Black Knight Sword

Bij sommige ontwikkelaars weet je op voorhand dat je een uniek spel krijgt voorgeschoteld. Het perfecte voorbeeld is Grasshopper Manufacture. Deze Japanse studio heeft al een paar games uitgebracht waarvan je op zijn minst kunt zeggen dat ze origineel zijn. We denken dan aan Killer7, No More Heroes, Shadows of the Damned en Lollipop Chainsaw. Het grote brein achter deze studio is Goichi Suda, of, zoals de meesten hem noemen, Suda 51. Black Knight Sword is zijn nieuwste vreemde avontuur, dat samen met de studio Digital Reality (Sine Mora) gemaakt is.

[getest op Xbox 360]

Je start Black Knight Sword als een mager figuurtje dat zichzelf heeft opgehangen. Intuïtief beweeg je de analog sticks en dan valt het karakter op de grond. Een paar stappen verder ligt er een lijk dat een zwaard in zijn lijf heeft steken. We zijn natuurlijk nieuwsgierig dus lopen we er naartoe en nemen we het zwaard op. Plotseling is het mager figuurtje een grote zwarte ridder met een magische volgeling genoemd Black Hellebore. Als deze zwarte ridder ga je door 2D levels om uiteindelijk de witte prinses te vermoorden. Het is geen origineel vertelsel maar dat hoeft ook niet, je gaat tenslotte Black Knight Sword niet spelen voor het fantastische verhaal maar wel voor de artistieke kwaliteit.

Hoezo artistieke kwaliteit? Wel, de grafische aanpak van Black Knight Sword is gebaseerd op papierkunst. Het valt meteen op dat de meeste objecten en vijanden volledig uit papier zijn gemaakt. Deze Japanse kunst is beter gekend als Kamishibai (Google het eens, er zitten mooie afbeeldingen tussen). Om het geheel nog wat unieker te maken worden de vijf verschillende levels steeds als een podiumvoorstelling gebracht. Jij als gamer hebt dus de indruk dat je naar een theaterstuk zit te kijken. Als je in het spel dood gaat hoor je het publiek teleurgesteld roepen. Om het publieksgevoel nog te versterken heb je tijdens laadschermen de schaduwen van allerlei verschillende mensen. Het klinkt misschien raar maar door het feit dat je een virtueel publiek hebt doe je echt meer je best om beter te spelen.

Het is in ieder geval Grasshopper gelukt om een donkere en vreemde setting te brengen die mede dankzij allerlei goed gekozen elementen het geheel positief naar voren brengt. Een van de beste elementen is het geluid. De unieke muziek springt meteen in het oog. We moeten wel eerlijk zijn en zeggen dat als je de muziek hoort zonder te spelen het erg irritant is, maar gelukkig is dit totaal niet het geval als je de controller in handen hebt. De stemacteur die tijdens het spelen je helpt is ook zeer goed gekozen.

Black Knight Sword is een typisch 2D platformspel waarin je veel moeilijke sprongen moet maken die enige timing vereisen. In de eerste twee levels is het allemaal met de vingers in de neus maar de moeilijkheidsgraad gaat erg snel de hoogte in. Het gaat al snel frustrerend worden wanneer je sterft door slecht design. Zo heb je op bepaalde momenten stukken waar je eerst dood moet gaan voor je weet hoe je verder moet. Op zich is het niet erg omdat het niet direct game over is, je verliest gewoon een stukje van je health, maar als je juist de pech hebt dat je geen health meer hebt moet je helemaal opnieuw aan het level beginnen.

Enkel springen zou snel saai worden dus zijn er in elk level ook ruim voldoende monsters die je zal moeten ontwijken of aanvallen. Het vechtsysteem lijkt op het eerste zicht erg gemakkelijk maar er zit toch een beetje diepgang in. Zo heb je aanvallen die je eerst moet laden en kun je beperkt gebruik maken van magie. Je hebt deze bewegingen niet van het begin, pas naar het einde toe heb je alles ter beschikking. Het is wel zo dat de besturing niet optimaal is. Regelmatig zul je een andere move doen dan je voor ogen had en dit is in de meeste gevallen dodelijk. Je magische volgeling Black Hellebore kun je ook gebruiken om vijanden te verslaan en je hebt hem af en toe ook eens nodig om doorzichtige blokken te activeren. Veel hebben we deze aanval echter niet gebruikt omdat het veel simpeler en sneller is om gewoon je zwaard te gebruiken. Pas bij de eindbaas heb je deze aanval echt nodig.

Het leuke aan de monsters is dat ze in elk level anders gethematiseerd zijn. Verder hebben ze echt de moeite gedaan om originele en in sommige gevallen rare monsters op je scherm te brengen. Het is best belangrijk om ze allemaal te verslaan want je krijgt steeds mensenharten die je kan gebruiken in de shop. Hier kan je bijvoorbeeld je health uitbreiden of ervoor zorgen dat je aanval meer schade doet. Zeker op de harde moeilijkheidsgraad heb je zoveel mogelijk van deze verbeteringen nodig. Gelukkig kun je in microgolfovens (ja, echt waar) extra mensenharten vinden. Verder heb je in elk level ook nog moeilijk te vinden kattenkoppen. Die brengen niets op maar als je ze allemaal kunt vinden krijg je wel een achievement of trophy.

Black Knight Sword heeft amper vijf verschillende levels die je op easy gemakkelijk in vier uur kunt uitspelen. Op de moeilijkere moeilijkheidsgraden zul je echter veel langer nodig hebben omdat je erg veel dood gaat gaan. Dankzij het wel erg vervelende checkpoint systeem zul je soms volledige levels helemaal opnieuw moeten spelen, absoluut geen lachertje op hard. Een automatisch save systeem is er ook niet, je mag dus niet vergeten om regelmatig te saven. Het lijkt dat Grasshopper zelf weet dat Black Knight Sword aan de korte kant is. Zo zal je tijdens de eerste eindbaas overwinning niet het einde zien maar gewoon terug helemaal opnieuw moeten beginnen. New Game+ met andere woorden en hierin zie je het echte einde. Je hebt ook nog een challenge mode waarin je 25 opdrachten moet afwerken met een tijdslimiet. Leuk om te spelen maar de motivatie zal niet bij iedereen te vinden zijn om daadwerkelijk alles van Black Knight Sword uit te spelen.