Mario Kart 8

Genieten van start tot finish in Mario Kart 8

Wanneer de nood het hoogst is, is de loodgieter van Nintendo altijd nabij. Nadat Mario zich al aan een 2D- en 3D-avontuur op de Wii U gewaagd heeft, zal hij binnenkort ook een stevig potje vechten in de nieuwe Smash Bros. Nu echter is het tijd voor een hele andere bezigheid van de besnorde loodgieter, met name het betere racewerk. Met Mario Kart 8 hoopt Nintendo de Wii U weer wat leven in te blazen en natuurlijk ook weer gewoon een goede Mario Kart neer te zetten. 

Intussen is het zowat de gewoonte dat een Mario Kart-game ons 32 banen aanbiedt, waarvan 16 nieuwe tracks en 16 oude tracks die voorzien worden van een stevige oppoetsbeurt. Spelers kunnen deze tracks afleggen in verschillende modi: Grand Prix, Time Trial, VS Race en Battle Mode. In Grand Prix worden alle banen opgedeeld in groepjes van 4, die telkens een cup voorstellen. Dat zorgt er voor dat er in totaal 8 cups zijn die je op drie verschillende snelheden of moeilijkheidsgraden kan afleggen (50cc, 100cc en 150cc). Via Time Trials kunnen spelers dan weer trachten om de beste tijd neer te zetten. Je kan nu ook je eigen ghost data uploaden naar Miiverse en anderen een uitdaging geven. Daarnaast kan je ook de ghost data van wat Nintendo-mensen oproepen en wanneer je deze tijden weet te verslaan, krijg je een beloning in de vorm van een nieuwe Miiverse-stempel. Hiermee kan je je Miiverse-berichtjes opsmukken.

De andere twee modi, VS en Battle, spreken in principe ook wat voor zich. Het is vooral de battle mode die ditmaal drastisch verschilt van wat we gewoon zijn. In de Battle Mode is het de bedoeling dat je tegen computergestuurde tegenstanders of ook tegen je vrienden vecht op een van de 8 voorziene banen (6 klassieke en 2 nieuwe). Deze keer gaat het er echter wel anders aan toe dan de meeste Mario Kart-fans gewend zijn, want de strijd wordt ditmaal niet uitgevochten in speciale arena's. In plaats hiervan heeft Nintendo 8 banen wat ingekort en er een soort van cirkel van gemaakt. Je kan in beide richtingen deze banen afleggen en regelmatig stuit je dus op tegenstanders die in de andere richting rijden.

Aangezien er constant voorwerpdoosjes beschikbaar zijn, betekent dit dat je in een soort van 'steekspel' iedereen op de baan kruist en met voorwerpen moet bekogelen om zijn of haar ballonnetjes kapot te maken. Degene die de hoogste score haalt binnen een bepaalde tijd, door ballonetjes kapot te maken en zelf zo weinig mogelijk geraakt te worden, mag zichzelf de winnaar noemen. Hoewel het idee anders en interessant is, vinden we de vroegere uitwerking van de Battle Mode in de vorm van arena's toch wel aangenamer en origineler dan nu in Mario Kart 8 het geval is. Een kleiner domper op wat anders een verzameling van erg sterke modi is.

De modi mogen dan erg vertrouwd en gekend zijn, want men zegt wel eens 'never change a winning team', toch weet Mario Kart 8 op heel wat andere vlakken te imponeren met vernieuwingen en verbeteringen. Op vlak van gameplay heeft Nintendo een mooi aantal interessante toevoegingen en verbeteringen doorgevoerd. Nieuw is de anti-zwaartekracht in het spel, een principe dat ons meteen aan F-Zero doet denken. Wanneer je over de onmisbare anti-zwaartekrachtstroken rijdt, verandert je kart naar een soort van zweefmodus en kan je zo de wetten van de zwaartekracht aan je laars lappen om vervolgens stevig het gaspedaal in te drukken. Als het echter enkel hierbij bleef, zou je terecht kunnen zeggen dat anti-zwaartekracht niet meer is dan een gimmick. Het zweven en het onder water duiken in de zevende telg waren bijvoorbeeld ook leuke toevoegingen, maar brachten op zich niet zo veel met zich mee.

Anti-zwaartekracht brengt gelukkig wel een belangrijk gameplay-element met zich mee, namelijk spin turbo. Wanneer je kart in anti-zwaartekracht zweeft, ontvang je een boost wanneer je botst tegen bepaalde voorwerpen of tegenstanders. In tegenstelling tot het gewone karten, kan het hier erg voordelig zijn om regelmatig eens flink de rand van je kart tegen die van een ander te laten schuren. Nintendo heeft zowel de nieuwe als oude banen van talloze anti-zwaartekrachtstukjes voorzien, afgewisseld met de nodige vlieg- en onderwaterdelen. Op dit vlak zorgt deze combinatie voor een ontzettend mooi, afwisselend en geslaagd eindresultaat wat het design van de diverse parcours betreft.

Balancering is ook een belangrijk gegeven in deze Mario Kart en we zijn blij dat Nintendo een heel aantal zaken onder handen heeft genomen. Zo zijn er een paar nieuwe items waar we je eerder over wisten te vertellen in onze preview. Wat dacht je van een alleshappende Piranha Plant die alles en iedereen op zijn weg opschrokt? Of de Boomerang, waarmee je herhaaldelijk iemand zijn donder kan geven. Dan is er nog de Lucky Eight (je krijgt acht items die je allemaal kan gebruiken) en als kers op de taart mogen we ook de Horn verwelkomen. Spelers die vaak op kop liggen zullen de Horn als een godsgeschenk zien, want hiermee maak je elk schild (dus ook het blauwe) kapot. Vooral het laatsgenoemde voorwerp zorgt voor een veel betere en ietwat 'eerlijkere' balans in het spel, maar de andere items zijn absoluut ook welgekomen toevoegingen.

Andere zaken die ook een flinke bijdrage leveren aan de balans zijn een betere balancering tussen bikes en karts (bikes kunnen sneller bochten nemen, terwijl karts vlotter zijn op rechte stukken), snellere respawns wanneer je van de baan valt en goed uitgedachte shortcuts. Aangezien nu alles zo mooi gebalanceerd werd, is het wat vreemd dat Nintendo enkele vreemde keuzes gemaakt heeft in het character rooster. Er zijn namelijk erg veel lichtgewichten aanwezig en de Koopalings nemen, samen met de baby-versies, heel wat plaats van het rooster in beslag. Graag hadden we van Nintendo toch iets meer originaliteit en afwisseling gezien.

De GamePad fans onder ons kunnen trouwens genieten van een potje Mario Kart zonder het tv-scherm of zien een handige map, live feed, extra info en een grote claxon op hun scherm wanneer ze het spel op de tv spelen en uiteraard is sturen aan de hand van de nauwkeurige GamePad motion controls ook nog steeds een mogelijkheid. Heb je eenmaal je favoriete racemomenten tijdens een replay uitgekozen, dan kan je deze ook uploaden naar Miiverse of Youtube om nadien nog eens te bekijken in de Mario Kart TV mode of op je pc.

Het in je eentje spelen van Mario Kart 8 is uiteraard een heel leuke bedoening, maar toch is het vooral de multiplayer waar het spel ons volledig weet te overtuigen. Aan opties heb je alvast geen gebrek. Je kan lokaal via splitscreen met maximaal vier spelers een potje racen en zelfs gezamenlijk deelnemen aan de Grand Prix. Wanneer je online gaat, kan je met maximaal twee spelers op een systeem tegen anderen racen. Je kan zowel regionaal als wereldwijd een race opstarten, maar daarnaast is het ook mogelijk om zelf toernooitjes te organiseren. De regels kunnen helemaal naar eigen voorkeur tot in de puntjes bepaald worden en de eigenaar kan zelf kiezen of het toernooi al dan niet publiekelijk is, wat zorgt voor een heel uitgebreide en plezante ervaring. Er is trouwens voice chat mogelijk in het spel, maar dit beperkt zich wel tot de lobby en dus zal je niet met elkaar kunnen communiceren tijdens het racen zelf.

Mario Kart 8 werd sinds vorig jaar al gezien als een van de indrukwekkendste Wii U-games op grafisch vlak, ook al is het slechts de eerste keer dat het ontwikkelteam zich aan een HD-game waagt. Sindsdien heeft het team van Nintendo nog flink gesleuteld aan het grafische aspect, want het finale resultaat ziet er nog beter uit dan vorig jaar het geval was. Dat betekent dat we steeds te maken hebben met een vloeiende en stabiele framerate van 60 fps en een resolutie van 720p, die mooi geüpscaled wordt naar 1080p indien je dat wenst. Enkel de 3- en 4-speler splitscreen mode zal de framerate halveren, maar zelfs online zullen een of twee spelers nog steeds van 60 fps kunnen genieten.

De HDR (High Dynamic Range imaging) en de dynamische belichting in het spel zijn twee technische zaken die ontzettend opvallen. Het eerstgenoemde zorgt voor het 'dromerige' uiterlijk van het spel, terwijl de dynamische belichting in zowat ieder onderdeel van het spel rijkelijk aanwezig is en volgens ons wel genoeg voor zich spreekt. Zoals we al in heel wat voorgaande Wii U-games van Nintendo gezien hebben, zorgt Depth of Field voor een mooi contrast tussen scherp uitziende voorwerpen nabij en een wazig uiterlijk van de zaken die zich op ruimere afstand in de achtergrond bevinden.

Als enige negatieve punt waren we licht teleurgesteld in het soort van (dynamische) anti-aliasing die Nintendo gebruikt, want her en der merk je soms toch wat kartels langs bepaalde voorwerpen op (voornamelijk bij het stilstaan en gelukkig is dat niet echt de bedoeling in een racegame), al moet je je er wel van gewaar zijn dat dit in vele gevallen vooral een lichteffect is in plaats van daadwerkelijke aliasing.

In de praktijk betekent al het voorgaande eigenlijk dat Nintendo een ontzettend mooie game heeft gemaakt, zeker wanneer we in gedachten houden dat de Wii U een flink pak minder krachtig is dan de twee andere concurrenten deze generatie. Door te kiezen voor een eigen stijl en bepaalde technische prioriteiten, zal Mario Kart 8 voor zowat iedere gamer op heel wat momenten erg sfeervol en mooi ogen. Vooral de gedetailleerde karts en rijkelijk voorziene animaties van de personages verdienen een aparte pluim. De extra rekenkracht van de Wii U maakt ook heel wat dynamiek en beweging in allerlei banen mogelijk ten opzichte van eerdere delen in de reeks, iets wat je zeker zal opvallen tijdens het racen op de vele tracks. Ook opvallend is hoe snel de tracks ingeladen zijn. Op onze digitale versie komt het laadscherm slechts 8 seconden in beeld en vermoedelijk zal dit bij de discversie niet veel langer duren.

Ook de soundtrack van Mario Kart 8 weet enorm te imponeren. Nintendo heeft ditmaal gekozen voor een orkestrale soundtrack met bigbandmuziek. Talloze jazz-achtige nummers zullen de revue passeren tijdens het racen op de vele tracks. Van de vrolijke saxofoon in Dolphin Shoals tot de sfeervolle country in Moo Moo Meadows. De variatie en sfeer van de soundtrack is alvast van topniveau in deze Mario Kart. De vrolijke en grappige kreetjes van de personages werken het audioaspect van de game mooi af.