Final Fantasy XIV: Shadowbringers

Final Fantasy XIV: Shadowbringers

[gespeeld op pc]

Final Fantasy XIV gaat intussen al heel wat jaren mee en lijkt op momenten populairder dan ooit te zijn. Recent heeft men een stevige uitbreiding van alle datacenters in Europa, Amerika en Japan moeten doorvoeren, omdat de huidige servers verzadigd geraken. Tegenwoordig zijn er niet veel nieuwe concurrenten in de MMORPG-markt, waardoor mastodonten zoals deze nog lang populair kunnen blijven. De nieuwste uitbreiding, Final Fantasy XIV: Shadowbringers, brengt ons naar een volledig andere wereld en kiest voor een zeer duistere en edgy insteek. Kan The Warrior of Darkness een even goede indruk nalaten als de Warrior of Light destijds deed?

Shadowbringers haakt mooi in op de allerlaatste patch van het hele Stormblood-verhaal. In het midden van de strijd tussen de Eorzean Alliance en het keizerrijk Garlean Empire, word je als speler plots naar een geheel andere wereld geroepen. Na wat verwarring en een introductie van tal van nieuwe en interessante personages, leer je dat Shadowbringers hoofdzakelijk in de wereld van The First zal plaatsvinden. Een wereld waarin de spelregels toch wat verschillen van hetgeen we tot nu toe gewoon waren. De Warrior of Light in ons zal plaatsmaken voor een duister alter ego in de vorm van The Warrior of Darkness. Veel details en plotwendingen willen we niet prijsgeven, maar de schrijvers hebben ditmaal ontzettend hard hun best gedaan en het resultaat mag er volgens ons absoluut zijn. De uitbreiding vertelt een ongelooflijk sterk, duister en interessant verhaal dat een pak meer weet te overtuigen dan Stormblood over het algemeen deed. Dat verhaal kende tal van ups en downs, maar Shadowbringers blijft over de gehele lijn continu boeien.

Een nieuwe expansion betekent ook nieuwe classes. Ditmaal komen de liefhebbers van tanks en dps aan hun trekken met respectievelijk de gunbreaker en dancer. Gunbreakers beschikken over, zoals de naam reeds doet vermoeden, een gunblade om de klus te klaren. Mensen die eerder dps- dan wel tank-minded zijn, zullen met de Gunbreaker sowieso aan hun trekken komen. De class mechanics en skills leunen volgens ons dichter aan bij een typische dps-class dan een tank class. Ook de Dancer beschikt over zeer unieke mechanics met een focus op het maken van combo's. Je start sowieso met een vaste 1-2 combo, waarna er heel wat vertakkingen naar verscheidene aanvallen ontstaan.

Onze vertrouwde Paladin klaarde de klus in Shadowbringers trouwens ook zonder enig probleem. Alle classes hebben namelijk een stevig onderhoud met herbalancering gekregen. Aanvankelijk misten we eerst heel wat skills en zelfs de vertrouwde stances, maar eigenlijk is de paladin nu veel efficiënter wat het tanken betreft en beschikt deze class nu eveneens over sterk verbeterde rotation- en AoE-mogelijkheden.

Naast de nieuwe classes, hebben we ditmaal niet één maar liefst twee rassen gekregen: De Viera en Hrothgar. Viera zijn de populaire bunnies afkomstig uit de wereld van Ivalice (FF XII en Tactics Advance). Fans vragen al jaren naar dit ras en hun wensen worden nu eindelijk vervuld. Als het zien van schaarsgeklede en stevig getinte dames je ding is, zal je alvast met dit ras stevig aan je trekken komen (ja, wij zijn gewoon eerlijk en geven toe dat dit de hoofdreden voor heel wat spelers is). Hrothgar zijn een volledig nieuw ras dat enkel uit  mannelijke katachtigen bestaat. We vermoeden dat hier ook een publiek voor is, maar dat de Viera toch wel de kroon zal spannen wat de keuzes van het merendeel van de spelers betreft.

In principe is er bitter weinig veranderd aan de manier waarop het verhaal verteld wordt, de quests en mappen opgebouwd zijn en hoe we dungeons (voor het overgrote merendeel vertrouwde mechanics, doch goed design en een mooi gebalanceerde uitdaging) moeten voltooien. Eén grote nieuwigheid kunnen we vinden in het Trust-systeem. Je kan voortaan een story dungeon (normaal 4 spelers: 2dps, 1 tank en 1 healer) ook alleen verkennen. Wanneer je voor deze optie kiest, zullen 3 npc's in de respectievelijk ontbrekende rollen je bijstaan. We waren alvast verrast dat de computergestuurde personage's over het algemeen ontzettend goed werk afleverden. De computer wist ons als tank goed te healen en tegelijkertijd lag de dps hoog genoeg om de dungeon op een vlotte manier te doorploegen. Geen zorgen, er is nog steeds de mogelijkheid om de story dungeons met anderen te spelen en natuurlijk zijn hardcore dungeons en raids enkel en alleen voor spelers weggelegd. Het trust-systeem is zeker een leuke, optionele toevoeging.

Audiovisueel levert Final Fantasy XIV altijd mooi werk af. Het merendeel van het hoofdverhaal wordt door goed stemmenwerk voorzien en verteld. De soundtrack zelf bestaat uit een mix van vertrouwde Final Fantasy-geïnspireerde muziek, terwijl de raid muziek door The Primals (een rockband die uit ontwikkelaars van de game bestaat) verzorgd wordt. Grafisch laat het spel qua animaties in het verhaal zelf zo nu en dan een beetje te wensen over. Desalniettemin compenseert het artistiek design van de vele nieuwe maps, gaande van het  feeërieke Il Mgeh en het sprookjesachtige Rak'Tika tot het verlaten woestijngebied Am Aerang, en de stad The Crystarium ruimschoots. Leuk weetje: het ontwerp van The Crystarium is gebaseerd op een oud prototype van een MMORPG die Square Enix in het jaar  2005 aan de wereld toonde.

Daar waar de maps visueel een goede indruk nalaten, moeten we wel eerlijk zeggen dat we een beetje teleurgesteld zijn in het nog steeds ontbreken van interactie of activiteiten. Het gaat hier steeds om vlaktes vol monsters en standaard fetch quests. De dynamische fate quests voelen een beetje gedateerd aan, daar andere mmorpg's intussen heel wat vooruitgang geboekt hebben met het maken van zeer dynamische en interactieve mappen waar de speler heel wat kan verkennen en te doen heeft.

Naar goede gewoonte komt de uitbreiding ook met heel wat content en patches die in versie 5.1-5.X uitgerold zullen worden. Het verhaal wordt typisch verder gezet, nieuwe dungeons worden geïntroduceerd en we mogen ons later dit jaar aan een uitgebreide raid met als thema 'Nier Automata' verwachten. Verder zullen de crafting en gathering classes ook uitgebreid worden.