REVIEW | Guild Wars 2: End of Dragons breit een bevredigend einde aan het verhaal

In de zomer van 2022 mag Arenanet tien kaarsjes voor Guild Wars 2 uitblazen, want de game zal dan intussen een decennium oud zijn. Hoewel de ontwikkelaar nooit echt de klassieke expansion formule gevolgd heeft, zijn er in totaal twee grote uitbreidingen verschenen en volgt nu de derde uitbreiding. Guild Wars 2: End of Dragons brengt ons eindelijk naar het langverwachte Cantha, een regio waarop fans van de originele Guild Wars een hele poos zaten te wachten.

In End of Dragons gaan we eindelijk naar het verre Cantha, een gebied dat in de eerste Guild Wars ontzettend populair was. Het is meer dan honderd jaren gelden dat Cantha zich van Tyria heeft afgescheurd. Vanzelfsprekend zijn er tal van zaken veranderd en dat is hetgeen je in deze uitbreiding voornamelijk te weten komt. Praktisch elke Elder Dragon is verslagen, waarbij enkel de mysterieuze zeedraak het nog heeft weten uit te houden. Samen met onze primatic dragon Aurene trotseren we als helden de regio van Cantha op zoek naar deze draak en het mysterie dat dit wezen herbergt.

Qua verhaal houdt men het tempo er goed in en mag je een lengte verwachten zoals je dat reeds in de vorige twee uitbreidingen voorgeschoteld kreeg. Aangezien men toch heel wat nieuwe personages (met Detective Rama en Yao) dient te introduceren en tevens een einde moet breien aan het algemene verhaal, komt het geheel soms net iets gehaast of te snel afgewerkt over. Begrijp ons niet verkeerd, op zich is het verhaal van prima kwaliteit, al hadden we toch het gevoel dat er nog iets meer mogelijkheden en tijd in had gezeten.

End of Dragons speelt zich af in vier grote gebieden, waaronder New Kaineng City, Shin Jea Island en The Echovald Wilds het hoofdmenu vormen. Shin Jea Island zal een blij weerkeren zijn voor de vele fans en is voorzien van tal van sfeervolle tempels, mooie natuur, de nodige portie water en een aantal toffe verhaallijnen. The Echovald Wilds contrasteert dan weer enorm met Shin Jea, want deze bosses zijn ontzettend verticaal ontworpen en bijgevolg voelt de map aan als een design dat erg geïnspireerd werd door de Heart of Thorns-uitbreiding. In dat opzicht hebben we een mooi evenwicht tussen mappen die de designfilosofie van Path of Fire, maar ook Heart of Thorns volgen. 

Wat de quests zelf betreft weet End of Dragons vooral meer van hetzelfde te brengen. Van kleine dynamische chains en miniverhaaltjes tot veel grotere en uitgebreide mètaevents, voor ieder wat wils. Echte raids krijgen we ditmaal niet meer op ons bord gelegd, want net als het vijfde seizoen van de Living World opteert men voor Strike Missions. De Strike Missions bieden een no-nonsense uitdaging in de vorm van één of meerdere boss fights aan. Geen trashs mobs, geen lange dungeons, gewoon bosses en team work tussen 10 spelers. Verschillende moeilijkheidsgraden en challenge tomes moeten voor de nodige portie uitdaging en speciale beloningen zorgen.

Velen hadden met End of Dragons een nieuw speelbaar ras (kuch, Tengu, kuch) verwacht en komen nu alsnog van een koude kermis thuis. Tengu zijn op zich alom vertegenwoordigd in deze uitbreiding, maar zijn dus niet speelbaar. Wel krijgt elke reeds bestaande class een nieuwe Elite Specialization. Guardians werden in HoT een Dragonhunter (toegang tot longbow en traps) en in PoF Firebrand (axe en mantra skills). Nu zullen zij Willbender kunnen zijn, waardoor ze swords kunnen dual wielden en veel mobieler en fysieker tewerk gaan. Zo kent ieder class wel een nieuw archtetype met nieuwe mogelijkheden.

Echte nieuwe en grote toevoegingen hoeven we ook niet te verwachten. Men borduurt hoofdzakelijk voort op het Mastery-systeem, dat op zich prima werkt en de nodige horizontale progressie met meer mogelijkheden weet aan te bieden. Masteries ontgrendelen ditmaal de mogelijkheid om te vissen en skiffs (vissersbootjes) te gebruiken. Het vissen is erg leuk en diepgaand uitgewerkt, want niet alleen in Cantha kan er gevist worden. Bijgevolg zullen vissers onder ons zich uren amuseren met alle unieke soorten (meer dan 200) te zoeken en te verzamelen. De skiffs moeten een soort van sociaal element vormen, waar spelers samen op kunnen vissen. Het is op zich een leuk idee, maar komt eerder over als een vrij eenvoudige gimmick om een mastery line op te vullen.

De twee andere grote mastery lines bestaan uit de Jade Bot en Siege Turtle. Laatstgenoemde spreekt nogal voor zichzelf, want de Siege Turtle is als nieuwe mount erg krachtig en zal in tal van events goed van pas komen. De Jade Bot is allicht één van de meest interessante toevoegingen, daar er heel veel interactie tussen deze bot en de omgeving van Cantha zal gebeuren. Jade Bots kunnen opgeladen worden door middel van batterijen en bepaalde portals openen, je een power boost geven of op eender welke plaats een waypoint creëren. Bovendien zijn er een aantal puzzels gemaakt waarin jij de Jade Bot bestuurt en het vraagstuk dient op te lossen. De Jade Bot is dan ook één van je beste metgezellen tijdens je avontuur in Cantha en vormt een erg geslaagde Mastery.

Op audiovisueel vlak mogen we in een game als Guild Wars 2 nooit klagen. De recente toevoeging van DirectX11 zorgt voor wat performancewinst ten opzichte van vroeger en intussen zijn tal van pc-systemen voorzien van een dermate krachtige processor en grafische chip, dat het spel in de meeste gevallen erg vlot blijft draaien. Een aantal plaatsen in de nieuwe gebieden kunnen ontzettend artistiek en sfeervol uit de hoek komen.

New Kaineng is visueel een lust voor het oog en weet een mooi klassiek Aziatisch thema met de nodige Cyberpunk-invloeden te combineren, iets wat door de makers als grap 'Jadepunk' wordt genoemd. Je nieuwe stek Arborstone is ook ontzettend mooi en voorzien van een rijk kleurenpallet. Dit alles geeft Cantha de nodige wanderlust met zich mee en het verkennen van de gebieden is allesbehalve een straf. We merkten ook op dat de personages een pak beter geanimeerd zijn dan voordien, vermoedelijk heeft men hier ook wat nieuwe technologie voor voorzien. Het blijft mooi om te zien hoe dynamisch personages, dialogen tussen personages en voldoende tempo in veel missies prima gecombineerd worden en niet steeds te statisch aanvoelen. Hier kunnen tal van andere populaire MMORPG's nog best wat van leren.

Over het algemeen is Guild Wars 2: End of Dragons een prima uitbreiding, maar we konden ons initieel niet ontdoen van het gevoel dat er wat meer zou zitten. Er zit namelijk veel meer in Cantha en een Living World Season met wat losse verhaallijnen en kleine avonturen zou zeker niet mis staan. Het hoofdverhaal mag dan wel ten einde zijn, maar er zit nog veel meer (verhaal)potentieel in de game. Gelukkig wist men dan ook al snel een uitgebreide blog te posten waarin een heel aantal geruststellende zaken over de toekomst vermeld staan.

Allereerst zal Living World Season 1 (het seizoen dat destijds tijdelijk van aard was en nooit meer teruggekeerd is) in de vorm van een aantal episodes tijdens 2022 gelanceerd worden. Voor fans is het dus eindelijk mogelijk om het gehele verhaal, met alle Living World Seasons, van start tot einde te ervaren. Onlangs maakte de studio ook de stap naar een engine op basis van DirectX11 en weldra zal deze technologie permanent in het spel verweven worden. Tevens zal de beloofde Steam-release nog steeds gebeuren.

De laatste twee zaken deden ons reeds vermoeden dat de game nog enkele jaren mee zou gaan en om deze boodschap kracht bij te zetten, heeft ArenaNet ook laten weten dat er een volledig nieuwe en vierde uitbreiding in de maak is. Tot slot kunnen we ons dit jaar aan nog meer verhalen en avonturen in Cantha verwachten, want alvast minstens één nieuwe map zou later dit jaar het basispakket van End of Dragons uitbreiden.