Shin Megami Tensei: Devil Summoner - Soul Hackers

De Shin Megami Tensei-reeks kent al verscheidene delen waarvan bij ons de Persona-games nog de bekendste zijn. In Japan is de reeks veel populairder dan hier en daarom komen helaas niet alle delen richting het Westen. De laatste jaren lijkt het echter te beteren met deze niche JRPG’s en komen er meer en meer onze richting uit. Ditmaal is Shin Megami Tensei: Devil Summoner - Soul Hackers aan de beurt. Een mondvol, maar gelukkig is de gameplay niet zo ingewikkeld als de titel.

Devil Summoner - Soul Hackers is eigenlijk geen volledig nieuw deel, maar een remake van de in 1997 uitgekomen versie die toen enkel in Japan voor de Saturn verkrijgbaar was. Dat de game zo oud is, wilt niet zeggen dat het slecht is. Veel RPG’s kunnen de tand des tijds doorstaan en ook dit deel van Shin Megami Tensei is ook nu nog steeds aangenaam te spelen. In tegenstelling tot andere dungeon crawlers bevat deze game ook een groot verhaal met veel dialogen, maar speciaal voor de 3DS is er nu ook gezorgd voor een volledig ingesproken cast.

In de game speel je doorgaans in twee werelden, de echte en de digitale wereld genaamd Paradigm X, te vergelijken met een Matrix-achtige wereld. Jij bent lid van de Spookies, een groep hackers die via Paradigm X in het bezit komt van een speciaal pistool, de ‘GUMP’. Dit wapen bezit twee schermen met de kracht om demonen op te roepen. Al snel komt er zo een demon vrij en kruipt hij in een vriendin van je. Andere demonen komen ook vrij en beginnen massaal de echte wereld over te nemen. Daarnaast is er nog eens een tweede groepering die ook demonen kan oproepen en het op de Spookies gemund heeft. Een heleboel is dus fout gelopen en nu is het aan jou om het allemaal terug op te lossen.

Het grootste deel van de game is nog steeds een first-person dungeon crawler. Vaak zul je dan ook door gebieden in de digitale en echte wereld navigeren om opdrachten op te lossen. Soms keer je ook terug in de tijd via ‘Vision Quests’, waarbij je tijdelijk de controle over iemand anders krijgt om belangrijke informatie rechtstreeks van de bron te weten te komen. Er zal sowieso veel tekst over het scherm vloeien aangezien Shin Megami Tensei zo’n uitgebreide cast en uitgebouwd verhaal heeft. Dit maakt de game ook direct interessanter, want vaak leer je intrigerende personages kennen en je vriendin en haar demon zijn ook enkele van de beste personages in het spel, die je dan nog eens vaak zult zien terugkeren.

Zoals bij andere dungeon crawlers komen er ook gevechten aan te pas. Dit doe je met demonen die je oproept en voor jou laat vechten. Tot zes kunnen er gelijktijdig vechten en welke je gebruikt of aan je groep toevoegt zal haast iedere missie wel veranderen. Om te beginnen hebben demonen elk hun eigen karakter. Een sluwe demon is beter in magie, terwijl aardige demonen liever willen genezen. Kies je hun favoriete krachten, dan zal hun trouw stijgen en blijven ze eeuwig om je uit de nood te helpen. Kies je voortdurend verkeerde aanvallen, dan zullen ze na een tijdje niet meer gehoorzamen of effectief opstappen uit je party.

Naast het karakter heeft iedere demon ook een geaardheid. Ze kunnen van goed naar neutraal of slecht gaan en ook hiermee moet je rekening houden. Als je volledige team uit goede demonen bestaat en je wilt een slechte demon toevoegen, zal hij je aanbod al snel afwijzen. Als laatste is de kracht van een demon ook gelinkt aan de stand van de maan. Voordat iedere missie begint zie je die stand en aan de hand daarvan zal de kracht van de demonen ook variëren. Je moet dus met veel rekening houden en dit zorgt voor een zeer gevarieerde gameplay. Gelukkig bevat deze game wel 300 verschillende soorten wezens, waardoor je genoeg keuze krijgt qua personages. Van de honden van Cerberus tot de hindoe-god Lakshmi of de Ierse held CúChulainn. Als je wat van mythologie houdtm zul je vast en zeker in je nopjes geraken met wat je zoal allemaal tot je beschikking krijgt.

In tegenstelling tot andere dungeon crawlers levelen je party leden niet, maar blijven ze steeds even sterk. Om de hogere missies en verdere levels te doorstaan zul je demonen moeten samensmelten. Geen nut dus dat je een favorietje in je party hebt, want enkele uurtjes later kan deze alweer de zwakste zijn en ben je wel genoodzaakt hem te laten gaan of hem een mutatie te laten ondergaan. Gegarandeerd zul je wel meerdere malen knappe demonen tegenkomen, want al is de game van ‘97, alle wezens zijn knap tot in detail afgewerkt en ook de aanvalseffecten zijn nog steeds fenomenaal.

Naast de vele gevechten heb je ook vaak puzzels op te lossen. Ze zijn niet allemaal van het principe ‘klik op die schakelaar’ of ‘dood alle monsters’, want soms moet je echt achter hints zoeken in de omgeving of met andere personages praten om het antwoord te vinden. Hierdoor zul je wel af en toe moeten terugkeren op je stappen, wat ietwat vervelend kan zijn als je dan net ook op het einde de dood ingejaagd wordt en opnieuw mag beginnen met de missie. De omgevingen waarin je je bevindt, zijn gelukkig niet altijd hetzelfde, want je kan de ene keer op een luchthaven zijn en een andere keer in een museum of planetarium. Niet alles is even indrukwekkend en vooral de ietwat oudere engine waarop alles draait lijkt soms maar matig over te komen, maar tegenover de interessante gameplay is het maar een klein minpunt.

De interessante concepten lijken bovendien maar niet te stoppen, want je hoeft namelijk niet altijd te vechten. Voor een gevecht begint, kun je ook met de demonen praten als je dat wilt. Indien je dan goed onderhandelt, kan je misschien vredig vertrekken, een hint krijgen over een puzzel of zelfs een nieuw lid bij het team voegen. De keuzes die je dan ook maakt in de gesprekken zijn van groot belang en door op het einde hulp te krijgen is het een even grote overwinning als dat je gewoon zou vechten.

Ook plaatsen om te genezen zijn speciaal. Geen kerk of ziekenhuis, maar een restaurant. Wapens krijg je dan weer via de zwarte markt. Alles van upgrades koop je met Yen, gewoon geld dus. Demonenkrachten kun je ook verbeteren of blijven gebruiken door te zorgen voor Magnetite. Alles is ten volle te vinden via gesprekken en door gevechten te winnen en we hadden eigenlijk nooit problemen met een tekort aan middelen of voorwerpen.

Devil Summoner - Soul Hackers is ietwat bij de simpelere Shin Megami Tensei games te rekenen, maar voor de echte beginners onder ons kun je via de GUMP nu ook extra instellingen regelen in deze 3DS-versie. Zo kun je tot vijf hacks invoeren die de game wat simpeler maken. Een hack kan ervoor zorgen dat je bijvoorbeeld altijd kan opslaan in dungeons, dat je HP terugkrijgt tijdens het stappen of dat de geaardheden van de demonen genegeerd worden tijdens het maken van je team.

Ook kun je via StreetPass met andere eigenaars vechten en kun je zelfs play coins gebruiken om makkelijker en goedkoper je demonen te laten muteren met elkaar. In 3D is de game zeker aangenaam te noemen, maar soms zagen we toch onvolmaaktheden of kleine foutjes in het 3D-perspectief en ook waren er momenten dat de framerate naar beneden ging. Opnieuw een klein gemis, maar verder is de game met indrukwekkende monsters en tussenfilmpjes nog steeds aangenaam meegenomen, zelfs 16 jaar na het origineel.