REVIEW | Soul Hackers 2 is weer een pareltje in het universum

In de nabije toekomst komt een AI-systeem met de naam Aion tot de constatatie dat de wereld op het punt staat te eindigen. Om dit tegen te gaan creëert Aion twee agenten die zich tussen de mensen moeten begeven om de apocalypse tegen te gaan. Kruip in de huid van Ringo en zoek uit hoe een wereld in stilstand in recordtempo zijn vernieling tegemoet gaat.

We begeven ons in Soul Hackers in een futuristische wereld vol flitsende neonlichten. De mensheid denkt enkel nog aan de gemakken van een wereld vol commerce, waardoor de vooruitgang stilvalt. De wereld en zijn bevolking stagneert, de enige vooruitgang wordt geobserveerd door de krachtige AI die zich verbergt in de geheime data van de mensen. Deze AI, genaamd Aion, voorziet het einde van de wereld. Twee belangrijke figuren moeten beschermd worden om dit einde te voorkomen. Met dit doel in gedachten creëert Aion twee agenten, Figue en Ringo. Elk krijgen ze de opdracht één van deze spilfiguren te vinden en te beschermen, om zo het einde van de wereld tegen te gaan. Terwijl Ringo op zoek gaat naar een Devil Summoner genaamd Arrow, laat Figue weten dat de wetenschapper die zij moest beschermen dood in zijn labo lag. Wanneer Ringo Arrow vindt, blijkt die ook nét overleden. De twee agenten van Aion zien de toekomst van de wereld in duigen elkaar vallen, tot Ringo in Arrow’s ziel duikt om hem te redden. Ze duikt zo letterlijk zijn herinneringen in en ziet hoe Arrow’s beste vriend verantwoordelijk was voor zijn dood. Arrow behoort tot een geheime organisatie genaamd Yatagarasu, maar was tot vlak voor zijn dood undercover bij een rivalerende organisatie met de naam Phantom Society.

De Phantom Society is er op uit om de wereld te eindigen en om dit te doen zoeken ze eigenaars van zogenaamde covenants. Ringo en Arrow gaan in allerijl op zoek naar deze personen, maar komen keer op keer nét te laat. Wanneer Ringo de levens van Milady en Saizo redt, besluiten zij zich bij Ringo aan te sluiten om de waarheid achter hun overlijden, de covenants en het einde van de wereld uit te zoeken. Om dit te doen moeten je teamgenoten niet alleen zelf hun verleden onder ogen komen, maar moet jij als Ringo ook terug in hun onderbewustzijn kruipen, meer over je team leren en alles in je macht doen om te zorgen dat de Phantom Society niet in zijn opzet slaagt.

Soul Hackers 2 heeft grote schoenen te vullen als deel van het Shin Megami Tensei universum. Waar SMT bekend staat voor de hoge moeilijkheidsgraad en Persona deze vooral oplegt door middel van tijdsdruk, is Soul Hackers 2 een mooie instaptitel. Het neemt enkele bekende systemen en versimpelt ze, zonder af te doen aan het spelplezier. Zo kunnen je teamgenoten demonen oproepen als gevechtspartner. Net zoals in andere MegaTen-titels, moet je deze demonen eerst rekruteren. Waar je in Persona 5 moest letten op persoonlijkheidstypes of in Shin Megami Tensei V afhankelijk was van de stand van de maan en de wispelturigheid van monsters, maakt Soul Hackers dit gegeven veel gemakkelijker en minder afhankelijk van de kuren van een demon.
Laten we eerst in het gameplaygedeelte duiken. Je wisselt af tussen verhaal en exploration, waarbij je ofwel in de bewoonde wereld tussen de mensen kan rondlopen, ofwel in dungeons kan verkennen. In de mensenwereld kan je terecht voor upgrades, winkels en buffs, in de Axis kan je in het onderbewustzijn van je teamgenoten duiken en in dungeons kan je schatten en monsters vinden.

Elke keer je een dungeon in gaat, stuur je je demonen op verkenning. Terwijl jij je weg door de dungeons baant, wachten ze in verborgen hoekjes. Soms vinden ze een item, andere keren leren ze je een demon kennen die zich bij jouw team wil aansluiten. Je rekruteert niet meer tijdens gevechten, met risico op wraakacties, maar tijdens het verkennen. De monsters hebben simpele eisen, ze vragen een item, wat HP of geld, zo lang jij een hoger level hebt dan hen. Zeg je nee, dan geven ze het gelijk op. Zeg je ja, heb je er een teamgenoot bij. Er wordt dus niet meer afgedingd. Fusion bestaat ook nog steeds, waar je twee monsters kan samenvoegen om een nieuw en sterker monster te creëeren. Tijdens gevechten levellen je gerekruteerde monsters steeds verder, zelfs vanop de bank.

Je teamgenoten buff je dan weer door in Axis op verkenning te gaan. Door hun onderbewustzijn te onderzoeken, muren te breken en oude herinneringen op te graven worden zowel Ringo als je teamgenoot in kwestie sterker. Hoe beter je band met je team is, hoe verder je op verkenning kan gaan in hun onderbewustzijn. Deze levels hebben grotendeels dezelfde gameplay als de dungeons, met als grote verschil dat er muren zijn die je slechts kan breken na je band genoeg op te bouwen of bepaalde verhaalpunten te zien.

Atlus levert met Soul Hackers 2 weer een ware lust voor je zintuigen. Het spel heeft een prachtige futuristische visuele stijl, met de alombekende jazzy tunes en een ijzersterke voice acting, zowel in het Japans als in het Engels. Helaas heeft het spel ook zijn fouten. Tijdens gevechten hebben je teamgenoten veel te zeggen, en doen ze dat met alle plezier met zijn allen door elkaar. “Ringo, deze vijand is immuun!” “Ringo, deze aanval is sterk!” “Ringo, ben je zeker dat je dit wilt doen?”. Ze proberen je tips te geven, maar als je wat snel door de menu’s heengaat leidt dat tot een heuse kakafonie. Over vervelende menukeuzes gesproken: telkens wanneer je een tutorialmenu wil sluiten krijg je de vraag of je dit zeker wil doen, met de defaultkeuze op nee. Dit lijkt aanvankelijk een kleine ergernis, maar is in de realiteit een vervelende interfacekeuze. Als je snel door de menu’s heen wilt knallen kan je zo per ongeluk herhaaldelijk “nee bedankt” zeggen op de vraag of je het tutorialscherm wel echt wilt sluiten. Bovendien is het een kleine actie van nog geen seconde die steeds opnieuw terugkomt met als enige nut om je tijd te verspillen. Deze functie wordt nogal snel vervelend dus.

Teksten kan je steeds skippen, maar tijdens lange gevechten ben je gedwongen om alle moves van je vijand opnieuw te bekijken. Sommige van deze moves duren vervelend lang, dus als je gehaast door een boss fight heen wil gaan, kan het wel vervelend worden om wéér eens te kijken hoe je tegenstander zijn COMP unit herlaadt om met veel show een paar kogels jouw richting uit te knallen. Schiet me gewoon neer, man. Het grootste probleem in Soul Hackers 2 is kortom gezegd het tempo. Ook het verder enorm interessante verhaal gaat met momenten tergend traag door alle afleidingen tussendoor. Als je houdt van een uitdaging is het dan weer des te leuker om het verhaal te rushen.

Waar het echt heel erg fout gaat, is het day 1 DLC gebeuren. Iconische demonen als Mara worden achter een paywall verstopt, net als een bonusverhaal met een nieuw personage. Je kan bovendien alle DLC pas bemachtigen als je de duurste versie van het spel koopt. Uiteraard zorgt dit weer voor wat gemorrel bij de fans, wat ook helemaal terecht is. Wanneer je iconische delen van de serie besluit achter te houden voor de fans, zullen ze nooit tevreden zijn.