REVIEW | Road to Guangdong brengt een emotionele roadtrip door China

Hou je van een autoritje zonder te veel poespas? Dan is de nieuwe game van indie studio Just Add Oil iets voor jou. Road to Guangdong neemt ons mee op een emotionele reis door China in de jaren ’90 waarin familiebanden heel belangrijk zijn.

Road to Guangdong is een ontspannende narrative driving game waarin je samen met het hoofdpersonage Sunny, je tante Guu Ma en de versleten roestbak Sandy, vertrekt op roadtrip door China. Na de dood van Sunny’s ouders, erft ze het familierestaurant en moet ze de zegen en recepten van familieleden zien te bemachtigen om het restaurant draaiende te houden.

De speler wordt meteen in het verhaal gesmeten, want je tante Guu Ma staat te popelen om te vertrekken. Sunny ontdekt dat Sandy, de favoriete familiewagen van haar vader, nog altijd in het bezit is van Guu Ma. Na een onderhoudscontrole is Sandy klaar om de weg op te gaan. Het is de taak van Sunny om de auto onderweg te onderhouden. Het vergt echter meer dan alleen de olietank en de benzinetank bij te vullen. Ook de motor, de banden, de luchtfilter, de oliefilter en multiriem moeten worden vervangen. Dit kan Sunny zelf, op de motor na, indien ze de nodige materialen heeft of je kan het overlaten aan een monteur bij een tankstation, voor een prijs natuurlijk.

De onderdelen kan je tijdens de reis gratis vinden op verschillende schroothopen of kopen in de winkels van de monteurs. Het onderhouden van een auto is echter niet goedkoop. Geld kan je verdienen door onderdelen te verkopen of familieleden te bezoeken. Sandy vraagt veel aandacht en je zal de kwaliteit en de levensverwachting van de onderdelen regelmatig moeten controleren. Enkel zo kunnen Sunny en Guu Ma veilig bij de andere familieleden geraken. Wanneer je geen geld meer hebt, eindigt de reis voor het duo. De game is echter simpel en is makkelijk om te spelen, maar het biedt wel weinig uitdaging. Er zijn genoeg onderdelen en kansen om bij te tanken waardoor het spel niet beëindigd wordt.

Guu Ma houdt ervan om een oogje in het zeil te houden en zal er niet over twijfelen om opmerkingen te geven over de mankementen van Sandy. Dit kan handig zijn wanneer een onderdeel het begeeft, maar elke medaille heeft een keerzijde. De reis is lang en je tante zal tot vervelens toe herhalen dat er onder meer iets mis is met de koelvloeistof. Gelukkig kan je je ontspannen door te luisteren naar een van de twee radiozenders. De traditionele Chinese muziek zorgt ervoor dat de rit aanvoelt als een wandeling in het park. Er is ook nog een tweede zender die rock en techno in de aanbieding heeft, wat voor een beetje verstrooiing zorgt in de anders serene wereld van Road to Guangdong. Maak je echter geen illusies, want van racen door de straten is er geen sprake. Sandy is een oude auto en zal niet met piepende banden over de weg scheuren, tenzij je in panne wil vallen. De onderdelen verslijten namelijk sneller wanneer je te snel rijdt.

Niet alleen moet Sunny de auto continu onderhouden, ze moet ook de relaties met haar familieleden redden. Wat misschien wel het interessantste is aan Road to Guangdong, zijn de familiebezoeken. De grote drijfveer van de game is het verhaal. Je leert niet alleen de Chinese cultuur kennen, maar ook de waarde die gehecht wordt aan familie. Wanneer je arriveert bij een familielid, moet je een conflict oplossen door middel van een verhalende puzzel. Sunny moet soms morele keuzes maken die het verhaal vormen. De juiste antwoorden kunnen leiden tot het bemachtigen van een recept en de aanwezigheid van de familieleden tijdens het Lentefestival. Het verhaal is kort en bevat emotionele elementen, maar het voelt niet geforceerd aan. De personages in de game hebben elk hun levensverhaal en dat geeft meer diepgang aan Road to Guandong. Tijdens de korte cutscenes is er echter weinig tot geen audio aanwezig, waardoor de scènes weer ongemakkelijk aanvoelen. De emotionele band die de game probeert te creëren met de speler verliest zijn kracht en Road to Guangdong weet op dat moment geen gevoelige snaar te raken.

De speler zal merken dat de reis met Sunny, Guu Ma en Sandy slechts eenmalig is. Road to Guangdong kan repetitief aanvoelen. Je kiest je bestemming en rijdt bijna altijd in dezelfde richting of in een rechte lijn. De achtergronden zijn prachtig, maar herhalen zich steeds. Daardoor kan de reis lang duren. Tijdens de rit kom je regelmatig een schroothoop of tankstation tegen die er altijd hetzelfde uitzien. Daarnaast moet je Sandy de hele tijd onderhouden en repareren. De speler moet telkens dezelfde handelingen uitvoeren, wat frustrerend kan worden.