REVIEW | Microsoft Flight Simulator imponeert ook op console

Lang geleden leverde de Flight Simulator-reeks dé definitieve simulatorgames, waar menig luchtvaartfanaat duizenden uren in kon spenderen. Vorig jaar kwamen uitgever Microsoft en het Franse Asobo Studio met een next-gen versie op de proppen. Nu maakt de serie ook voor de allereerste keer de overstap naar consoles, meer bepaald de Xbox Series X|S. Microsoft voorzag ons van een virtuele boarding pass met priority boarding, om de game al even uit te testen. Stap je mee aan boord?

Flight Simulator is een gigantische game met oneindig veel diepgang. Je kunt over de hele wereld vliegen. Alle knoppen op het dashboard van je gekozen vliegtuig, werken ook en hebben een effect op je vlucht. Het wordt dan ook vrij snel duidelijk dat de ontwikkelaars enkele concessies moesten maken, om alle functies uit de pc-game ook beschikbaar te maken op consoles.

De game zelf is vrij letterlijk van pc naar Xbox overgezet. Terwijl alles inlaadt (wat eventjes kan duren, zelfs mét de SSD’s in de nieuwe consoles) kun je zelfs eventjes een muispijl opmerken in de rechterbovenhoek van je scherm. Je navigeert doorheen de menu’s met een cursor die je met je stick bestuurt. Ook terwijl je aan het vliegen bent, gebruik je die cursor om opties in je toolbar te selecteren of om instrumenten op je dashboard aan te duiden.

Erg snel is die manier van navigeren natuurlijk niet. De menu’s zijn niet altijd even duidelijk. Je hebt ook wat tijd nodig om de game bijvoorbeeld even op pauze zetten om een screenshot te maken. Je kan alle opties in de game wel aan bepaalde knoppen toewijzen, maar een controller heeft nu eenmaal minder mogelijkheden dan een toetsenbord. Ben je echt van plan om de kneepjes van het vak te leren, dan sluit je dus beter een toetsenbord op je console aan.

Dat betekent niet dat de game onspeelbaar is met een controller. Integendeel zelfs. De belangrijkste snufjes die je nodig hebt om te vliegen, zijn beschikbaar op je gamepad. Ben je niet geïnteresseerd in de werking van een vliegtuig en wil je gewoon virtuele toerist spelen? Dan neemt je A.I. copiloot met veel plezier de andere taken van je over. Je volgt best wel eerst even de tutorials om op z’n minst de basics van het vliegen onder de knie te krijgen. Doe je dat niet, dan is de kans groot dat je eerst een paar vliegtuigvormige kraters achterlaat op de flanken van Mount Everest.

Everest is maar één van de vele bezienswaardigheden in de game. In Flight Simulator ligt de hele wereld (vrij letterlijk) aan je voeten, soms tot in waanzinnig detail. Afhankelijk van de locatie, kun je met de free camera zelfs bepaalde reisfoto’s opnieuw maken in de game. Je kan een toertje maken langs de piramiden, een waterlanding maken aan de kust van de Bahama’s, of een propellervliegtuigje door de Noorse fjorden navigeren. Alles is ook op schaal gemaakt: een vlucht van Schiphol naar Sydney duurt in-game dus even lang als in het echt. Je kan de game zelfs de huidige weersomstandigheden laten emuleren om alles nog realistischer te maken, of vluchten die momenteel aan de gang zijn volgen of zelf besturen.

Niet alle regio’s zijn uiteraard even gedetailleerd. Een kleine boerengemeente in West-Vlaanderen zal bijvoorbeeld iets minder precies worden nagebootst dan de straten van Brussel. Toch is het heel amusant om even rond te vliegen en te kijken hoe je huis eruit ziet. Navigeren tijdens de vlucht is daarbij wel een moeilijkheid. Je kan een kleine minimap activeren, maar daarop is weinig meer te zien dan de vorm van het land en water onder je vliegtuig. De game markeert wel enkele points of interest, maar ook niet alle: sommige zijn ook gewoon niet te vinden in de game. Het virtuele toerisme in de game heeft dus zijn grenzen.

Grenzen of niet, Flight Simulator is een technologisch wonder. Tijdens het vliegen is het soms makkelijk om even te vergeten dat je boven een hoop pixels zweeft. De game draait ook vrij stabiel op de consolehardware, met een vaste framerate van 30 frames per seconde waar de Series X maar zelden onder duikt. Het streamen van omgevingsdetails kan af en toe wel voor wat haperingen en zelfs crashes zorgen, dus het is geen foutloze ervaring.

De grootte van de game vertaalt zich ook in bestandsgrootte. De basisgame en offline content pack alleen al nemen bijna 100 gigabyte in beslag op de SSD van je console. Wil je nog enkele van de World Updates downloaden, met meer detail voor bepaalde gebieden zoals Frankrijk of het Hoge Noorden, dan mag je hier nog enkele gigabyte bij rekenen. Heb je al enkele grote games op je SSD staan, dan hou je hier dus best rekening mee wanneer je Flight Simulator wil uitproberen.

Voor het downloaden van die World Updates gebruikt Flight Simulator trouwens z’n eigen store, niet de Xbox Store. Je moet in-game naar de store navigeren om de game daar extra onderdelen te laten downloaden, die je dan ook niet kan managen via je Xbox Dashboard. Het is een wat vreemde keuze van Microsoft, maar een grote ergernis is het niet.