Element4l

Uit je element zijn in Element4l

Kunstzinnige indie platformers beginnen langzamerhand de Call Of Duty's van de indiewereld te worden. Sinds games als Braid komen ze met de regelmaat van de klok uit en proberen ze allemaal wel één of andere unieke eigenschap toe te voegen om zich te onderscheiden van de concurrentie. Ook Element4l probeert uniek te zijn door de manier van besturen helemaal om te gooien. Is het voldoende om op te vallen in de grote massa?
 

De opmerkelijkste feature van Element4l zal zich al vanaf het begin tonen. Zo hebben ze namelijk de klassieke 2D platformbesturing van links, rechts en springen afgeschaft en vervangen door de 4 elementen uit de titel van het spel: lucht, aarde, vuur en water. Je kan met een simpele druk op één van de vier knoppen veranderen in een ander element. Hiervoor wordt een vanzelf regenererende energie gebruikt die ervoor zorgt dat je een drietal vormveranderingen met een volledige lading kan uitvoeren. Door voor lucht te kiezen verander je in een luchtbel die bij de transformatie ook een eindje de lucht in springt en daarna zachtjes naar beneden zweeft. Verander je naar vuur, wordt je een vuurbal die je naar rechts stuurt en dus de belangrijkste manier is om vooruit te komen in de wereld.
 

Deze twee elementen zorgen dus voor je belangrijkste vorm van mobiliteit, maar hebben één groot nadeel: ze overleven het contact met de grond niet. Het aarde-element is hier uiteraard niet gevoelig aan, maar heeft voor de rest weinig mogelijkheden. Het kenmerk hiervan is dat het zwaarder is dan de rest en er dus voor zorgt dat je sneller richting grond tuimelt. Water wordt voorgesteld door een vierkant ijsblok en is het enige van de vier elementen waar je zonder energieverbruik naartoe kan switchen. Dit is dus het element waar je naar toe zal moeten veranderen als je als vuur of lucht zonder energie de grond dreigt te raken. Een ander belangrijk kenmerk van ons ijsblokje is dat het glad is en dus makkelijk over de ondergrond kan glijden.
 

De standaard manier om in Element4l vooruit te raken is dan ook: als luchtbel omhoog springen, als vuurbal voorwaarts momentum creëren en als ijsblok landen om zo verder te glijden. De belangrijkste uitdaging is dit spel is dan ook al gewoon om alle hindernissen in het spel te passeren door creatief gebruik te maken van de vier elementen. Verder in het spel komen er nog andere gevaren zoals lava en zuur bij die je element ook zullen doden of luchtstromen en watervallen die elk element anders zullen beïnvloeden. Eigenlijk moet je iedere hindernis als een soort puzzel bekijken en nadenken over hoe je voldoende snelheid kan opbouwen om verder te raken.
 

Als alles goed werkt en je vlot in de vlucht van de ene naar de andere vorm wijzigt en zo door de levels raast, is het spel behoorlijk aangenaam om te spelen. Samen met de sfeervolle elektronische muziek geeft het spel je dan zeker een zen-gevoel. Het probleem is dat het er vaak zo niet aan toe gaat. Een eerste probleem is dat hoewel momentum wel belangrijk is, het daarom niet altijd een goed idee is om een maximale snelheid aan te houden. Zo zie je vaak hindernissen ook niet aankomen waardoor je ze met een te hoge snelheid of verkeerde hoogte benadert en ze nooit kan overbruggen. Ook hindernissen die je wel al kan inschatten wekken regelmatig frustratie op omdat ze nu en dan wel héél veel precisie vergen. Daarbij komt nog eens dat het spel soms net iets te traag reageert op het indrukken van een knop, vooral wanneer je zeer snel na elkaar van vorm verandert.
 

Door een fout kom je vaak volledig stil te liggen waardoor het soms onmogelijk is om verder te raken omdat je niet genoeg snelheid kan opbouwen. Omdat je dat op zo'n moment niet weet, probeer je toch met allerlei sprongen uit de uitzichtloze situatie te raken. Als je het dan uiteindelijk toch opgeeft en op de respawn-knop drutk, kom je tot het besef dat je je tijd aan het verdoen was. Het respawnsysteem heeft trouwens nog een paar andere problemen. Door de soms nogal slecht gekozen locaties zal je vaak gedwongen zijn om een trage, saaie of irritant moeilijke hindernis opnieuw te moeten herhalen tot je terug bent waar je laatst was gebleven.
 

Een ander probleem is dat sterven gepaard gaat met een vrij lange animatie en een camerabeweging naar het laatste checkpoint waardoor je vaak tot vijf seconden geïrriteerd moet zitten wachten tot je opnieuw kan proberen. Waar je bij een spel als Super Meat Boy de moeilijkheidsgraad kan verdragen omdat je al opnieuw aan het spelen bent voordat je goed en wel beseft dat je dood bent, schept Element4l er blijkbaar plezier in om het je nog enkele momenten in te peperen dat je opnieuw gefaald hebt. De muziek, die onder betere omstandigheden zeker bijdraagt aan de goede sfeer, is nog een bijkomende druppel die moeilijke stukken frustrerender maakt dan nodig is. De liedjes bouwen vaak op van een rustig etherisch begin naar een nerveus en hoog tempo. Als je dan moeite hebt in een bepaald level en de muziek begint nerveuzer te worden als je zelf al lichtjes gefrustreerd probeert om voor de zoveelste keer een nauwkeurig manoeuvre uit te voeren, stijgt de irritatie naar een hoogtepunt. Gelukkig hebben de makers ondertussen een optie toegevoegd die het spel toch ietsje doenbaarder maakt door meer checkpoints en snellere energieregeneratie in te bouwen.
 

Grafisch heeft Element4l een stijl die bij elkaar geraapt lijkt te zijn bij andere indie platformers als Knytt Underground en Sky Light. Hoewel dus niet al te origineel straalt het scherm zeker charme uit met de zachte kleurtinten die contrasteren met de donkere ondergrond en vegetatie. Het spel is ook verdeeld in vier gebieden die elk een ander kleurschema hanteren wat voor bijkomende variatie zorgt. Het zal voor de gemiddelde gamer ongeveer een uur tijd kosten per gebied om het einde te bereiken. Wil je ook de verborgen extra bonuspunten verzamelen en jezelf in de racemode bewijzen kan je er nog wel wat uurtjes bijtellen. Voor de schappelijke prijs van acht euro krijg je dus een eerlijke hoeveelheid waar voor je geld.