die gegeven zouden kunnen worden is dat het spel in het begin vaak soms een beetje té handjevasthoudend is en de monsters op de eerste eilanden wat repetitief en simplistisch, maar al vrij snel zal je alle vaardigheden die je aangereikt worden nodig hebben.
