REVIEW | Atelier Sophie 2: The Alchemist of the Mysterious Dream

De Atelier-franchise is één van de meest consistente JRPG-series. Deze populariteit is mogelijks te wijten aan het simplisme waarmee ontwikkelaar Gust de spellen opbouwt. Waar andere JRPG’s boordevol ingewikkelde menu’s, complexe verhaallijnen en aartsmoeilijke gevechten zitten, is de Atelier-reeks een meer relaxte ervaring. De verhalen worden rustig opgebouwd waardoor de focus vaak op verkenning en crafting ligt. Dat is ook niet anders in Atelier Sophie 2: The Alchemist of the Mysterious Dream. Het is de eerste keer dat een spel uit de franchise een gelijktijdige wereldwijde release krijgt. De verwachtingen liggen dus hoog.

Atelier Sophie 2 laat je kennismaken met Sophie, een beginnende alchemist die in haar atelier tal van drankjes maakt. Op een gegeven dag valt ze samen met haar mentor Plachta in een portaal. Wanneer ze weer ontwaakt blijkt ze in Erde Wiege te zijn, een land waar mensen van verschillende werelden en tijden bij elkaar komen om hun dromen waar te maken. Het ene mysterie volgt het andere op en voordat je het weet ben je weer drankjes aan het maken en monsters aan het verslaan. Ondanks het boeiende verhaal is Atelier Sophie 2 vooral een ‘coming-of-age story’.

Er is een zeer duidelijke gameplayloop aanwezig die steeds leuk aanvoelt. Je krijgt tal van opdrachten waardoor je de naburige omgeving mag verkennen. Daar ga je op zoek naar grondstoffen die je in je toverketel kunt gooien. Stenen, bloemen, kruiden, takken… Alles wat niet is vastgenageld aan de grond belandt vroeg of laat in je rugzak. Je kunt maar een beperkt aantal zaken in je rugzak plaatsen, maar er is genoeg ruimte waardoor dit nooit vervelend wordt. Je hebt de optie om terug naar het dorp te teleporteren om opdrachten in te leveren, te brouwen en nieuwe missies te accepteren.

Uiteraard krijg je ook grondstoffen door monsters te verslaan. Atelier Sophie 2 kent de meest vlotte combat uit de hele franchise. Je start het gevecht door tegen een monster aan te lopen of er op te slaan. De camera verschuift een beetje de turn-based combat gaat van start. Pokémon Legends: Arceus had deze functie ook en we kunnen alleen maar hopen dat andere JRPG’s in deze trend verderzetten. Tijdens de gevechten kun je aanvallen, speciale vaardigheden, voorwerpen en teamaanvallen gebruiken om de vijand te verslaan. Vooral teamaanvallen zien er erg stoer uit en verbruiken maar weinig mana. Net zoals in de andere games uit de franchise kunnen je teamgenoten elkaar ook verdedigen. 

Gevechten zijn niet willekeurig en de meeste vijanden kun je zelfs ontlopen. Doordat je zelf kiest wanneer je ten aanval trekt, heeft elk gevecht nut. Hierdoor voelt elke strijd belangrijk aan. Meestal neem je het op tegen monsters om missies te voltooien of om zeldzame grondstoffen te verzamelen. In totaal kun je tien missies tegelijk accepteren die je kunt voltooien door te vechten of voorwerpen te maken. Er is een enorme hoeveelheid missies om uit te kiezen en je bepaalt steeds wat je op welke moment doet. Het is deze vrijheid die van Atelier Sophie 2 een erg ontspannende ervaring maakt.

Deze vrijheid krijg je al bijzonder snel. De introductie van het spel duurt ongeveer een uur. Eens je deze hebt doorlopen, ligt de wereld aan je voeten. Je kunt je volop in het verhaal gooien of eerst alle zijmissies afhandelen. Het loont ook om te praten met dorpelingen, die je maar al te graag inlichten over hun eigen leven. Je teamgenoten hebben ook zeer uitgebreide conversaties. Hoe meer tijd je met het team spendeert, hoe sterker de groep aanvallen die je vrijspeelt. Teveel vrijheid is gevaarlijk in games, omdat je betrokkenheid van het hoofdverhaal hierdoor afzwakt. Dit is niet het geval bij Atelier Sophie 2. Doordat je de personages zo goed leert kennen, wil je ook weten hoe het verhaal eindigt. 

Alles draait natuurlijk om alchemie, dat hier werkt via een soort puzzel. Elk voorwerp heeft een recept om het te fabriceren. De benodigde grondstoffen kunnen verschillen in kwaliteit en bestaan uit puzzelstukjes die je kunt omdraaien om op een bord te leggen. Als je de puzzel zo efficiënt mogelijk legt, krijg je een verrassend sterk voorwerp in ruil. Als je bijvoorbeeld een sterk wapen wil maken, dan kun je hier elektrische puzzelstukken aan toevoegen. Zolang alles netjes in elkaar klikt, krijg je een wapen dat elektrische schade doet.

Het verhaal van Atelier Sophie 2 is echter wel één van de moeilijkste aspecten aan het hele spel. Het volgt namelijk rechtstreeks de gebeurtenissen uit het eerste spel en doet niet zoveel moeite om uit te leggen wie elk personage nu precies is en van waar je deze hoort te kennen. Als dit je eerste Atelier Sophie spel is, zal het dus lang duren voordat je een hechte band met andere personages maakt. In het begin voel je je namelijk een buitenbeentje. Verder kent het spel enkele kleine visuele glitches, vooral in de vorm van bomen en vijanden die in de verte uit het niets tevoorschijn springen.