Blade & Soul

Blade & Soul

Na jarenlang wachten, is Blade & Soul eindelijk verschenen in het Westen. Deze Koreaanse MMORPG staat al een tijdje op de radar van enkele MMO-fans vanwege de martial arts combat en vrij unieke artstyle, maar intussen is het toch wel al vier jaar geleden dat de game in Korea verscheen. Te lang of weet de game ook hier door te breken?

Het verhaal in Blade & Soul focust zich vooral op wraak. Als student aan de Hongmoon School zal je al snel verraden worden door een van je medestudenten. Alle andere studenten en je leermeester worden op brute wijze afgeslacht en jij bent de enige die deze chaos overleeft. Vastberaden om de slechte Jinsoyun en haar aanhangers te vinden, ga je op pad om sterker te worden en uiteindelijk je collega's te wreken.

Ettelijke kleine hoofdstukjes brengen de main quest naar voor, mede dankzij enkele erg mooi geregisseerde cutscenes. De kwaliteit en inhoud van het verhaal zelf kent wel zijn hoogte- en dieptepunten, want het verhaal is niet altijd even interessant om te volgen. Het feit dat het stemmenwerk vaak van erbarmelijke kwaliteit is, helpt ook hoegenaamd niet. Naast het hoofdverhaal zijn er ook heel wat kleinere sidequests met bijhorende verhaaltjes. Het typische MMO-stramien is dus wel heel erg aanwezig in Blade & Soul en alles voelt ontzettend lineair aan, vermits je steeds op dezelfde plaats start met al je rassen en klassen.

Die lineariteit is wel erg jammer, aangezien de martial arts-gerichte combat in Blade & Soul sowieso een van de hoogtepunten is. Deze combat bestaat uit een combinatie van martial arts en Qing Gong, alwaar de focus ligt op het snel en licht bewegen met bovenmenselijke kracht en zo de wetten van de zwaartekracht op de proef te stellen. Je zal namelijk in de lucht kunnen zweven en verticaal de hoogte in kunnen lopen, al is dit meer visuele flair dan effectief een onderdeel van de combat.

De actie zelf bestaat dan weer uit een combinatie van timing, counteren en de juiste combo's maken. Wij opteerden voor de Destroyer, een class met een enorme bijl die alles vernielt. In totaal zijn er zeven verschillende classes speelbaar, gaande van een sluwe Assassin tot een Force Master die gebruik maakt van water en vuur. Er is dus voor ieder wat wils en later dit jaar zal men een achtste class, de Warlock, toevoegen aan het spel.

Puur qua looks weet Blade & Soul zich nog wel staande te houden. De artstyle en het design zijn typisch Koreaans, maar de designs van de personages geven de game een vrij uniek karakter mee. Vooral de vrouwelijke personages zijn meestal voorzien van stevige geaccentuurde rondingen en proporties. De omgevingen zijn ook erg Oosters en voorzien van genoeg variatie om het geheel zo aangenaam mogelijk voor het oog te houden. Ook de soundtrack zelf doet wat het moet doen en past perfect bij de sfeer van de game.

Zoals we reeds eerder vermeld hadden, is de game intussen al zowat 4 jaar oud, wat je in verschillende aspecten echt wel merkt, onder meer door de beperkingen van de Unreal Engine 3. Zo zijn de huizen en vele grotten voorzien van korte laadtijden en ook de omgeving en diens flora en fauna laden ook niet altijd meteen in, zelfs al staat het spel op een SSD geïnstalleerd. Bovendien ziet de UI er over het algemeen erg standaard en ouderwets uit. 

Naast de typische PvE, bevat Blade en Soul ook PvP, die opgesplitst is in twee modi: Arena PvP en World PvP. Op zich steekt de Arena PvP (1v1 of 3v3) wel erg goed in elkaar. Zo wordt bijvoorbeeld iedereen gebalanceerd en dus ligt de bal volledig in het kamp van de speler en zijn vaardigheden. PvP-seizoenen en heel wat beloningen zorgen dat je niet voor niets tegen anderen speelt. World PvP is dan weer een speciale variant die plaatsvindt in de open wereld. Bepaalde kostuums in het spel vertegenwoordige enkele factions. Spelers van een tegengestelde faction kunnen elkaar dan ook aanvallen en doden (als ze hun outfit dragen). 

Blade & Soul is een free-to-play game, wat dus gepaard gaat met microtransacties en een optioneel Premium-abonnement in het spel aanwezig zijn. De microtransacties zelf bestaan uit heel wat kostuums, quality of life-items en bepaalde consumables. Spelers met bepaalde consumables en items kunnen wel een pak sneller xp verdienen en dus sneller levellen, maar pay-to-win aspecten zijn gelukkig niet terug te vinden in de store. Het is wel jammer dat kostuums niet accountwide zijn en je steeds een euro of €12-15 moet neerleggen per kostuum per personage. Dat geeft de microtransacties toch wel een erg prijzig karakter.

Koreaanse MMORPG's zijn namelijk erg berucht vanwege hun grind (uren en uren monsters doden), maar eigenlijk valt dit aspect erg goed mee in Blade & Soul. Wanneer je alle hoofd- en sidequests speelt, zal je tegen het einde van het verhaal sowieso de levelcap behaald hebben. Wanneer je echter je Hongmoon-wapen, soul shields en accessories wilt upgraden tot het hoogste level, zal je ontzettend veel gold en items moeten grinden. Dit onderdeel vormt samen met de dungeons en raids de voorlopig endgame van het spel. Veel randactiviteiten zoals minigames en andere bezigheden zijn jammer genoeg niet in het spel terug te vinden.

Qua content zal de huidige en toekomstige content steeds gratis beschikbaar zijn. Men heeft namelijk niet de volledige game, inclusief alle tot nu toe verschenen content (men heeft in de laatste drie jaren heel wat content voor de game gemaakt) beschikbaar gesteld. In de komende weken en maanden wordt dan steeds meer content vrijgegeven worden. Weldra zal ook de level cap verhoogd worden en krijgen de spelers dus de Warlock-class.