Company of Heroes 2 + The Western Front

Company of Heroes 2 staat ook aan het Oostfront sterk

Ons geduld werd lang op de proef gesteld, maar het is eindelijk zover. Na zeven jaar kunnen we een nieuw deel van de Company of Heroes-reeks op onze krachtmachines opstarten. Company of Heroes wist vele harten te veroveren door zijn unieke gameplay en realistische inbreng in het RTS-genre. We verwachten in Company of Heroes 2 dan ook hetzelfde van ontwikkelaar Relic, die onder het dak van Sega een nieuw thuis vond.

In Company of Heroes 2 verhuizen we van het Westerse front naar het Oostfront waar het Russische leger zijn mannetje moet staan tegen de opmars van het Duitse leger. Het hoofdpersonage, genaamd Luitenant Lev Abramovish Isakovish, zit in een benarde situatie. Hij bevindt zich namelijk in een werkkamp, nadat hij zijn functie als leidinggevende de rug toekeerde. Je ging niet altijd akkoord met de handelswijze van je overste en daar was men niet mee gediend, aangezien je steeds de bevelen moet opvolgen zonder vragen te stellen.

Op een koude winterse nacht krijg je bezoek van je oude kolonel die je je oude dagboek onder de neus duwt. Hij wil de verschillende teksten die je neerpende samen met je overlopen vooraleer je voor het vuurpeleton komt te staan. Lev Abramovish Isakovish werd namelijk meer een journalist die iedereen wilde informeren over de gebeurtenissen omtrent het Rode Leger. De gesprekken met je oude kolonel zorgen dan ook voor de sprong naar de verschillende missies. Het verhaal van de singleplayer is eigenlijk niet speciaal en zal je aan de eindmeet ook niet lang bij blijven.

De moeilijkheid van de singleplayer was voor ons perfect. Je kan nog steeds kiezen tussen drie moeilijkheidsgraden, namelijk Conscript, Captain en General, maar op de gemiddelde moeilijkheidsgraad kregen we voldoende weerstand van de tegenstander om voor een degelijke uitdaging te zorgen.

In de singleplayer mag je je aan veertien missies verwachten die genoeg variatie brengen. Zo mag je je verwachten aan missies waar je op een Duitse Tiger Tank jaagt om deze nadien te stelen en terug te brengen naar je hoofdkwartier. Er is ook een missie waar je een groep sluipschutters onder je hoede krijgt waarmee je op Duitse officieren moet jagen om tot een informant te geraken. De overige missies zijn vooral een mix tussen het verdedigen van je eigen positie en het met volle macht aanvallen van een Duitse stelling. Zo kregen we in een bepaalde missie de kans om een versterkte citadel aan te vallen om zo de moraal van het Duitse leger omlaag te brengen.

De ontwikkelaar leverde hier goed werk, want elke missie heeft wel iets uniek en biedt de nodige uitdaging om deze tot een goed einde te brengen. Een grote verandering ten opzichte van de orginele Company of Heroes is dat het base building zo goed als weg is. Oftewel begin je met een reeds voorziene basis of je krijgt de mogelijk om versterking op te roepen via het menu. Je kan er ook een voordeel in zien, aangezien je nu meteen toegang krijgt tot verschillende eenheden zonder te moeten wachten op de benodigde resources om de gebouwen neer te planten.

Base building is evenwel niet volledig verdwenen, al kan je het aantal missies waarbij je je eigen basis bouwt tellen op minder dan één hand. Elk gebouw, in totaal vier, geeft je toegang tot een specifieke categorie van eenheden. Zo kan je in het ene gebouw eenheden met een machinegeweer of mortier oproepen en laat je in het andere gebouw een IS-2 Heavy Tank in elkaar knutselen. Hier vind je geen grote verandering ten opzichte van de orignele Company of Heroes terug, buiten andere voertuigen en af en toe andere infanterie-eenheden.

Zoals we hierboven aanhaalden, kan je gedurende de missies beroep doen op versterking, genaamd Conscripts. De Conscript-eenheden kosten je praktisch niks, waardoor je ze kan gebruiken voor tal van doelen. Je kan ze gebruiken om een vijandelijke stelling te onderzoeken of als kanonnenvlees. Je kan de Conscripts ook gebruiken om bestaande eenheden te versterken met nieuwe leden, indien ze verliezen hebben geleden.

De Conscripts komen in drie categorieën, namelijk Fresh Conscripts, Frontoviki Conscripts en Penal Battalion. Een nieuwe categorie bekom je door de Conscripts te gebruiken op het slagveld, waardoor een metertje zich zal vullen. Als het metertje helemaal vol is, krijg je toegang tot het Penal Battalion dat een stuk beter is uitgerust dan de Fresh Conscripts. Een nadeel van Conscripts op het slagveld te roepen, is dat het beruchte Order #227 zijn intrede maakt. Order #227 was een berucht bevel van Stalin, waarbij Russische officieren terugtrekkende soldaten mochten doodschieten. In Company of Heroes 2 vinden we dit Order #227 dus ook terug en je zal moeten opletten dat je gedurende de tijd dat dit order actief is geen eenheden terugtrekt. Doe je dit wel, dan krijgen ze een kogel in het hoofd wanneer ze bij het hoofdkwartier aankomen.

Een eerste nieuwe toevoeging tot de reeks is de Army Customizer. De Army Customizer kan je gebruiken om je beide legers, het Russische en het Duitse, te personaliseren. Je kan verschillende Loadouts aanpassen naar eigen smaak, zodat je voor de start van een ronde nog snel kan wisselen tussen je gepersonaliseerde Loadouts. De Loadouts bestaan uit drie categorieën, namelijk Commanders, Bulletins en Skins. Bij Commanders kan je een keuze maken uit drie Commanders die je zal meenemen naar het slagveld. Op het slagveld zal je eindelijk een Commander moeten kiezen uit de drie meegenomen Commanders om de ronde mee af te werken.

In tegenstelling tot de eerste game moet je niet meer de Commander Points spenderen aan Assets, want deze worden nu automatisch vrijgespeeld door je keuze van Commander. Iedere Commander heeft dan ook zijn eigen unieke tactieken. Zo geeft de ene Commander je meer de mogelijkheid tot een defensieve speelstijl en kan je je met de andere meer offensief opstellen. Een voorbeeld is de Guard Rifle Combined Arms tactic. Deze geeft je toegang tot de Shock Troops, Anti-Tank Gun Ambush Tactics, KV-8 Flamethrower Tank, Incendiary Art. Barrage en de IS-2 Heavy Tank.

Intelligence Bulletins zijn rapporten over specifieke eenheden die je vrijspeelt door opdrachten uit te voeren. Zo moet je bijvoorbeeld zestig Shock Troops oproepen om het Infantry Production II Bulletin vrij te spelen. Dit Bulletin zorgt ervoor dat de speciale eigenschap van Shock Troops en Penal Battalion 10% sneller klaar is en het Penal Battalion 10% sneller beschikbaar komt. De Bulletins zijn onderverdeeld in verschillende categorieën, waaronder Infantry, Heavy Machine Guns, Mortars, Anti-Tank Guns, Light Vehicles en zo verder. Iedere categorie heeft ook verschillende vrij te spelen Bulletins, dus je zal je niet meteen vervelen. De vrijgespeelde Bulletins kan je gebruiken om in de multiplayer een klein voordeel te halen ten opzichte van de vijand. Je kan per Loadout drie verschillende Bulletins selecteren, dus je zal goed moeten wikken en wegen tussen de verschillende categorieën.

Als laatste onderdeel in de Army Customizer heb je de Skins. De Skins kan je gebruiken om je voertuigen van een bepaalde camouflage te voorzien. Je hebt voor de drie categorieën, Light, Medium en Heavy, van voertuigen een reeks zomer-Skins of winter-Skins. De camouflage is vooral een cosmetische extra, want in-game vonden we niet echt een voordeel terug.

In Company of Heroes 2 verdien je overal ervaringspunten. De ervaringspunten zorgen ervoor dat je in level stijgt en bij elke nieuwe rank kan je wat nieuwigheden verwachten. Zo kan je nieuwe Commanders, Bulletins opdrachten of Skins vrijspelen die van pas komen in de multiplayer van Company of Heroes 2. Voorts verdien je ook verschillende medailles die je kan gebruiken om te stoefen bij je vrienden, want de titel bezit een heleboel van deze bronzen, zilveren en gouden beloningen.

Een tweede toevoeging is Theater of War. In Theater of War vind je drie onderdelen terug, namelijk Battles, Solo Challenges en Co-op Scenarios. In de Co-op Scenarios kan je samen met een vriend enkele historische veldslagen naspelen. Met de Solo Challanges wordt je ervaring op de proef gesteld. Zo krijg je opdrachten voorgeschoteld waar je een minimum aan resources tot je beschikking krijgt en het bijvoorbeeld moet uithouden tegen een aantal vijandelijke golven. De AI Battles zijn gewone veldslagen waar je het opneemt tegen een computergestuurde tegenstander op een specifieke map en een bepaalde speelstijl. Je kan deze het best vergelijken met de Skirmisch al kies je hier de voorwaarden niet.

Theater of War is een leuke toevoeging aan de serie. Niet alleen wordt je ervaring getoetst met de Solo Challanges, maar aan het einde haal je er ook voordeel uit. De Theatre of War is er voor beide facties en dit met hun eigen veldslagen en uitdagingen. Je hoeft je dus niet te verwachten aan kopieer- en plakwerk.

Natuurlijk hebben we ook een multiplayer. In de multiplayer kan je het opnemen tegen menselijke tegenstanders door middel van matchmaking. Je kan ook kiezen voor Skirmish en dan neem je het op tegen een computergestuurde tegenstander. Bij Skirmish kan je dan enkele opties instellen en zelf een map kiezen. Skirmish is vooral een goede voorbereiding vooraleer je het opneemt tegen de meer ervaren spelers via de matchmaking. Om af te sluiten heb je nog Custom Match waar je vrienden kan uitnodigen om het zo op te nemen tegen computergestuurde of menselijke tegenstanders. In de multiplayer krijg je toegang tot twee verschillende modes, namelijk Victory Point en Annihilation. Bij Victory Point moet je drie punten op de map innemen en behouden om zo de punten van de tegenstander naar nul te herleiden. Annihilation is simpelweg de vijand helemaal tot op de laatste soldaat uitmoorden, terwijl je zijn basis naar as herleidt. Beide modes kan je spelen op acht verschillende mappen waar je bij iedere map kan kiezen of je deze in de zomer of winter wil spelen. Je moet wel opletten, want iedere map heeft een maximum aan spelers die op de map kunnen vertoeven.

Je speelt in Company of Heroes 2 aan het Oosterse front en daar was de strenge winter niet de beste vriend van een soldaat. Ontwikkelaar Relic heeft ervoor gezorgd dat je dit ook in Company of Heroes 2 mag verwachten. Op de wintermappen zal je namelijk kennismaken met sneeuwstormen. Sneeuwstormen worden steeds aangekondigd en dan krijg je een minuut de tijd om al je eenheden te voorzien van een warmtebron - een vuurtje of schuilen in een woning/voertuig. Doe je dit niet dan zal je eenheid geleidelijk aan onderkoeld geraken en uiteindelijk sterven. Sommige eenheden, zoals sluipschutters, kunnen wel tegen de barre weersomstandigheden.

Gedurende een sneeuwstorm wordt je gezichtsveld drastisch verminderd. Je ziet nog slechts enkele meters en de stevige sneeuwbuien zijn daar de oorzaak van. Na een tijdje zal de sneeuwstorm wegtrekken en kan je weer volop verder doen met je aanval. Je kan de sneeuwstorm ook in een tactisch voordeel gebruiken. Zo kan je gedurende deze sneeuwstorm je manschappen transporteren met een voertuig, terwijl je hoopt dat de vijand het einde de sneeuwstorm afwacht. Omgekeerd kan een sneeuwstorm zo ook in jouw nadeel spelen natuurlijk.

Op de verschillende wintermappen zal je opmerken dat de meertjes en rivieren zijn dichtgevroren. Indien je deze wil oversteken, hoef je dus niet meer naar een brug te zoeken, maar het komt wel met een gevaar. Wanneer je met een tank over een bevroren meer rijdt en de vijand kan met een mortier of artillerie-inslag het ijs doen breken, is de kans groot dat je tank naar de bodem van het meer daalt. Je moet dus opletten wanneer je bevroren meren of riveren oversteekt, want het gevaar komt snel. Gedurende een sneeuwstorm zullen de gaten in het ijs weer beetje bij beetje bevriezen. Je kan dus niet een hele rivier van zijn ijs ontdoen om zo te hopen dat de vijand via die weg niet meer kan flanken.

Een laatste nieuwigheid die de ontwikkelaar voorziet is TrueSight. TrueSight is een nieuw Line of Sight-systeem waarbij hetgeen jij kan zien wordt bepaald door je soldaten. Je kan enkel zien wat je soldaten kunnen zien. In de vorige Company of Heroes kon je naast een muurtje kijken wanneer je eenheid ertegen zat. Wanneer je in Company of Heroes 2 een eenheid naast een muurtje brengt, zie je aan de andere kant niks. Je moet je eenheid verplaatsen naar een opening om te kunnen kijken wat er zich aan de andere kant van dit muurtje bevindt. Wij zijn hier alvast fan van, aangezien het realisme nog wat naar omhoog wordt gedreven.

Company of Heroes 2 draait op de nieuwe Essence 3 engine. Grafisch ziet de game er prachtig uit. Het is misschien niet zo een revolutionaire sprong zoals met de originele Company of Heroes, maar het is wel iets dat we tegenwoordig verwachten van een exclusieve pc-titel. De ontwikkelaar leverde uitstekend werk met de details van de verschillende eenheden. Wanneer je op een bepaalde eenheid inzoomt, vind je alles tot op het kleinste detail terug, en dat verdient toch een applausje. Ook de omgevingen zien er goed uit met gebouwen, struiken en bomen die nu vuur kunnen vatten en rustig na de grote vernieling nabranden. Op de winterse mappen zorgen je eenheden voor voet- of bandsporen in de sneeuw, waardoor het oog voor detail nog maar eens blijft. De verschillende tussenscènes zijn ook mooi verzorgd en dit met het benodigde stemmenwerk dat geen slecht werk levert. Ook over de verschillende geluiden in Company of Heroes 2 valt weinig negatiefs te zeggen. De eenheden klinken realistisch, net zoals inslagen van mortieren of artillerie. Dat de game dan ook nog eens Twitch-integratie heeft voelt als een kers op de taart.

Vaarwel Oostfront. Tijd om naar het westelijke front van de Tweede Wereldoorlog te trekken en Amerikan en Duitsers wederom een conflict te laten uitvechten in deze uitbreiding voor Company Of Heroes, al heb je de basisgame niet nodig om deze uitbreiding te kunnen spelen.

In Company of Heroes 2: The Western Front krijgen we twee nieuwe legers, namelijk de Oberkommando West en US Forces. In deze uitbreiding maken we dan ook de overstap van het Oostfront naar het Westfront van de Tweede Wereldoorlog. Opgelet, deze standalone uitbreiding is niet gericht op een singleplayer-ervaring en je zal dan ook geen apart verhaal krijgen of enkele missies die zich richten op de strijd aan dit front. Multiplayer dus, met twee extra facties om uit te kiezen. De verschuiving van grondgebied zorgt er natuurlijk voor dat een heleboel nieuwe mappen krijgen, met een Westerse tint. Deze zijn afwisselend genoeg onderling en bevatten ook veel meer kleur en leven dan de soms droevige Oostfront-mappen.

Met de US Forces krijgen we het Amerikaanse leger, gericht op snelheid. We krijgen onder andere toegang tot parachutisten en de M4A3 Sherman tank. Je merkt meteen dat alles van dit leger gericht is op snelheid, want zware units zijn niet meteen aanwezig. Ook qua gameplay is het hier gericht op snelheid, want we hoeven geen basis te bouwen. Alle gebouwen tekenen al vanaf het begin present en de strijd kan meteen beginnen. Willen we specifieke eenheden uit een gebouw halen, moeten we de juiste generaal of majoor oproepen. Verder hebben we ook een soort depot in elke basis, om zo infanterie wat te helpen met betere wapens, zoals een BAR of een bazooka.

Bij de Duitse Oberkommando krijg je dan weer wel zware eenheden en veel vuurkracht. Zo krijgen we toegang tot tal van mobiele eenheden en relatief zware tanks, zelfs de Sturmtiger die met zijn 38mm loop behoorlijk impressionante kogels afvuurt. Bij de Duitsers bouwen we een basis op aan de hand van herbevoorradingstrucks. De verschillende gebouwen krijgen ook een offensief element met zich mee. Zo bezit de Schwerer Panzer Headquarters een 37mm AA-gun die ook infanterie danig kan decimeren. Met de Mechanized Regiment HQ kunnen we dan weer kiezen om meer te richten op munitie of brandstof. Wanneer je één van de twee kiest, zal je minder krijgen van het andere. BIjvoorbeeld: wanneer je voor brandstof kiest, zal je iets minder munitie verzamelen.

Uiteraard krijgen we bij de US Forces en Oberkommando ook drie nieuwe generaals die, net zoals in de basisgame, gebruikt kunnen worden om een offensieve of defensieve speelstijl uit te werken. Wie geen van beide kan kiezen, heeft ook zo'n generaal ter beschikking. Ze zijn allemaal goed gebalanceerd en hebben ook een goede afwisseling aan exclusieve eenheden en tactieken. Een ander leuk voordeel van deze uitbreiding is dat je, zoals gezegd, de basisgame niet nodig hebt, maar ook als je niet van plan bent om met de Duitsers te spelen, kan je ook gewoon de Amerikanen aankopen en de Duitsers links laten liggen.

Zij die actief met de multiplayer van Company of Heroes 2 bezig zijn, kunnen we ook Company of Heroes: The Western Front aanraden. De twee nieuwe legers zijn volgens ons zelfs beter dan de oorspronkelijke legers en brengen ook meer met zich mee. Blijf weg van deze uitbreiding als je had gehoopt op een leuk singleplayeravontuur.

Score: 80/100