The Lord of the Rings Online: Helm's Deep

Deep in de problemen in LotRO: Helm's Deep

Na onze eerste, echte avonturen vorig jaar in Rohan meegemaakt te hebben, is het dit jaar tijd om verder te gaan. De problemen in Midden-Aarde blijven zich maar opstapelen, want het Westen van Rohan kampt namelijk met ettelijke problemen. Een helpende hand van de speler in deze MMO is dus zeker geen overbodige luxe. Vorig jaar werden we aangenaam verrast door de vernieuwingen die Lord of the Rings: Online introduceerde, maar kan de nieuwste uitbreiding, Helm's Deep, dit opnieuw klaarspelen?

We hebben vorig jaar al heel wat steden in het Oosten van Rohan kunnen helpen, maar werden toen helaas de toegang tot het Westen van deze regio ontzegd. Koning Théoden is namelijk nog steeds het slachtoffer van Grima en de bezwering die op hem rust. Echter besluit Gandalf nu dat het welletjes geweest is en steken we de grens over om ons naar Meduseld te begeven. Eens Théoden terug tot zijn zinnen gebracht is, ziet hij dat Rohan nog steeds aan het lijden is door het leger van Saruman. Daarom besluit hij naar Helm's Deep te trekken en intussen kunnen wij ons steentje bijdragen aan de Rohirrim in het Westen van Rohan.

Wellicht de grootste en meest opvallende verandering in de nieuwe uitbreiding is deze aan de classes. Aan de basisprincipes van het combatsysteem is niet gesleuteld, want deze bestaat nog steeds uit het selecteren van een hele resem skills. Aangezien je echter de keuze had uit tientallen skills voor je klasse en er maar een handvol daadwerkelijk van gebruikte, heeft Turbine heel wat gesnoeid in het aanbod. Op die manier is het spel overzichtelijker voor iedereen en zullen nieuwe spelers ook wat minder afgeschrikt worden door het aantal vaardigheden. Bovendien zijn de klassen nu ook ingedeeld in specifieke rollen die het basisaanbod van skills voor je klasse verder uitdiepen. Het investeren van punten, die je tijdens het levellen verdient, in deze rollen zorgt ervoor dat een aantal specifieke skills ontgrendeld worden.

Bij onze Champion hebben we bijvoorbeeld de keuze uit Berserker (DPS), Deadly Storm (Area of Effect) of Martial Champion (Tank). Het is sowieso een goed idee om één rol zo goed als volledig uit te bouwen (met hier en daar een paar skills van de andere rollen) in plaats van je punten overal wat te verdelen. Dat zorgt er namelijk voor dat je de sterkste skills van elke rol mist, wat vaak erg nadelig kan zijn. Gelukkig heeft Turbine wel templates voorzien zodat je snel kan wisselen tussen builds die je opgeslagen hebt. We waren alvast erg onder de indruk van al deze veranderingen, want onze Berserker Champion is nu echt een DPS-monster geworden ten opzichte van onze vroegere DPS set-up. Hoewel sommige classes, zoals de Guardian, net iets minder effect van deze veranderingen voelen, is het daadwerkelijk een welgekomen verandering in de game voor het merendeel onder ons.

Voor het overige is er niet echt veel verranderd aan de basisgameplay en de algemene principes in deze MMO. De dynamische quests, die vorig jaar ingevoegd werden, zijn nog steeds van de partij, maar vertonen geen enkel teken van vooruitgang. Hierdoor heb je nog altijd het gevoel dat je lijstjes of opdrachten afwerkt in plaats van wat effect te hebben op de wereld rondom je. Het soort quests in de nieuwe content is ook nog steeds hetzelfde en wanneer je dit combineert met een wereld die erg gelijkt op deze van de vorige expansion, voelt Helm's Deep iets te veel aan als een herhaling van hetgeen we vorig jaar gedaan hebben. Natuurlijk kan men het Westen van Rohan niet veel laten verschillen van het Oosten, maar de gebieden en kleine steden in Helm's Deep voelen echt iets te repetitief aan. Desalniettemin is het leuk om alle dorpjes en steden in het Westen van Rohan alsnog visueel te aanschouwen, met unieke uitschieters zoals Edoras.

Er zijn dit jaar geen typische dungeons aanwezig in de Helm's Deep expansion. In plaats hiervan krijgen we de zogenaamde Big Battle Instances. Bij de naam Helm's Deep denkt ook iedereen meteen aan de slag die hier plaatsvond. Daarom heeft Turbine deze plaats ook genomen als basis voor een heel aantal Instances. In elke Instance is het de bedoeling dat je een heel aantal subquests voltooid. Zo is het bijvoorbeeld soms de bedoeling om een muur te herstellen, pijlen via een groot kruisboog op de horde vijanden af te vuren of om je leger Rohirrim aan te voeren tegen de Orcs. Het klinkt echter vaak spetaculairder dan het allemaal is. Als je denkt om samen met tientallen anderen spelers tegen honderden Orcs te vechten, ben je er helaas aan voor de moeite. De Helm's Deep Instances beperken zich toch gebieden met een beperkte omvang, een beperkt aantal spelers en dus het uitvoeren van subquests.

Hoe beter of sneller je deze opdrachten weet te vervolledigen, hoe beter je beloning zal zijn. Helaas zijn de Instances in het begin erg onduidelijk en word je veel te slecht geïnformeerd over wat nu net de bedoeling is. Hierdoor ga je al snel verdwaald lopen in dergelijke Instances en duurt het een hele tijd vooraleer je ook maar door hebt wat de bedoeling nu net is. Hoewel het principe dus erg interessant is, laat de uitwerking heel wat te wensen over. We hopen dat Turbine dit doorheen de loop van het jaar toch eens onder handen zal nemen, want op dit moment waren de klassieke Instances toch een veel beter idee geweest.

Audiovisueel gezien pakt Helm's Deep het eigenlijk hetzelfde aan als de content. Aangezien we nog steeds in Rohan zitten, is de algemene sfeer van de wereld en het uiterlijk van de steden grotendeels hetzelfde gebleven. Hierdoor krijg je ook vaak de indruk alles wel eens gezien te hebben, behalve als je in de wat grotere steden zoals Edoras zit. Qua muziek krijgen we ook weer wat nieuwe deuntjes voorzien van een Rohan-thema, die zoals steeds erg aangenaam en sfeervol zijn.

Op vlak van prestaties heeft Turbine een paar verbeteringen doorgevoerd. Het belangrijkste aspect is het verdwijnen van de Mounted Combat lag, die vorig jaar heel wat spelers parten speelde. Ook draait het spel nu wat beter op onze HDD dan voordien het geval was. Toch verkiezen we nog steeds met grote voorsprong een installatie op een SSD, omdat de laadtijden dan enorm kort zijn. Helaas geeft een SSD met een stevige set-up (dit jaar een AMD 7950 i.p.v. 6870) nog steeds geen voldoende grote draw distance of een oplossing voor alle pop-up die tijdens het paardrijden gebeurt. Dit doet nog steeds enorm afbreuk aan het verkennen van uitgestrekte oppervlakten.

Een ander opvallend aanwezige in de expansie dit jaar is het microtransactiesysteem. Turbine probeert steeds meer en meer microtransacties op te dringen aan de speler, wat best vervelend kan zijn voor zij die in de eerste plaats al een aardige som neergelegd hebben voor de expansie. Het nieuwe currencysysteem van de Mithril Coins (dat je met Turbine Points kan kopen) wordt net iets te vaak opgedrongen naar onze mening. We lieten jullie bijvoorbeeld eerder weten dat het mogelijk is om class set-ups als template op te slaan, maar hiervan zijn slechts twee slots beschikbaar. Indien je meer dan 2 set-ups wilt opslaan, mag je bijna €10 neertellen voor een extra slot. Hoewel het niet nodig is om een subscription fee te betalen in LotRO, begint het microtransactiesysteem zich toch meer en meer op een negatieve manier te tonen en ook op te dringen. Om nog maar over de enorm dure cosmetische paardenskins en dergelijke te zwijgen.

Voor de rest van het jaar zal Turbine focussen op nieuwe stukjes content (die voor een klein bedrag verkocht zullen worden), heel wat verbeteringen in de gameplay en andere 'quality of life' veranderingen. Indien de MMORPG in de toekomst nog steeds relevant wil blijven, is dit volgens ons een noodzakelijke en slimme zet van Turbine. De licentie van de game is verlengd tot 2017, wat aantoont dat men nog lang niet klaar is met Midden-Aarde. Echter zal 2014 een erg beslissend jaar worden voor het verdere leven van The Lord of the Rings Online, want Helm's Deep is dus jammer genoeg niet de uitbreiding waar we op gehoopt hadden.