REVIEW | Pokémon: The Teal Mask smaakt vaak meer bitter dan zoet

Bijna een jaar na de release van Pokémon Scarlet & Violet krijgen we met The Teal Mask onze eerste dosis aan DLC. Is de Scarlet & Violet Expansion Pass z’n geld waard of blijven we op onze honger zitten?

In The Teal Mask vertrekt je personage op een schooluitstap naar Kitakami, een nieuwe en iets kleinere regio, waar je nieuwe Pokémon kan vangen en op onderzoek kan trekken in enkele nieuwe biotopen. Er staat ook een gloednieuw verhaal op je te wachten, waar je de lokale legendes onderzoekt en nieuwe personages ontmoet, zoals trainers Kieran en Carmine.

Voor we dieper ingaan op de problemen die de DLC heeft (die trouwens ook nog steeds aanwezig zijn in de originele games), is het belangrijk om even te benoemen wat The Teal Mask wél goed doet. Zo zitten de nieuwe personages die je op dit avontuur tegenkomt allemaal goed in elkaar en ook het verhaal rond deze nieuwe regio voelt op en top aan als Pokémon. Als je niet met een team van Pokémon boven level 80 komt aandraven, is de DLC bij momenten zelfs uitdagend.

Alle personages worden op een organische manier aan de speler voorgesteld en ook de nieuwe Pokémon krijgen zo goed als allemaal een momentje in de spotlight, met het verhaal rond Bloodmoon Ursaluna als een fijn tussendoortje los van de gewone verhaallijn. Doorheen het verhaal wordt er ook al een tipje van de sluier opgelicht naar de aankomende DLC (The Indigo Disk) en krijgen we zelfs enkele leuke easter eggs en knipoogjes waar ongetwijfeld op verder gebouwd wordt. Aan de schrijvers en art department zal het probleem alvast niet liggen.

Enorm veel om gelukkig van te worden dus, maar Pokémon maakt het zichzelf de afgelopen jaren zo verdomd moeilijk. Een van die kleine probleempjes is dat er geen volledig nieuwe Pokédex is in deze DLC. Zo bestaat een groot deel van de Kitakami Pokédex uit Pokémon die ook in Paldea rondlopen. Een gemiste kans, want het sterkste onderdeel uit deze games is net hoe leuk het is om die pokédex te vullen. Wat meer nieuwe namen zouden zeker welkom zijn geweest.

De performance issues uit Scarlet & Violet zijn ook nog steeds aanwezig en met uitzondering van het optimaliseren van de PC boxes, voelt het zelfs alsof er zo goed als geen vooruitgang is geboekt. Dat is ook enorm jammer, want als de game beter zou draaien en visueel wat meer zou bieden, durven we als fan van het eerste uur Scarlet & Violet de beste Pokémon games tot nu toe noemen, los van nostalgische overwegingen.

Bij momenten durven we zelfs te zeggen dat Kitakami nog slechter draait dan de originele games. Massa’s framedrops en visuele glitches halen een groot deel van de magie van de DLC weg en zijn bij momenten extreem storend. De textures zijn vaak van zo’n lage kwaliteit dat je de pixels kan tellen, wat in schril contrast staat met de modellen van je personage en de Pokémon rondom je.

Laat het nog eens gezegd zijn dat de problemen van de huidige Pokémon games en dus ook deze DLC voornamelijk technisch zijn en dat ze elders niet aan kwaliteit inboeten. Dat is ook zo voor The Teal Mask, want de nieuwe verhalen, personages en locatie hebben zoveel karakter maar je kan er gewoon nooit ten volle van genieten. Als fan doet dat pijn. De games zijn jammer genoeg niet meer de beste plek om van Pokémon te genieten, dus bij deze nog eens een belangrijke boodschap aan Nintendo en Game Freak: neem nu verdorie eens jullie tijd, werk de games technisch af en verbeter jullie engine.

Het grootste probleem is dat het niet uitmaakt, want de volgende resem aan games verkoopt toch opnieuw 15 miljoen exemplaren. Why bother, right?