Forza Horizon 2

Cruisen in de Mediterranée met Forza Horizon 2

[gespeeld op Xbox One]

Met Forza Horizon 2 keren we met de gelauwerde racefranchise terug naar het frivolere werk. In het genre van de casual straatracegames blijft de ontwikkelaar deze keer nog iets meer trouw aan de roots van de Forza-reeks, met een focus op de rij-ervaring, de adoratie voor wagens en het herleiden van extraatjes tot hun essentie. Horizon 2 is nog wel steeds een pak speelser dan de Forza Motorsport-games, maar is niet langer een aangetrouwde achterneef zoals zijn voorganger. Forza Horizon 2 is een volbloed familielid.

Een eerste hint dat Forza Horizon 2 wat van de soms overdreven wannabe-hippe pluimen van de eerste Horizon zou verliezen kregen we al bij de aankondiging van de verhuis van het Forza Festival van het wilde Colorado naar de Mediterraanse kust. Met de verplaatsing van de reeks naar een klassiekere race-setting zijn meteen ook de hipsters, de bros en de chica's achtergebleven in de VS. Ook de geforceerd coole praatjes en de ongeloofwaardige intriges die we tijdens de cutscènes te slikken kregen zijn verdwenen. Ze hebben plaatsgeruimd voor een verhaal van nog steeds superrijke fils-à-papa, waarmee de literaire waarde van de plot dan wel nog steeds geen hoge toppen scheert, maar tenminste wel gewoon gaat over het beleven van fun in plaats van het overleven van zotte verhaalwendingen.

Het voelt dus een beetje aan alsof Horizon 2 wat volwassener is geworden, maar op racegebied zijn er gelukkig een stuk minder revoluties te merken. De verhuis naar Europa zorgt wel voor een schaalvergroting, want de regio in Frankrijk en Italië waar je kunt rondcruisen is een pak groter en gevarieerder geworden. De map omvat een geweldig veelzijdige selectie van landschappen, gaande van een dichtbebouwde stad, over pittoreske dorpjes tot glooiende landschappen, bergpaden en snelwegen. Los daarvan is de grootste verruiming wel te vinden in alles wat zich tussen de wegen in bevindt, want dat is nu volledig berijdbaar. Je kunt met andere worden doorheen velden, wijngaarden, bossen en opgedroogde rivierbeddingen rijden.

Het vrijheidsgevoel in Forza Horizon 2, in combinatie met de erg gevarieerde selectie wagens, is bijna ongeëvenaard en maakt dat je niet alleen plezier zult beleven aan de eigenlijke race-events, maar ook aan het simpelweg joyriden doorheen de prachtige Mediterraanse landschappen. Er staan zo'n 200 bolides op je te wachten, die stuk voor stuk prachtig zijn afgewerkt. Tot je ze aan gort rijdt tenminste, want het strakke semi-realistische schademodel dat al in de vorige Forza-games aanwezig was, is ook hier van de partij. Dat houdt in dat je je wagen nog steeds niet total loss kunt rijden, maar de schade die het koetswerk vertoont na contacten met andere wagens, bomen of muurtjes is wel erg geloofwaardig.

De structuur van de carrièremodus is niet fundamenteel veranderd ten opzichte van de eerste Horizon-game, maar de manier waarop je doorheen het spel progressie maakt, is dat wel. Je baant je nog steeds een weg doorheen een opeenvolging van kampioenschappen en races, maar nieuw is dat je tussendoor reist van de ene hub naar de andere. Deze Road Trips voeren je dwars doorheen het landschap, bij regen of zonneschijn, dag of nacht. Ze zijn wat ons betreft één van de hoogtepunten van de game, omdat de focus dan heel puur op het rijden ligt en je je geen zorgen hoeft te maken om tegenstanders, maar kunt genieten van je auto en van de omgeving. Als fans van deze ongedwongen speelstijl maakten we ook zelden of nooit gebruik van de 'Fast Travel'-optie, al is die wel aanwezig voor wie meer houdt van racen dan van rijden.

Rijden buiten de races om is niet alleen leuk, het draagt ook bij aan je ervaringspunten. Het XP-systeem heeft deze keer nog meer body gekregen, met boni voor drifts, sprongen, clean racen, enzovoort. Naarmate je level vordert, krijg je via een loterijsysteem een premie in de vorm van cash of van een nieuwe wagen én speel je bovendien ook Perks vrij die je voortgang kunnen vergemakkelijken. De race-events zelf zijn gekoppeld aan autocategorieën, zoals jeeps, stadswagens, GT's en supercars. Na 15 kampioenschappen bereik je de finale van het Horizon-festival, maar met een totaal van 170 kampioenschappen en een dikke 600 race-events in de game zit je naar goede Forza-gewoonte wel voor een hele tijd gebeiteld. Ook online zit een hele community klaar om mee te racen. Via Drivatars, representaties van je vrienden, sijpelt de online ervaring ook mooi door in de offline carrièremodus. Wij gingen alvast de uitdaging naar de top van de leaderboards aan door het opstarten van een 4Gamers.be Car Club.

Wat nieuwigheden op het vlak van event-types betreft hebben we ietwat gemengde gevoelens. De Bucket List challenges, die je in een peperdure wagen plaatsen met een specifieke opdracht, zijn een erg gesmaakte toevoeging. Ze laten je proeven van vehikels die je jezelf pas na ettelijke uren credits verzamelen zou kunnen veroorloven en spreken daarmee elke autoliefhebber aan. Dankzij het opengooien van het platteland zagen de ontwikkelaars ook hun kans om rallyraces toe te voegen die dwars doorheen de velden en bossen lopen. Hoewel deze erg fun zijn om te doen, merk je dat de strakke besturing van de wagens op de weg wat minder realistisch aanvoelt in de modder en op het zand. Als je iemand bent die met tegenzin gebruikt maakt met de ondertussen voor Forza standaard-terugspoelknop, dan zouden deze events je daar af en toe toe kunnen aanzetten omdat crashes minder aanvoelen als een gevolg van slecht sturen dan wel als een gevolg van een zwakkere besturing op oneffen terein. Hier hebben Turn 10 Studios en hun onderaannemers duidelijk nog wat progressiemarge.

Visueel ziet de game er prachtig uit op Xbox One, met een dynamisch weersysteem dat werkelijk om duimen en vingers voor af te likken is. Gecombineerd met het dag- en nachtsysteem en de weidse omgevingen voelt de wereld van Forza Horizon 2 echt als een levend autoparadijs aan. Waar we in de review van de eerste Forza Horizon nog steen en been kloegen over de laadtijden, lijken die nu een stuk beter onder controle te zijn (althans op Xbox One). Los van de grafische pracht zijn er hier en daar wel texture-problemen te bespeuren, al blijven die eerder beperkt. Op auditief vlak zijn er weinig franchises die aan Forza kunnen tippen wanneer het de brullende motoren van de wagens betreft. Het rijden klinkt zoals gewoonlijk erg goed en ook de radiostations zijn goed voorzien van uiteenlopende genres, gaande van Mozart tot onze eigen Belgische Netsky.