REVIEW | Een relax leven in Story of Seasons: Pioneers of Olive Town

Met Pioneers of Olive Town krijgen we een nieuw hoofdstuk in een lange lijn geweldige boerderijsims. Het team achter Story of Seasons toont een nieuwe aanpak voor een welbekende formule en toont zo dat ze niet vastroesten in hetzelfde stramien. Is opbouwen van nul het begin van een hit, of voorspelt het weinig goeds voor de franchise?

Je start de game op een brommertje, gelukkig op pad naar de oude boerderij van jouw grootvader, wanneer een lekke band je pret verpest. De burgemeester van het slaperige stadje Olive Town schiet je te hulp en met een serie vragen bepaal je met zijn hulp hoe jouw personage klinkt en hoe die eruit ziet. Wat meteen opvalt is dat de opties die aangeboden worden van in het begin enorm inclusief zijn. Het maakt de burgemeester en zijn slaperige stadje weinig uit welke seksualiteit of genderidentiteit je hebt, ze omarmen je met plezier. Olive Town toont zich al meteen vooruitstrevender dan de eerste indruk doet vermoeden.

Na het intro stukje kom je terecht op de boerderij, waar de burgemeester schaapachtig vertelt dat de natuur de boerderij heeft teruggeëist van het volk. Hij geeft je het nodige gereedschap om je boerderij terug te ontbossen en de eerste velden te zaaien. Van hieruit ben je vrij te doen met je land wat je wilt.

Het verdere verhaal gaat aan een kalm tempo verder, een tempo waar je best aan kan wennen voor de rest van het spel. Deze game is niet gemaakt om guns blazing in te vliegen. Het boerderijleven draait om rust, kalmte, eenheid met de natuur,... en een stadje ten noorden van je boerderij waar de burgemeester graag wat extra toeristen zou zien verschijnen. Mijnheer de burgemeester ziet in jou de perfecte hulp. Hij zal je regelmatig vragen om materialen bijeen te sprokkelen, zodat er een winkel bij gebouwd kan worden of een stadsgebouw kan uitgebreid worden. De bewoners van Olive Town hebben elk hun eigen mening over deze uitbreidingen, de ene zal zijn voorkeur voor het kalme dorpsleventje verkondigen, de ander zal vrolijk praten over de nieuwe kansen die het met zich mee brengt.

Het bouwen en onderhouden van je boerderij is niet het enige belangrijke aspect van het spel. Ook de relaties met de dorpsbewoners moet je gaandeweg bouwen en onderhouden, tot je op den duur zelfs kan trouwen met je favoriete dorpsbewoner. Er is best een flink aanbod van dorpsbewoners, maar jammer genoeg hebben ze niet dezelfde charisma als de buren die je in eerdere spellen in de reeks had. Het sociaal aspect van de game wordt hierdoor bijna machinaal, en laat de machines in dit spel nu net zijn grote zwakte zijn.

We krijgen tegenwoordig immers ‘makers’, handige machines waarmee je grondstoffen kan omvormen naar een nieuw product. Je houten blokken worden planken, je grassen worden garen, je eieren worden mayo,... en hiervoor gebruik je per grondstof een andere maker. Je makers zijn best groot en de verwerking is niet altijd logisch. Zo heb je twee fijnmalers voor kruiden, en twee machines die stof maken van garen en wol. Je gaat dus snel een grote oppervlakte van je boerderij mogen opofferen om een onhandige fabriek te bouwen.

Gelukkig doet dit geen afbreuk aan het grotere geheel. Story of Seasons behoudt grotendeels de charme die het zo groot maakte. Visueel is het een absoluut genot om naar te kijken met zijn selectie aan dieren die bijna te schattig voor woorden zijn. De personages zien er ook geweldig leuk uit en hebben op zijn minst een interessante persoonlijke stijl. Ook de muziek en de sfeergeluiden dragen bij aan de kalme sfeer van de game.

Uiteraard is de echte ster van de show het relaxte boerderijleventje. Je begint klein maar fijn, met gereedschap van hout waar je traag mee vooruit komt. Hoe meer je je boerderij vrij maakt van bomen, struikjes en stenen, hoe meer materialen je vrijspeelt waarmee je upgrades kan aankopen. Zo zal je in het startgebied een kapot kippenhok en een brug vinden die je kan heropbouwen. Eens deze terug naar hun eerdere staat worden hersteld kan je kippen temmen en bijhouden of een nieuw gebied bezoeken. In dit nieuwe gebied vind je weer nieuwe materialen en zo kunnen we dus nog even door gaan. Op geen enkel moment voel je druk over je vooruitgang. Je gaat dus aan een lekker rustig tempo verder met je boerderij.

Soms gaat het spel jammer genoeg net iets te rustig en dan vooral bij de laadschermen. Laadtijden duren soms best lang, zelfs na een patch die de laadschermen moest verkorten. Bovendien lijkt de game nog last te hebben van een aantal bugs die je het leven best zuur kunnen maken. Gelukkig is Marvelous op de hoogte van de grootste issues en werkt het actief aan patches om deze te verhelpen. Wat jammer genoeg ook wilt zeggen dat je ervaring op release misschien niet de positieve impact heeft waar je op hoopt.