REVIEW | Hood: Outlaws & Legends bevat vooral veel potentieel

Hood: Outlaws & Legends, vorig jaar aangekondigd door ontwikkelaar Sumo Newcastle en uitgever Focus Home Interactive, geeft een eigen draai aan de Robin Hood-legende. De makers zagen in deze middeleeuwse folklore immers de perfecte basis voor een nieuwe multiplayergame waarin twee dievenbendes een reeks overvallen proberen te vervullen.

Robin Hood kennen we natuurlijk allemaal als de heroïsche dief die stal van de rijken en gaf aan de armen. Voor de omkadering van hun online game gaat Sumo Newcastle echter terug naar de allereerste verhalen, waarin Robin Hood vooral een wrede outlaw was die in koelen bloede en zonder wroeging stal en doodde. De makers gebruiken dus een duistere, bloederige en  meedogenloze voorstelling van de traditionele legende om hun veelbelovende multiplayertitel rond uit te werken. Solospelers hebben hier met andere woorden weinig te zoeken, want er is geen echte verhaalcampagne. Hood: Outlaws & Legends is volledig beperkt tot het multiplayer-aspect.

Het resultaat is een PvPvE (Player versus Player versus Environment) met een vrij eenvoudige opzet. Het spel plaatst twee teams van vier, die aan tegenovergestelde uiteinden van de map beginnen, tegenover elkaar in een handvol middeleeuwse omgevingen waarin ze elk proberen om aan de haal te gaan met de buit. Ze gaan daarbij niet alleen elkaar te lijf. Ieder level wordt immers ook bevolkt door een aantal AI-vijanden van de State die de vestingen streng bewaken.

Het veroveren van die buit verloopt in drie fases. De eerste stap is om de streng bewaakte locatie te infiltreren en de kluissleutel te ontfutselen van de Sheriff. Hij is een extra grote en sterke bewaker die elke speler in één slag kan doden als ze te dichtbij komen. Vervolgens trek je met je team naar de kluis om de schatkist te bemachtigen. Van zodra je de buit in handen hebt, moet je er nog mee naar één van de verschillende extractiepunten op de map trekken.

Ter plekke plaats je de schat op een lier en moeten een of twee teamleden aan een hendel draaien totdat een metertje is volgelopen om de overval als winnaar af te sluiten. Dit terwijl het vijandelijke team uiteraard op de loer ligt. De rest van het team moet hen verdedigen tegen vijandige aanvallen totdat de extractie is voltooid. De twee teams hinderen elkaar niet alleen om de schat te bemachtigen, maar vechten ook om de controle over drie spawnpunten, die vooral in de laatste fase van de wedstrijd van belang kunnen zijn omdat ze positievoordelen toekennen aan het team dat ze vasthoudt.

De game bevat vier verschillende personages die allemaal gebaseerd zijn op het klassieke Robin Hood-verhaal, elk met een bepaalde speelstijl, eigen soort wapen, passieve eigenschap en ultieme vaardigheid ten voordele van de groep. Robin leek in de eerste week het meest populaire personage in Hood: Outlaws & Legends. Hij gebruikt pijl en boog, met sporadisch een explosieve variant waarmee hij meerdere vijanden tegelijk kan uitschakelen. Als boogschutter van het gezelschap vertoeft Robin het liefst in de schaduw, tevens beschikt hij over de mogelijkheid om vijanden aan te duiden.

Marianne, het enige vrouwelijke personage in het gezelschap, is dan weer de perfecte keuze voor degenen die op zoek zijn naar een mix tussen stealth en close combat. Haar kruisboog kan drie snelle schoten tegelijk afvuren en tegelijkertijd als zwaard functioneren wanneer ze vijanden van dichtbij raakt. Dankzij haar speciale vaardigheid kan ze zelfs even onzichtbaar worden. John is de machtige vechter van het kwartet en het ideale personage voor de beginners. De tank van het gezelschap kan behoorlijk wat klappen incasseren, maar met zijn gigantische hamer ook ongenadig hard uithalen. Hij kan tegenaanvallen afweren en pareren, maar het put zijn uithoudingsvermogen snel uit. Met zijn fysieke bekwaamheid is hij bovendien in staat om poorten op te tillen en de schat sneller naar de extractiepunten te vervoeren. Ten slotte is er Tooke. Hij geeft vorm aan de Mystic-klasse. Zijn dorsvlegel sluit aan bij een aanvallende houding, maar als healer heeft hij ook een belangrijke ondersteunende rol in het bonte gezelschap.

Hood: Outlaws & Legends vertrekt van een interessant concept met ontzettend veel potentieel voor tactische infiltraties, maar in de praktijk wordt het potentieel zelden benut. Bijna elke wedstrijd heeft de neiging om te vervallen in dezelfde chaotische puinhoop. Op zijn beste momenten is het een spannende, zeer coöperatieve ervaring met nauwkeurig teamwerk en communicatie, maar stealth en teamplay worden vaak meteen overboord gegooid.

Hoewel het handiger is om in de eerste fase van de overval niet al te veel aandacht te trekken, hadden onze teamgenoten daar blijkbaar nooit veel zin in. Stealth wordt vrijwel meteen ingeruild voor een race naar het einddoel tussen de twee teams. En geef ze eens ongelijk: bijna elke game die wij de voorbije week hebben gespeeld, is geëindigd in een lang uitgesponnen extractie van de buit. Alle spanning gaat in de chaotische eindfase verloren en eigenlijk voelt het grootste deel van de gameplay tot de finale zelfs zinloos aan. Roekeloos spelen zou meer negatieve gevolgen moeten hebben. Zij die een goed gecoördineerde overval willen uitvoeren, zullen moeten rekenen op vrienden om mee samen te spelen.

Er worden ook geen beperkingen opgelegd bij de personagekeuze. Dit betekent dat teams desgewenst uit vier sterke Johns kunnen bestaan. Dit vinden we een teleurstellende keuze, omdat het de karakterspecifieke vaardigheden van elk van de vier klassen in het team op de lange termijn minder zinvol maakt. Ook voelt het niet altijd alsof het beste team wint. Eén team kan bijvoorbeeld de sleutel bemachtigen, de kluis lokaliseren, de buit naar het extractiepunt brengen en de lier voor negentig procent aanzwengelen, om daarna te sterven waardoor de tegenpartij de laatste tien procent afmaakt en met de eindoverwinning aan de haal gaat.

Aan het einde van elk spel worden spelers gelukkig wel beloond met een variabel aantal goudstukken naargelang de prestaties (het aantal gemaakte kills, het aantal schakels die hun team heeft voltooid tijdens de extractiefase van de schatkist, en het al dan niet behalen van de eindoverwinning). Op de ‘Scales of Justice’ kun je al het goud dat je tijdens een wedstrijd hebt verdiend op twee manieren verdelen. Stop je het goud in je eigen zakken, dan kan je er nieuwe wapens en outfits mee kopen. Geef je het goud aan de ‘armen’, dan wordt het gebruikt om je hublocatie te upgraden. Dit is hoe je die nieuwe wapens en outfits ontgrendelt. Dit is ook de plaats waar je een drietal perks aan je personage kunt toewijzen. Deze verbeteren allerlei vaardigheden, zodat je min of meer een personage kunt vormen die bij je speelstijl past. Om een voorbeeld te geven: wij hebben onze John onder meer uitgerust met ‘Stable Tank’ omdat het zijn maximale gezondheid verhoogt.

Hood: Outlaws & Legends heeft tal van goede ideeën, maar de uitvoering laat voorlopig nog wat te wensen over. De close combat, gebonden aan een uithoudingsmeter en een  systeem van afweren en zelf toeslaan, kon vooral qua animaties nog wel wat aandacht gebruiken. De afstandsaanvallen en stealth voelen alleszins veel beter aan. Tijdens meerdere tests gedurende meerdere dagen, duurde het ook onnodig lang om acht spelers bij elkaar te krijgen om een wedstrijd te starten. Vooral in de driedaagse early access-fase hebben we meermaals minutenlang moeten wachten. Na de officiële lancering van de game op 10 mei verliep dat gelukkig al stukken beter, al bleef het wel inconsequent. Gelukkig is er crossplay voorzien, waardoor het spel een grotere groep spelers kan aanspreken.

Op dit moment zijn er slechts vijf maps in de rotatie, maar ze zijn gelukkig divers en groot genoeg zodat je er niet meteen op uitgekeken bent. Sommige dingen, zoals de locatie van de buit, verschillen van wedstrijd tot wedstrijd en er zijn bovendien voldoende optionele routes die leiden naar de vooropgestelde doelstellingen. Visueel hadden we, rekening houdend dat dit toch een budgettitel is, weinig te klagen. Het donkere kleurenpalet geeft perfect de sombere sfeer neer en alle bolwerken, zoals monumentale stadsmuren en labyrintische kastelen, van de bevolkingonderdrukkende staat die we infiltreren, zagen er zeker goed genoeg uit.

Hood: Outlaws & Legends doet één ding en rekent erop dat het genoeg is om spelers betrokken te houden. Tegen een lagere prijs (€29.99 en €49.99 voor de Year 1-editie) en met de belofte dat er in de toekomst meer (gratis) inhoud zal komen,  is er genoeg potentieel om het spel in leven te houden. We zijn voorzichtig optimistisch met het oog op de nieuwe content, maar allerlei verbeteringen in de spel- en teambalans zullen wel noodzakelijk zijn om ervoor te zorgen dat spelers terug blijven komen.