Fire Emblem: Three Houses

Fire Emblem is na enkele zeer succesvolle games weer helemaal in. Het heeft even geduurd vooraleer we een volwaardige Fire Emblem-game op de Switch voorgeschoteld kregen, maar we konden intussen onze honger enigszins stillen met het actievolle Fire Emblem Warriors en de mobiele game Fire Emblem Heroes. Nu is het de beurt aan de grote broer (of zus) in de familie om een eerste maal de HD-wereld van Fire Emblem te betreden. Weet Three Houses zo vast als een huis te staan of stort het als een kaartenhuisje helemaal in elkaar? 

Fire Emblem: Three Houses speelt zich af op het continent Fodlan. Dit content bestaat uit drie grote naties die momenteel in vrede zijn. Deze vrede wordt gevierd door afgevaardigden en studenten uit elke natie naar het middelpunt, Garegg Mach Monastery, te sturen. Dit klooster fungeert hoofdzakelijk als school en tevens het centraal bestuur van de drie naties. Als speler, man of vrouw, kom je al snel in aanraking met de studenten en word je plots tewerkgesteld als professor. Jouw taak bestaat er in om één van de drie huizen (die elk een natie vertegenwoordigen) te begeleiden. Je keuze zal het verhaal in tweede tijd zeker beïnvloeden, dus op die manier heb je eigenlijk drie grote hoofdverhalen om te spelen. Bij elk huis zal je halverwege nog enkele belangrijke keuzes moeten maken die van invloed zijn op het verdere verloop van het verhaal, dus op dat vlak zit het spel complex genoeg in elkaar en zijn er meer dan voldoende replay-mogelijkheden.

Het verhaal op zich is aanvankelijk zeer goed te noemen, maar na het ouder worden van de studenten en het aftakken van de verschillende subverhalen laat de kwaliteit en diepgang soms wat te wensen over. Het voelt soms wat aan alsof men ongelooflijk veel moeite, aandacht voor detail en afwerking in het eerste gedeelte van de game heeft gestoken, terwijl de tweede helft van het spel qua verhaal en gebeurtenissen soms iets te oppervlakkig of minder goed afgewerkt aanvoelt. Fire Emblem kenmerkt zich ook vaak door heel diepgaande sociale interacties aan te bieden en dat is ditmaal niet anders. Het trouwen met bepaalde partners is wel aanwezig, maar het krijgen van kinderen is deze keer niet mogelijk, allicht omdat men reeds heel wat werk gestoken heeft in de oudere versies van de aanvankelijk jonge studenten. Hierdoor gaat wel een deel van de diepgang, waarover vorige Fire Emblem-games beschikten, verloren.

Het klooster/de school fungeert eigenlijk als een soort van hub met allerlei quests, mogelijkheden tot sociale interactie (na iedere hoofdmissie hebben de NPC's en studenten wel wat nieuws te zeggen, wat zeer indrukwekkend is) en ook randactiviteiten zoals vissen. Al deze zaken zorgen ervoor dat je een betere professor kan worden en zo studenten allerhande vaardigheden kan aanleren, zodat de gevechten en missies net dat tikkeltje gemakkelijker uit te voeren zijn. Op zich bevat het spel dus heel wat (micro-)management en RPG-elementen zoals we dat bijvoorbeeld van een Persona-game gewoon zijn. Alles wordt echter mooi gebalanceerd, zodat je per maand een combinatie van exploratie, activiteiten, sociale interacties, gevechten en verhaalmissies uit kan voeren. Het is een gewaagde, maar zeer geslaagde zet als je het ons vraagt.

Een tactisch rollenspel staat of valt natuurlijk met de gevechten. Battle missies komen in allerlei vormen en groottes, waarvan de verhaalmissies uiteraard de grootste uitdagingen vormen. Gelukkig zijn er tal val opties om de moeilijkheidsgraad naar eigen wens in te stellen. En zoals we dat van de voorgaande Fire Emblem-game gewend zijn, is er nu een mechanic die je toelaat om in beperkte mate een aantal beurten terug te spoelen. Het manueel resetten van je game behoort zo tot verleden tijd, al is deze optie uiteraard volledig optioneel. De vele maps zijn op zich uitdagend en gevarieerd genoeg te noemen, al vonden we het soms jammer dat er niet iets meer map mechanics en interacties aan bod komen. Fire Emblem Fates, vooral de Revelation-uitbreiding, wist destijds op dat vlak iets meer te imponeren. Aangezien men nu over heel wat rekenkracht beschikt, is de weergave van de gevechten en de animaties er stevig op vooruit gegaan, dus zij die sinds het Wii-tijdperk naar een nieuwe 3D Fire Emblem uitkeken, worden nu eindelijk op hun wenken bediend.

Ontwikkelaar Intelligent Systems stond er ditmaal niet alleen voor. De samenwerking met Tecmo Koei wat Fire Emblem Warriors betreft, werpt duidelijk zijn vruchten af daar de engine en tal van assets hoofdzakelijk door laatsgenoemde gemaakt werden. Je ziet dit duidelijk terug wanneer je volledig op de actie inzoomt. Het verplaatsen van je units kan dan namelijk ook volledig met de joystick gebeuren en je herkent op dat ogenblik heel duidelijk de Warriors-invloeden en -uiterlijk. Over het algemeen ziet de game er prima uit. Je hoofdbasis is een uitgestrekt klooster en school vol faciliteiten die van genoeg detail voorzien zijn, terwijl ook de battle fields zelf mooi weergeven worden. Woeste bergen, havens, bossen en steden zijn allemaal van de partij. En hoewel de game er van boven af aan (top down view) misschien vrij typisch en klassiek Fire Emblem uitziet, zal je met een ingezoomde camera toch heel wat meer detail weten te appreciëren. Al deze actie, personages en de gehele map in dergelijke dynamische omstandigheden weergeven is zeker geen gemakkelijke zaak met de mobiele hardware van de Switch in het achterhoofd.

We willen ook zeker een pluim geven aan de ontwikkelaars wat het stemmenwerk betreft. Praktisch alles en iedereen is voorzien van een goede voice acting. Na bijna elke missie ga je nieuwe dialoog van de studenten en NPS's in het klooster terugvinden, wat sowieso heel wat aan de sfeer en charme van de game weet toe te voegen. De soundtrack zelf is ook van hoge kwaliteit en ondersteunt de sfeer op school, in het klooster en tijdens de vele gevechten prima.

Naast de basisgame, die meer dan honderd uren spelplezier bevat (wij deden over één story path een 25 à 30 uren, maar in principe zijn er  in totaal 3 grote story paths en nog eens 3 vertakkingen om het verhaal volledig te verkennen), is er ook een Expansion Pass voorzien (€24.99). Tussen release en ten laatste 30 april 2020 zullen er vier release van downloadable content plaatsvinden. Op release dag kan je een speciale Academy outfit voor je hoofdpersonage krijgen. Tegen 31 oktober brengt een tweede wave ons meer battle maps, in-game items en meer. Voor het einde van dit jaar (31 december) staan er meer quests en kostuums gepland, evenals een gratis content update voor iedereen. Tot slot zal men de DLC-releases afsluiten met een laatste pakket dat ons een nieuw verhaal met nieuwe speelbare personages, locaties en meer zal geven. Wederom wordt deze release vergezelgd met een gratis content update voor iedere speler.