REVIEW | 9 Monkeys of Shaolin trapt stevig rond

Vechtspellen zijn helemaal terug van weggeweest. Zo zagen we dit jaar nieuwe edities verschijnen van Battletoads en Streets of Rage. Russische ontwikkelaar Sobaka Studio wil er nog een schepje bovenop doen en komt met een eigen unieke game genaamd 9 Monkeys of Shaolin. Het spel lijkt recht uit de arcadehallen te komen en plaatst je in de setting van oude kung-fu vechtfilms. 

Je kruipt in de huid van Wei Cheng, een visser uit een klein Chinees dorpje. Op een dag worden je vrienden en familie brutaal afgeslacht en daar begint het verhaal. Wei Cheng begint zijn training en gaat op zoek naar wraak. Veel meer hoef je van dit verhaal niet te verwachten. Er zijn een klein aantal cutscenes en dialogen, maar deze hebben slechts zelden een meerwaarde en dat komt eigenlijk wel overeen met de oude martial arts films waar 9 Monkeys of Shaolin zich op baseert. 

Ook de gameplay kent gelijkenissen met de films van bijvoorbeeld Bruce Lee. Zo word je maar al te vaak omringd door een kleine groep vijanden, die vaak op hun beurt wachten om je aan te vallen. Er zijn tal van sterke en zwakkere aanvallen in je arsenaal die allen bruikbaar zijn op specifieke momenten. Sterkere aanvallen hebben meer tijd nodig om uit te voeren en zwakkere aanvallen kun je in snelle combinatie uitvoeren. Als je naast doel slaat dan geef je de vijand een opening om een tegenaanval uit te voeren.

Na verloop van tijd leer je speciale aanvallen die extra veel schade toedienen. Je kunt in het rond springen en anderen een flinke trap verkopen waardoor je ze de lucht in katapulteert. Door op het juiste moment deze aanval te herhalen, kun je tegenstanders de lucht in jongleren. Balletje hooghouden dus. Deze over de top aanvallen zien er bijzonder grappig uit, wat in schril contrast staat met het donkere en serieuze verhaal. 

Nieuwe aanvallen worden vaak vergezeld door goed getimede close-ups en slowmotion beelden om het geheel cooler te doen aanvoelen. Je kunt ook nieuwe wapens vrijspelen die bonussen opleveren. Er zijn wapens die je sneller laten bewegen of die je levensbalk sneller laten regenereren. Zelfs in de lagere moeilijkheidsgraden is 9 Monkeys of Shaolin een pittige game bij momenten. Het is dus van belang dat je alle upgrades zo goed mogelijk benut.

Het duurt ongeveer vijf uur voordat je de credits aan je voorbij ziet scrollen. Daarmee is 9 Monkeys of Shaolin een vrij korte game, die nog enkele uren extra vertier biedt met een lokale en online coöperatieve modus. Hoe meer je speelt, hoe beter je wordt en dus is het interessant om de hogere moeilijkheidsgraden een kans te geven. Maar besef daarbij wel dat je steeds dezelfde vijf uur zult herspelen. Er zijn geen nieuwe aanvallen, keuzes in het verhaal of personages om te ontdekken. Nadat je het spel één keer hebt uitgespeeld, wordt alles al snel repetitief. 

Grafisch is alles erg inconsistent afgewerkt. Het ene level is knap gedetailleerd met gloeiende lampionnen waarvan je de warmte tot in je woonkamer kunt voelen. Er zijn stenen paden die het licht weerkaatsen en waar de gietende regen op afketst. Een feest voor het oog. En dan zijn er de levels waarin alle huizen en bomen van karton zijn gemaakt en alles in smakeloze beige en geel groene kleuren is gehuld. Gelukkig heb je nooit veel tijd om hier aandacht aan te besteden want de vloeiende animaties staan steeds centraal in elk tafereel.