Fire Emblem: Awakening

Strategie en RPG verenigd in Fire Emblem: Awakening

Sinds de release van Fire Emblem: Blazing Sword op de Game Boy Advance heeft Nintendo geen platform meer uitgebracht zonder het wereldwijd te voorzien van een Fire Emblem-titel. Eerder was de reeks al populair in Japan, maar sinds de introductie van Roy en Marth in Super Smash Bros. Melee besloot men ook de rest van de wereld ermee kennis te laten maken. Gelukkig maar, want Fire Emblem bewees een geslaagde ervaring te zijn, zowel qua gameplay als uitgebreide verhalen. Fire Emblem: Awakening brengt nu de strategy RPG-reeks naar de Nintendo 3DS en tracht door nieuwe toevoegingen zijn voorgangers te overtreffen.

Awakening maakt de reeks heel wat toegankelijker dan de voorgaande games. Zoals lang geleden was aangekondigd kunnen perma-deaths worden uitgeschakeld. Wanneer je een nieuw verhaal start kan je er dus voor kiezen om je personages nooit definitief te laten sterven, een optie die bij eerdere Fire Emblems afwezig was. Wanneer je helden vallen in de strijd, kunnen ze gewoon opnieuw ingeschakeld worden bij een volgende slag. Veteranen en meesterstrategen zullen dit privilege ongetwijfeld verloochenen, maar het is desalniettemin een geoorloofde toevoeging voor nieuwe spelers, of spelers die niet graag hoofdstukken opnieuw beginnen om een enkele eenheid niet te verliezen omdat die onverwachts werd verslagen.

Bij de aanvang van een nieuw verhaal maak je kennis met de visuele stijl van het spel  Na een vreemde flash-forward in de vorm van een cinematisch filmpje beginnen de gekende cutscenes waarbij een portret van de personages op de voorgrond verschijnt en een resem dialogen wordt gevoerd. Zeker het vermelden waard is dat de gesproken tekst tijdens de cinematische filmpjes en dialogen zowel in het Japans als Engels kan worden gezet, wat interessant is voor de liefhebbers van het Japans. Over de cinematics, die net als de rest van het spel in 3D werden ingekleed, moet nog gezegd worden dat ze mooi, scherp en vloeiend op het 3D-scherm worden weergegeven. Ze zorgen voor een van de betere visuele prestaties die de Nintendo 3DS tot nog toe kent.

Voordat we onze eerste strijd worden ingegooid, maken we kennis met het hoofdpersonage Chrom, zijn zusje Lissa, zijn trouwste ridder Frederick en de - voor het eerst door de speler ontworpen - strateeg, die zoals steeds in Fire Emblem het leger van het hoofdpersonage naar de overwinning zal moeten leiden. Je kan uit verschillende kapsels en gezichtstrekken kiezen, zijn/haar stem bepalen en zelf een naam geven, waarna het personage meespeelt in het verhaal en deze keer zelfs meevecht in de veldslagen. Chrom en co vinden de strateeg in een veld terug en hoewel deze zich buiten zijn/haar naam niets lijkt te herinneren, wordt toch besloten hem/haar te vertrouwen. Al gauw moet een eerste dorp door je troepen verdedigd worden, en kort daarop ontmoet je een mysterieus personage dat uit een andere wereld lijkt te verschijnen en zichzelf "Marth" noemt, zoals de prins die we kennen uit Fire Emblem: Shadow Dragon (en de Super Smash Bros. games). Verder zullen we niet uitdiepen; het verhaal kent enkele meer en minder verwachte plotwendingen, maar is in ieder geval fantastisch opgebouwd en gaat niet snel vervelen.

De basis van het verhaalverloop en de gevechten blijft ongewijzigd. Tussen de veldslagen loop je op een wereldkaart, dit keer vrij, van dorp naar dorp en zo ook van hoofdstuk naar hoofdstuk. Tussen de hoofdstukken door heb je nu meer vrijheid: je kan inkopen doen en sidequests of uitdagingen aangaan om je huidige manschappen te trainen en eventueel nieuwe te rekruteren. Vanaf de wereldkaart betreed je ook telkens het volgende slagveld, waar je strijd zal plaatsvinden.

Een veld bestaat uit een aantal vierkante vakjes, waarvan het aantal bepaald is door de grootte van de kaart waarop je vecht. Je kiest een van je manschappen, laat die een aantal vakjes bewegen en, indien een vijand binnen het bereik van je eenheid staat, kan je aanvallen. Met normale zwaarden, bijlen en lansen kan je enkel het vakje voor je aanvallen, maar er bestaan alternatieven die minder krachtig zijn, kunnen geworpen worden en je soldaat zo een groter bereik geven. Daarnaast kan je ook gebruik maken van magiërs en boogschutters, die sowieso gemaakt zijn voor gevechten vanop afstand. Versla je een vijand, dan verdien je experience en kan je personage een level omhoog gaan en zijn of haar statistieken verbeteren en zo sterker worden, wat typisch is aan RPG's. Door naar een eigen manschap te lopen kan je daar voorwerpen mee ruilen, of, met een genezende klasse (zoals Lissa, de zus van Chrom), deze genezen.

Heeft men dan ook wijzigingen aangebracht aan de manier waarop oorlog wordt gevoerd in Fire Emblem: Awakening? Gelukkig kunnen we zeggen van wel. Meer dan ooit voelt je leger aan als een hechte groep kameraden, doordat ze daadwerkelijk samen kunnen vechten. Bij het initiëren van een gevecht word je naar de gevechtsanimatie gebracht (tenzij je deze hebt uitgeschakeld), waar je het gevecht effectief ziet gebeuren. Op het onderste scherm zie je steeds informatie over wat er gaande is. Buiten gevechten zie je de details van het personage waar je met de cursor over gaat: welke wapens en voorwerpen die draagt, hoeveel keer ze nog kunnen gebruikt worden, de statistieken, ... (zie screenshot links). Tijdens gevechten zie je de levensenergie, het wapen dat gehanteerd wordt en verschillende opties om camerahoeken te veranderen. Voor het eerst kunnen de gevechten ook worden versneld door de A-knop ingedrukt te houden of gepauzeerd met de B-knop, wederom toevoegingen die zeker welkom zijn.

Als twee van je manschappen naast elkaar staan wanneer een gevecht begint, zullen deze allebei in de animatie worden opgenomen. Zo kan het gebeuren dat een kompaan een slag uitdeelt aan je vijand wanneer deze eigenlijk niet bij het gevecht betrokken hoefde te zijn. Door samen te vechten smeden je personages banden, en kan je hen tussen veldslagen door met elkaar laten converseren om deze banden te versterken. Personages met een sterkere band zullen meer kans hebben om een additionele slag uit te voeren tijdens een gevecht. Tevens kan je eenheden laten samenwerken in duo's. Zo kan je bijvoorbeeld een zwaardvechter een paar laten vormen met een boogschutter, om deze extra kracht te geven bij het vuren van zijn pijl. Hoe sterker de band, hoe meer de stats worden verhoogd. Bovendien kunnen je personages hun banden met elkaar tot het uiterste drijven door te huwen. Een relatie tussen twee personen kan een niveau hebben van C, B, A of S. Bij het bereiken van niveau S zullen ze in hun gesprek met elkaar, dat leidt tot dit niveau, een vorm van huwelijk doorgaan. Het toevoegen van optionele romances aan het hoofdverhaal maakt de spelervaring voor elke speler unieker en zorgt ervoor dat je meer betrokken bent met je personages, zowel tijdens als buiten gevechten.

Wat betreft het grafische aspect: bij het bekijken van de kaart tijdens een veldslag is men niet echt afgeweken van de klassieke uiterlijken. Blauwe vakjes geven weer waar je kan lopen, rode waar je kan aanvallen, en groene waar je ondersteunende of helende magie kan gebruiken. Alles wordt zo overzichtelijk en gedetailleerd als mogelijk weergegeven. Tijdens gevechten en cinematische filmpjes doen de graphics denken aan die van Radiant Dawn, het vorige deel voor Wii, wat lang niet slecht is voor een handheld. Vooral de cinematics zien er erg gelikt uit en de visuele stijl is erg passend voor het anime-achtige uiterlijk waar men voor gaat bij de personages. De soundtrack is zoals steeds goed verzorgd; bij gevechten gaat de muziek van het veld over in een variatie die meer opgehitst is, passend voor de strijd. Buiten het hoofddeuntje heeft men geen muziek opnieuw gebruikt, wat enigszins goed is, maar ook jammer aangezien enkele oudere deuntjes episch waren en bij vorige delen wel opnieuw werden gebruikt. Al bij al is de nieuwe soundtrack alleszins ook gepast voor de game en dik in orde.

Tevens maakt Fire Emblem: Awakening nog gebruik van enkele unieke functies van de Nintendo 3DS, met name SpotPass en StreetPass. Voor StreetPass kan je een team van maximaal tien eenheden samenstellen om te laten vechten of bevrienden met een andere speler die langs je loopt. Een team van een andere speler verschijnt dan op je wereldkaart, waardoor je met het desbetreffende team kan praten of het kan inhuren, uitdagen of er voorwerpen van kan kopen. Wat echter toch een beetje jammer is, is dat er geen multicard-multiplayer aanwezig is voor het spel. Hoewel het nooit echt de bedoeling is geweest van de reeks, zou het toch leuk zijn om tegen vrienden de strijd aan te kunnen gaan, zij het lokaal of offline. Door middel van SpotPass kunnen extra gegevens (mini-kaarten, teams en voorwerpen) worden geladen naar een SD-kaart in de slaapstand. Tot slot zullen zoals langer bekend extra maps en uitdagingen voor het spel kunnen worden aangekocht onder vorm van DLC. Helaas wordt deze DLC niet gratis ter beschikking gesteld, wat dan toch nog een minpunt vormt voor deze game, waar verder niet veel slechts over valt te vertellen.