REVIEW | Monster Truck Championship mist wat toeters en bellen

Bestaat er iets Amerikaanser dan de metershoge en zeer luid brullende monstertrucks? Toch lokte het spectaculaire Monster Jam-evenement een tijd terug ook bij ons tienduizenden mensen naar het Antwerpse Sportpaleis. Er bestaat dus zeker een publiek voor deze ruige motorsportdiscipline, waarin coureurs hun monstertruck tot het uiterste drijven door er de zotste stunts mee uit te voeren of een rij auto’s te pletten onder die gigantische wielen. Echt veel goede games rond deze kolossale trucks heeft dat evenwel nog niet opgeleverd. Het is de Poolse studio Teyon die nu een poging waagt met Monster Truck Championship.

Recente monstertruckgames zoals Steel Titans en Crush It! uit de Monster Jam-reeks hebben eigenlijk allemaal meer een arcade-inborst. Teyon, een studio zonder ervaring in het racegenre, had voor Monster Truck Championship juist de ambitie om qua physics en rijgedrag een meer waarheidsgetrouwe ervaring van deze racetak te benaderen. Omdat het rijgevoel van zo’n viertonner behoorlijk verschilt van die van een slanke racebolide, krijgt dit spel meteen een unieke insteek.

De met methanol aangedreven monstertrucks zijn immers indrukwekkende machines en hoewel ze niet bepaald superhoge topsnelheden halen, is het toch niet zo eenvoudig om ze te besturen. Je moet je snelheid doseren, anticiperen op de sprongen die je maakt en rekening houden met de gewichtverplaatsing in bochten zodat je niet meteen op je zij of dak gaat. Het leuke aan de besturing is dat je de voor- en achterwielas afzonderlijk kan controleren met de linker- en rechterstick. Het kostte ons aanvankelijk enige moeite om deze techniek, die toch essentieel is om snel en wendbaar bochten te kunnen nemen en om acrobatische trucjes uit te halen, volledig onder de knie te krijgen. De gortdroge tutorial aan het begin helpt je gelukkig al een eind op weg om de basisvaardigheden alsook de verschillende wheelies en donuts, maar ook wat moeilijkere trucs zoals de Sidewall en Barrel Roll rap meester te zijn.

Eigenlijk heeft Teyon ons positief verrast met deze serieuzere poging om deze niche-discipline naar een game te vertalen. Er is een degelijk schadesysteem voorhanden waardoor crashes er niet alleen voor zorgen dat er carrosseriepanelen in het rond vliegen, maar ook werkelijk invloed hebben op het rijgedrag. Op zijn best en met de juiste instellingen is Monster Truck Championship echt een vermakelijke racegame. Al is er zeker nog ruimte voor verbetering, want vaak leek onze monstertruck over de grond te glijden en dat strookt niet helemaal met de visie van de Poolse studio om de eerste monstertrucksimulatie te brengen.

Carrière maken vormt ook in deze racegame weer je voornaamste bezigheid. In de eerste race van de National League sta je nog aan de startlijn met een trager basismodel, maar gaandeweg speel je allerlei upgrades vrij die de prestaties van de motor, remmen, transmissie, banden en ophanging aanzienlijk verbeteren. Je kan ook aparte set-ups voor race- en stuntevenementen afstellen. Voor de races kun je bijvoorbeeld de rijhoogte verlagen om de monstertruck meer stabiliteit te geven en de vering stijver maken voor betere controle in de bochten.

Geen enkele monstertruck is compleet zonder zijn eigen persoonlijkheid, dus je kunt ook elk esthetisch aspect aanpassen. Carrosserie, velgen, hulpstukken, lakwerk en stickers kunnen allemaal worden gewijzigd om je monstertruck een eigen look te geven. Hoewel deze uitgebreide aanpassingsopties een leuke bijkomstigheid zijn, compenseren ze niet helemaal het gebrek aan officiële licenties. Ook al zullen de echte monstertruckfans de verschillende carrosserietypes meteen herkennen, want ze zijn duidelijk gemodelleerd naar bestaande voertuigen.

Wanneer je uiteindelijk genoeg overwinningen op zak hebt in de National League, kun je verder doorstromen naar de Professional en Major Leagues. Elk van deze competities biedt tien evenementen met klinkende namen als Pure Madness en Wheels of Fire, die op hun beurt zijn opgesplitst in twee tot vijf gevarieerde etappes. Er zijn vier verschillende disciplines: Race, Drag Race, Freestyle en Destruction. De eerste hoeft weinig uitleg: het zijn de klassieke races waar acht monstertrucks het in meerdere ronden tegen elkaar opnemen om als eerste over de eindmeet te komen.

Een variant daarop zijn de kortere en veel competitievere drag races. Samen met de zeven andere deelnemers strijd je voor de overwinning in een eliminatietoernooi, waarbij steeds twee monstertrucks tegen elkaar racen en de verliezer afvalt. In elke ronde neem je het dus op tegen één tegenstander op een afzonderlijke maar gespiegelde track, doorgaans met één of meerdere scherpe bochten. Deze spannende races zijn van korte duur, met een rondetijd tussen de tien en dertig seconden, en een enkele fout of slecht getimede start kan zomaar het verschil betekenen tussen de overwinning en de uitschakeling.

De overige twee, Freestyle en Destruction, lijken erg sterk op elkaar. Het zijn de typische stadion events die iedereen meteen associeert met monstertrucks. In een freestyleronde krijg je een paar minuten de tijd om in een arena vol hellingen en vernietigbare objecten een zo hoog mogelijke score neer te zetten door het showbeest uit te hangen. Je mag daarbij je eigen route uitstippelen over het terrein en het is de bedoeling om zoveel mogelijk stunts aan elkaar te linken om je score te vermenigvuldigen.

Destruction lijkt daar sterk op omdat je in dezelfde arena’s aantreedt en wederom een hoge score opbouwt, behalve dat de nadruk hier meer ligt op het vernietigen van een rij afgeschreven auto’s of stacaravans tussen de wheelies, zwaartekrachttartende sprongen en salto’s door. Geslaagde stunts worden soms wat fraaier in beeld gebracht, wat zeker bijdraagt aan het spektakel. Hoewel ze eerst wat oefening vergen, worden ze al snel een tweede natuur, al zul je nog steeds regelmatig op je achter-, zij- of voorkant belanden. De resetfunctie maakte het ons alvast makkelijker om gemaakte fouten snel te verteren met een nieuwe poging.

Je moet in je carrière niet alleen op de track, maar ook ernaast keuzes maken. Zo zal je sponsors aantrekken, die afhankelijk van je prestaties je budget al dan niet zullen vergroten, en een handvol teamleden aannemen om je eigen raceteam samen te stellen. Je moet ze wel een salaris uitbetalen, maar een goede financieel expert zorgt er bijvoorbeeld voor dat je minder entreegeld moet betalen en je inkomsten stijgen, terwijl een mecanicien de schade aan je monstertruck goedkoper repareert. Toch lijken al deze extra’s nogal triviaal. Het extra geld dat je uit de sponsordoelstellingen haalt, lijkt vaak zelfs overbodig. Als je eenmaal je eerste paar evenementen hebt gewonnen, zwem je reeds in het geld.

Monster Truck Championship is gemaakt met een kleiner budget en kan dat niet helemaal wegsteken. Visueel springt het niet in het oog en de presentatie is nogal basic. De carrière is slechts een aaneenschakeling van losse events in een heel saaie verpakking en hoewel de drie competities je naar meer dan twintig locaties in de Verenigde Staten brengen, duurt het niet lang voordat het allemaal wat repetitief wordt. Bij monstertrucks denken we aan volgepakte arena’s vol met schreeuwende fans, vuurwerk en spektakel, maar die uitzinnigheid missen we hier toch een beetje. Zelfs na de grote finales volgt er geen blitse ceremonie of podiummoment.

Naast de uitvoerig besproken carrièremodus waarin je je eigen monstertruckchauffeur creëert, om hem vervolgens doorheen verschillende kampioenschappen naar de top te leiden, heeft het spel niet veel meer te bieden. Wie zin heeft in een snelle race kan in die respectievelijke modus terecht, waar ook time trials aan de waaier disciplines worden toegevoegd. Wie liever meer uitdaging heeft, kan ook deelnemen aan online competities tegen andere spelers. Het online aspect is echter beperkt tot de twee racevarianten en eenvoudige lobby’s zonder progressieprikkels, maar als we mogen afgaan op onze eigen ervaring (met zowel voor de release, maar ook daags na de lancering geen enkele beschikbare sessie) lijkt het online deel geen lang leven beschoren.