NBA 2K14 (PS3, Xbox 360)

Schrijf geschiedenis met LeBron James in NBA 2K14

[gespeeld op Xbox 360]

De verwijzingen naar de legendarische figuur van Michael Jordan achtervolgen de grootste NBA-superster van vandaag, LeBron James, al sinds zijn college-dagen. Na vier MVP-prijzen als meest waardevolle speler in de Amerikaanse profcompetitie en na twee NBA-titels op rij bouwt James vanuit Miami verder aan zijn carrière om ooit het rijtje van de allergrootsten te mogen vervoegen. In NBA 2K14 droomt Visual Concepts al vooruit over dat moment en krijgen we te zien hoe de toekomst van King James er uitziet als het van 2K Sports afhangt.

In de verhaalmodus van deze NBA 2K14, LeBron: Path to Greatness, kruip je in de huid van LeBron James met als ultieme doel om de zes titels van grootmeester Jordan te overtreffen. Dat is voor veel NBA-fans immers de lat waar James overheen moet om Jordan ooit te bedreigen als beste speler aller tijden. Deze spelmodus speculeert dus over de toekomst in plaats van historische gebeurtenissen te simuleren, waarmee Visual Concepts eens een totaal ander perspectief kiest om haar jaarlijkse update van een leuke verhaalmodus te voorzien.

Je begint Path to Greatness zowat aan het eind van het vorige NBA-seizoen en kunt dan kiezen of je King James laat doorontwikkelen bij Miami Heat, ofdat je de superster transfereert naar New York en uiteindelijk doet terugkeren naar zijn ‘hometown’ Cleveland om met de Cavaliers een apotheose aan zijn carrièrre te breien. De modus doet qua afwerking en detail wat denken aan de Jordan Challenge uit NBA 2K11 en dat is, gezien de beoogde vergelijking tussen beide spelers, wellicht niet zo verwonderlijk. De mate waarin de lang uitgesponnen “wat als?”-scenario's zijn uitgewerkt is indrukwekkend, maar laat de game niet zelden aanvoelen als een doorgedreven PR-stunt om de marktwaarde en de buzz rond King James te verhogen (of terug op te krikken, na de keuze om de Cavaliers in te ruilen voor de Heat die bij veel NBA-fans in het verkeerde keelgat is geschoten). Het feit dat de superster zelf een belangrijk aandeel heeft gehad in het design en de omkadering van deze modus zit daar ongetwijfeld ook voor iets tussen.

Los van de uitgebreide verhaalmodus rond LeBron James brengt NBA 2K14 dezelfde oude en vertrouwde modi als in de vorige edities. MyCareer is opnieuw van de partij en dankzij de beproefde aanpak om relatief diep uitgewerkte rpg-elementen te combineren met de basketgameplay is deze modus wat ons betreft nog steeds de beste in zijn soort in om het even welke sportgame. Je creëert zelf een nieuwe speler die in de Draft gaat en die van daaruit stap voor stap een carrière kan uitbouwen, inclusief het beheren en verhogen van een karrenvracht aan stats, het managen van je relatie met de coach en je aanwezigheid in de sociale media en fanblaadjes. Hoewel de modus van een ongelooflijk hoog niveau blijft, zijn sommige kleine kantjes minstens even hardnekkig. Als je bijvoorbeeld tijdens een game replays probeert te skippen met de A-knop registreert de game dat op dezelfde manier als wanneer je de A-knop gebruikt terwijl de bal in het spel is, wat betekent dat je speler minpunten aangesmeerd krijgt voor het vragen om een pass op een slecht moment (met alle gevolgen voor je stats vandien).

Met de ‘MyTeam’ modus voegt Visual Concepts een FIFA Ultimate Team-kloon toe aan het rijtje beschikbare spelmodi. Met de introductie van de Euroliga zet 2K ook een charmeoffensief in naar het Europese publiek. De regels en de courts in de Europese topcompetitie zijn netjes overgenomen, wat betekent dat het Europese basket een stuk trager en minder spectaculair aanvoelt dan het Amerikaanse profbasket. Voor simliefhebbers is dat een leuk extraatje, maar geef ons zowel als toeschouwer als als gamers maar gerust de krachtpatserij van de NBA.

The Association, zeg maar de coach-sim modus, is uiteraard ook terug van de partij en simuleert het leven en werken van een NBA-coach als geen ander. Op het eerste zicht vonden we ook hier niet al te veel wijzigingen tegenover de vorige editie van de game. De meeste aandacht is binnen het ontwikkelteam duidelijk gegaan naar de Path to Greatness-modus én naar de ontwikkeling van NBA 2K14 voor next-gen consoles, die is aangekondigd als een compleet andere spelervaring dan die op PS4 en Xbox 360. Als LeBron James je dus koud zou laten, wacht je wellicht best op de komst van de PS4 en de Xbox One om de upgrade van 2K13 naar 2K14 te doen.

Qua controls valt het vooral op er voor het zoveelste jaar op rij werd gekozen voor een ander besturingsschema. Deze keer werd de rechter analoge stick onder handen gepakt. Je kunt nu quasi alle dribbels en shots uitvoeren met alleen de stick, zonder een schouderknop als modifier te gebruiken. Het systeem is in het begin wat wennen, in het bijzonder wat het aanvoelen van de ideale timing van je shots betreft. De vrijgekomen schouderknop wordt nu gebruikt om speciale passes te geven. Uiteindelijk werkt deze nieuwe besturing allemaal wel, maar is het wat ons betreft geen enorme verbetering tegenover de controls van de 2K13-versie. Wat de gameplay in defense betreft, vonden we het een tikje gemakkelijker om shots te blocken, maar voelde het voor de rest allemaal heel vertrouwd aan.

Op grafisch vlak is de game nog steeds top in de categorie sportsims, al staat de visuele precisie en het ongelooflijke oog voor detail in het design van de spelers en de courts wel in steeds groter contrast tot de schijnbaar onvermijdelijke clippings van de handen en benen van spelers tijdens duels op de court. Op auditief vlak zorgde King James zelf voor de soundtrack en voor de nodige telefoontjes naar artiesten en producers om hun sound af te staan zodat de game je ook op dat vlak helemaal onderdompelt in de beleving van de King.