REVIEW | EA Sports WRC - Een verdienstelijke rallygame

Na een lange periode van Kylotonn’s betrokkenheid bij de ontwikkeling van de officiële World Rally Championship-games, is het stokje nu overgedragen aan EA en Codemasters. Deze Britse studio heeft een rijke geschiedenis in het creëren van rallygames, die teruggaat tot het iconische Colin McRae Rally uit 1998. Hoewel we een zekere waardering hebben voor het werk van de sympathieke Fransen bij Kylotonn, kunnen we niet ontkennen dat we oprecht uitkeken naar een nieuw tijdperk van WRC-games onder de vleugels van de ervaren Codies.

Want zeg nu zelf: de makers van een handvol toonaangevende rallygames de officiële WRC-licentie geven, da’s toch een match made in heaven? Het zorgt alleszins voor een mooi wagenpark en meer dan 600 kilometer aan unieke wegen, verdeeld over meer dan 200 etappes op 17 verschillende locaties, om al deze vierwielers op uit te proberen. Naast de waanzinnige Rally1-hybrides van vandaag kun je ook achter het stuur kruipen van echte klassiekers zoals de Audi Sport Quattro S1. Of je nu hunkert naar een opwindende rit in een Groep B-rallyauto uit de jaren tachtig of de gloriedagen van Colin McRae opnieuw wilt beleven: je zult de passende voertuigen vinden om over diverse locaties over de hele wereld te scheuren. Op de Central European Rally na, die na de lancering via een gratis update wordt toegevoegd, stuur je de zeventigtal bolides over alle rallyetappes die overeenkomen met de officiële 2023-kalender van de sport.

Dat ‘sturen’ vonden we in eerste instantie wat te zenuwachtig en zweverig (zeker met een controller in plaats van een stuurtje), al went dat gelukkig snel nadat je enkele etappes hebt afgelegd. Eens die gewenningsperiode voorbij is, rijdt het WRC-debuut van Codemasters als een droom en smijt je die razendsnelle Rally 1-bolides met enorm veel grip en flair door de krappe bochten. De grip voelt overtuigend verschillend tussen asfalt, sneeuw en grind en ook het verschil tussen de gripvaste moderne auto’s en oudere rallywagens is enorm groot. Vooral die Groep B-monsters zijn erg lastig te temmen.

Dat de WRC-licentie onderdak vond bij de makers van het serieuzere Dirt Rally deed vooraf vrezen voor een uitdagende simulatie met steile leercurve, maar EA Sports WRC is toegankelijker voor een breder publiek en leuker om te spelen. Tal van ondersteuningsopties om de uitdaging aan te passen aan je eigen racevaardigheden maken het gastvrijer voor nieuwe spelers. Toch kan deze game nog behoorlijk veeleisend zijn. De eigen EGO-engine van Codemasters, die elke racegame van de studio heeft aangedreven sinds de originele Dirt-game uit 2007, is immers gedumpt voor de Unreal Engine en dat levert aanzienlijk langere en complexere etappes op. Sommige etappes nemen daardoor echt tientallen minuten in beslag en het geeft een enorme kick om die vlekkeloos uit te rijden.

Het plezier en de sensatie druipt er vanaf wanneer we met enorme snelheden over de verraderlijke smalle wegen scheuren, de krappe bergwegen op duizelingwekkende hoogte trotseren of glijden over de ijzige banen in de Zweedse bossen. Wanneer je vlak voor de finish in een van de 20 minuten durende etappes je auto perte totale rijdt, smeek je bijna om een terugspoeloptie, maar die zit er niet in: rallyrijden kan hard zijn, maar dat maakt het ook zo spectaculair.

De KT Engine, die sinds WRC 5 voor elke WRC-game gebruikt werd door Kylotonn, begon zijn leeftijd te tonen, dus we waren benieuwd naar de grafische vooruitgang die de officiële WRC-game kon boeken, nu de licentie onderdak vond bij Codemasters. Toch is EA Sports WRC niet de enorme sprong voorwaarts waar we op hadden gehoopt, ondanks dat de game de vorige generatie consoles achter zich laat. Hoewel de auto’s onberispelijk zijn gemodelleerd, hadden we het gevoel dat de omgeving minder tot leven komt in vergelijking met de Kylotonn-voorgangers. Het is zeker geen lelijke game (de zon die haar lichtstralen werpt op een ijzige bergflank zorgt voor een van de talrijke wow-momenten), maar de algehele grafische presentatie blijft wat achter bij die van andere racegames. De audio is wel aanzienlijk verbeterd ten opzichte van WRC Generations. Het gebrul van de motoren klinkt hier veel beter en het gerommel van de machines terwijl ze ruw terrein doorkruisen draagt daar ook aan bij.

Helaas werd de lancering van EA Sports WRC overschaduwd door aanzienlijke prestatieproblemen. Wij speelden de game op Xbox Series X en hadden erg veel last van screen tearing (wat minder werd waargenomen op onze LG OLED, maar op onze iets oudere monitor was het voortdurend) tot hinderlijk stotteren dat onze race-ervaring danig verstoorde. Tussen het moment van ontvangst van onze reviewcode en de uiteindelijke publicatie van deze review verschenen er echter al enkele patches die de meeste van deze zorgen adresseerden. Na de 1.3-update hebben we EA Sports WRC nog uitgebreid gespeeld en de problemen die we eerder ervoeren, lijken nu grotendeels verdwenen. Het is echter belangrijk om te melden dat anderen beweren dat de update niet alle kwesties volledig heeft verholpen, waardoor het wellicht nog niet helemaal een vlekkeloze rally-ervaring is voor iedereen.

Carrière maken in de WRC is ook hier weer de belangrijkste spelmodus. In tegenstelling tot de WRC-serie van Kylotonn, waar we editie na editie in de juniorklasse moesten starten, laat de carrièremodus ons hier gelukkig meteen bij de big boys van de WRC starten. Wie dat wil kan evenwel nog steeds onderaan de ladder beginnen, maar wie net als ons elke jaarlijkse release meepikt, zal blij zijn met de optie om dat opstapje te skippen.

De carrièremodus is erg sober in zijn menuontwerp. Je kijkt steeds tegen dezelfde achtergrond aan, terwijl er tegen je gepraat wordt over je prestaties en doelen. Hier is er geen extra opsmuk of een interessant raceverhaal op de achtergrond. Budgettering is enorm belangrijk en doet een verdienstelijke poging om de ietwat sobere carrièremodus interessanter te maken. Je moet je budget in de gaten houden om de mysterieuze weldoener Max Lucre tevreden te houden, gevisualiseerd door een balk die van boos naar extatisch gaat. Zo was hij bijvoorbeeld niet blij met onze dubbele aankoop van een Hyundai i20 aan het begin van het seizoen. Dat was immers een onnodige kost op het initiële budget dat je zorgvuldig moet beheren gedurende het hele seizoen.

Onze keuze viel op die kant-en-klare-machine uit de echte racerij, maar dankzij de nieuwe Builders Mode kun je er ook voor kiezen om je eigen auto te bouwen met een uitgebreide selectie van onderdelen voor het exterieur en interieur. De racekalender omvat een verscheidenheid aan evenementen, waarbij je slechts één taak per week kan uitvoeren. In het takenpakket zitten de officiële WRC-etappes, maar ook invitatiewedstrijden waarin je andere auto’s moet besturen. Al is het soms noodzakelijk om je huidige crew wat rust te geven of om nieuwe en betere bemanning in te huren. Het is al bij al bekende kost en het zal het 'been there, done that' gevoel van de ervaren WRC-gamer die het merendeel van de eerdere games heeft gespeeld, aanzienlijk beïnvloeden. De focus op budgettering voegt een extra laagje toe, zonder dat dit een baanbrekende verandering teweegbrengt. Gelukkig kun je ook een volledig WRC-seizoen rijden zonder al die managementtaken. 

Naast de mogelijkheid om snelle etappes te voltooien of je eigen kampioenschappen te creëren, omvatten de extra spelmodi van EA Sports WRC een handige Rally School die beginners helpt om de kunst van het rallyrijden onder de knie te krijgen en in ‘Moments’ herbeleef je zowel echte als fictieve momenten uit de 50-jarige geschiedenis van het WRC. Zo probeerden we de ene keer een enorm beschadigde Subary Legacy RS naar de eindstreep van een Finse rallyetappe te loodsen – een verwijzing naar Colin McRea tijdens de 1000 Lakes Rally van 1992, terwijl we daarna de dominante overwinning van part-time rijder Sébastien Ogier in de Guanajuato Rally in Mexico van het 2023-seizoen moeten evenaren. Het zijn vaak pittige uitdagingen die eenieder met een passie voor de sport geweldig zullen vinden. Ingekaderd in de context van live service-updates worden er ook steeds nieuwe uitdagingen toegevoegd, al vinden we het not done dat allerlei scenario’s achter een EA Play-betaalmuur zitten.

Onze eigen stuurmanskunsten vinden we net niet goed genoeg om met maximaal 31 tegenstrevers te concurreren in snelle evenementen, maar dankzij de toevoeging van clubs, waarin je zelfs je eigen competitieve evenementen met verschillende voertuigklassen kunt organiseren, heeft EA Sports WRC zeker genoeg potentieel om langere tijd interessant te blijven.

En zo biedt de eerste WRC-titel van Codemasters, die met €49,99 verrassend goedkoop geprijsd is, toch een enorme verscheidenheid aan opties om van te genieten, zeker als de passie voor deze spectaculaire racetak in je bloed zit. Met Codemasters die de licentie tot ten minste 2027 behoudt, hebben we een veelbelovende toekomst voor de boeg. Op wat technische euvels na, waarvan het merendeel al grotendeels zijn opgelost, is dit een aangename en zeer lekker racende terugkeer naar de rallysport van Codemasters.