REVIEW | Tales of Arise stuwt reeks in nieuwe richting

De Tales-franchise kan intussen meer dan 25 kaarsjes uitblazen en dat is al een flinke prestatie voor deze Japanese RPG-serie van Bandai Namco. Steeds kunnen de games op een leuk verhaal en meer dan behoorlijke gameplay rekenen, maar qua productiekwaliteit wist de franchise nooit hoge ogen te gooien. Dit wil men met Tales of Arise duidelijk aanpakken. Een langere ontwikkeltijd en duidelijk zichtbaar hoger budget moeten van deze Tales-game een nieuw hoogtepunt maken.

Tales of Arise vertelt ons hoofdzakelijk het verhaal van hoe de mensheid opgesplitst is in twee rassen of lagen. De Dahnans zijn als het ware gevangen en slaven die voor het superieure Renan ras het zware werk verrichten. Reeds honderden jaren hebben Renans het voor het zeggen en zijn ze er technologisch stevig op vooruit gegaan. Arise vertelt ons dan ook het verhaal van een mysterieuze Dahnan Alphen en een nog mysterieuzere Renan Shionne die er in slagen om de vicieuze cirkel te doorbreken en het tij voor de mensheid te keren.

De wereld van Tales of Arise is opgedeeld in een aantal grote zones, elk onder toezicht van een lord die natuurlijk het onderspit zal moeten delven. Regelmatig blijft de game vrij lineair om het verhaal op tempo te houden, maar zo nu en dan zit je met wat grotere gebieden die iets meer ruimte geven tot exploratie, het verzamelen van items en meer. Het valt dan ook snel op dat men in Tales of Arise voor relatieve eenvoud geopteerd heeft. Het verzamelen van items, het doen van (relatief eenvoudige en soms eentonige) sidequests en alle gameplay systemen zijn op zich erg basic, maar tevens ook to the point. In een tijd waar games vaak iets te uitgebreid willen zijn, is een dergelijke focus eigenlijk een eerder positief dan negatief punt.

Over het algemeen weet het verhaal zeker te boeien en passeren tal van interessante personages de revue, maar naar het einde toe wordt het misschien net iets té. Verwacht je uiteraard niet aan een Oscarwinnend verhaal, want op dat vlak blijven de anime-roots met bijhorende tropes erg vertegenwoordigd. Het hoofdverhaal en de belangrijkste interacties zijn voorzien van goed stemmenwerk, maar heel veel optionele dialoog dient gelezen te worden. Deze extra dialoog brengt gelukkig wel heel wat extra lore en inzicht in de sfeervolle wereld met zich mee. In totaal mag je op een goede 30 uren rekenen, wat een prima en acceptabele duur voor een dergelijke game is.

Eén van de hoogtepunten in Tales of Arise is sowieso de combat in de vorm van het verbeterde Tales 'Linear motion battle system'. De realtime combat laat je toe om standaardaanvallen uit te voeren, die misschien niet erg veel schade uitoefenen maar wel de nodige meters en energie op weten te bouwen. Het is dan uiteraard tijd om een heel ruim arsenaal aan special attacks op de vijand los te laten. Diverse combinaties met je party (jijzelf en 3 computergestuurde personages) zijn ook mogelijk en zien er erg flashy en impactvol uit.

Personages hebben uiteraard allemaal hun eigen specialiteiten, een held die zich eerder op fysieke schade richt, een knight die je als tank kan gebruiken, een ranged healer en meer. De party AI is erg responsief en frustreert praktisch nooit. Samengevat is de combat actievol genoeg, zonder onnodig complex te worden, terwijl ruime keuzes tussen speelstijlen en skills alsnog goed vertegenwoordigd zijn.

Zoals eerder aangehaald, valt het grotere budget met langere ontwikkeltijd vooral op wanneer we het visueel aspect van Arise onder de loep nemen. Dit is de eerste Tales-game die op Unreal Engine 4 draait en deze engine heeft zich al voor heel wat Bandai Namco-games, waaronder Code Vein, bewezen. De anime-stijl kan vrij getrouw worden weergeven, alsook wordt het high fantasy aspect van de omgevingen netjes in beeld gebracht en zullen alle bedachte concepten voor een game als deze eindelijk eens goed tot hun recht komen. Denk aan gloeiende vulkanische gebieden, ijzige gebergtes,  tropische jungles en meer. De personages zien er uniek genoeg uit, de omgevingen zijn erg gedetailleerd en afwisselend genoeg. We gaan zeker niet beweren dat dit het allermooiste Japanse rollenspel tot nu toe is, maar in vergelijking met de vorige games uit de franchise zet Arise een aantal stevige passen vooruit.

Qua soundtrack pakt Tales of Arise het ook vrij grotesk en 'bombastisch' aan, met een soundtrack die vooral erg episch wil klinken. Dat lukt over het algemeen ook vrij goed, maar het probleem is een beetje dat het allemaal wel erg veel op elkaar gelijkt en daardoor unieke gebieden of momenten nooit echt door een wat apartere track ondersteund worden. Of althans, dat het niet erg opvalt, wat toch een beetje jammer is.

Op technisch vlak laat Tales of Arise slechts één klein steekje vallen. Wanneer je voor de optie 'best performance' kiest, zal de framerate netjes rond de 60fps blijven en voelt alles ontzettend vloeiend aan. Echter is de 'best quality' optie er eentje die resulteert in ontzettend hevige framerate dips, die meteen voelbaar en zichtbaar worden. Op moment van schrijven is deze optie dus allesbehalve aan te raden.

Over het algemeen is de weergave van het spel op de PS5 meer dan prima. De vlotte laadtijden op PS5 zorgen voor een veel aangenamere ervaring daar de gebieden erg gefragmenteerd zijn en er ook voor elk gevecht een korte laadsessie voorzien is. Het feit dat deze laadtijden bij een gevecht slechts 1-2 seconden in beslag nemen en bij het betreden van een nieuw gebied ook slechts een 3-5 seconden in beslag nemen, houdt het tempo in het spel. We kunnen ons inbeelden dat eigenaars van de vorige generatie consoles hier wel wat last van ondervinden en net een iets minder vlotte ervaring zullen voorgeschoteld krijgen. Tevens konden we in deze versie praktisch geen pop-in te bespeuren.