Forza Horizon

Rij de zon tegemoet met Forza Horizon

Hoewel Forza Horizon onder de motorkap veel gelijkenissen vertoont met de gelijknamige Forza Motorsport-reeks, kunnen we heel formeel zijn: dit is verre van Forza Motorsport 5. We wisten dan ook niet helemaal wat wél te verwachten van deze spin-off, maar werden meer dan gecharmeerd door wat Playground Games (in samenwerking met Turn 10 dat over de schouder meekeek) heeft weten neerzetten.

De Forza Motorsport-franchise blinkt vooral uit als sim-geöriënteerde circuitracer met oog voor de tuning- en design-subcultuur in de autosport. Die laatste twee aspecten zijn ook in Horizon van de partij, maar van circuits is er geen spoor te bekennen en de game heeft ook absoluut niet de ambitie om een sim-racer te zijn. Er zijn nog wel meer zaken waar je als Forza-getrouweling van opkijkt wanneer je Horizon voor de eerste keer in je console stopt...

Dat begint al met de openingsscene van de game – jawel, waarlijk een echte cutscene in een Forza-titel – die je onder een stralend zonnetje achter het stuur van een bolide plaatst en je doet meedingen naar een van de laatste plaatsen als deelnemer aan het jaarlijkse Horizon-racefestival. Met het asfalt onder je wielen en de wind in je haren cruise je (hopelijk succesvol) naar het einde van die eerste rit toe en opent zich een opwindende wereld vol felle feestverlichting, vuurwerk, beats en feestvierders. Forza Motorsport zou je zonder meer als een ‘steriele’ franchise kunnen omschrijven, maar Horizon doet zijn uiterste best om dat imago ver achter zich te laten.

Dat betekent niet dat deze spin-off minder strak is opgebouwd dan het origineel, want van alles wat je in de open wereld van Colorado ziet en kunt doen, spat de kwaliteit haast vanaf. Onderliggend voelen ervaren Forza-coureurs trouwens ook de Motorsport-engine draaien en werden een aantal elementen van de hoofdreeks ook simpelweg gekopieerd in deze nieuwe game. Dat wil echter niet zeggen dat de rij-ervaring identiek is. Hoewel dezelfde performantie-index gebruikt wordt om de wagens te beoordelen en hoewel bepaalde aspecten van het rijgedrag zoals ABS en tractiecontrole gelijkaardig aanvoelen, voelt het rijden in Horizon toch een stuk minder strak aan.

Dat hoeft ook niet te verbazen wanneer je weet dat het in Horizon niet alleen draait om het winnen van races, maar ook om je in stijl voort te bewegen door de grote open spelwereld. De 250 deelnemers aan het festival meten zich niet alleen door het betwisten van race-events, maar ook door het charmeren van het grote publiek met onder andere knotsgekke drifts, het nipt voorbijrazen van het gewone verkeer en stijlvolle burnouts. Om zo’n acties op een vlotte manier uit te voeren heeft men ervoor gekozen om de besturing van de wagens zo aan te passen dat ze veel sneller in controleerbare drifts verzeilen, wat toch wel wat aanpassing vraagt als Forza-liefhebber.

Ook het feit dat je in de open wereld eerst naar een event moet toerijden in plaats van gewoon in een menuutje een volgende uitdaging te kiezen is even wennen, maar Playground Games is erin geslaagd om de wereld zó interessant te maken dat we meer dan eens vergaten dat we eigenlijk op weg waren naar de start van een race. Zo staan er her en der reclamepanelen opgesteld die je elk een percentje korting opleveren op alle onderdelen wanneer je deze borden stukrijdt. Ook de interactie met het gewone verkeer kan zoals gezegd ervaringspunten opleveren en de festivalrijders die ook in de straten van Colorado rondbollen kun je op elk moment uitdagen door even achter hen te gaan rijden en een knop in te duwen. Er zijn ook georganiseerde straatraces, los van het festival, die er wat ruiger aan toegaan, maar die je ook de mogelijkheid bieden om nieuwe wagens en credits te verzamelen.

Bovendien zijn er een tiental Outposts verspreid in de uitgestrekte wereld die je kunt gebruiken voor een ‘Fast Travel’ wanneer je toch snel naar een bepaalde buurt geteleporteerd wil worden. Deze verplaatsingen kosten je credits, maar door ter plaatse enkele PR-opdrachten te vervullen voor de organisatoren kun je kortingen verdienen tot je uiteindelijk gratis reist. Dit mechanisme zorgt ervoor dat je moeite moet doen om door de wereld te navigeren, door zelf te rijden óf door te betalen óf door mee te werken aan reclame-opdrachten, wat we best konden smaken.

Naast al die extraatjes zijn er natuurlijk ook de festivalevents zelf, die je gaandeweg vrijspeelt door een systeem van gekleurde festivalbandjes. Om aan een event te kunnen deelnemen heb je het juiste bandje nodig, maar daarbuiten bepaal je helemaal zelf in welke volgorde je de uitdagingen aangaat. Deze wedstrijden hebben naar goede Forza-gewoonte vaak een bepaald thema en vereisten, zoals een wagen van een bepaald merk of met een bepaalde performantie-index, waardoor je erg regelmatig van speeltje moet veranderen. Wanneer je je net als wij ook regelmatig met de niet-verplichte opdrachten bezighoudt, zul je wel steeds genoeg credits op zak houden om het ritme van wagenaankopen en –upgrades bij te houden.

Alle race-events spelen zich af in de open wereld, maar aan variatie is er geen gebrek. De grote spelwereld bevat zowel stads- en dorpskernen als knappe natuurlandschappen die aan de Rocky Mountains, Route 66 en andere idyllische plekjes doen denken. De graphics spatten van scherm en er gaat geen moment voorbij waarop Forza Horizon er niet geweldig uitziet. In Forza Motorsport 4 zagen de auto’s en circuits er al levensecht uit, maar de natuur die je in Horizon kunt bewonderen, doet daar nog een schepje bovenop.

De eerste keer dat je de dag langzaamaan zult zien overgaan in de duistere schemering van de avond zal je mond wellicht ook net als die van ons wijd openvallen wanneer je een weg opdraait die je in de richting van de ondergaande zon voert. De lichteffecten zijn gewoonweg schitterend en we durven met het hand op het hart beweren dat er nog maar weinig racegames er zo consistent zó goed hebben uitgezien. Laadtijden konden misschien iets korter, een oud zeer voor de franchise, maar worden zoals wel vaker opgefleurd door relevante stats.

Wat de audio betreft zijn er GTA-gewijze radiostations ingebouwd die je doen kiezen uit elektro, dubstep en rock. Na een tijdlang te racen hebben we die uiteindelijk gewoon afgezet, want het aantal beschikbare tracks is niet evenredig met het aantal uren dat je kunt plezier beleven aan de Forza Horizon. Al zegt dat misschien meer over de gameplay dan over de muziek. Je wordt ook regelmatig om de oren geslagen met babbelzieke speakers op de radio’s en voor, tijdens en na events. Deze stemmen worden nog veel sneller repetitief en hadden wat ons betreft gerust wat kunnen worden teruggeschroefd.

Naast alles wat je in je eentje kunt beleven in Horizon zijn er natuurlijk ook nog uitgebreide multiplayermogelijkheden. Net als in Forza Motorsport 4 zit er een asynchrone multiplayer verweven in de singleplayer die opnieuw ‘Rivals’ gedoopt werd. Deze modus laat je toe om de strijd aan te gaan met de toptijden van je vrienden of van anderen op de leaderboards die het net iets beter deden dan wat jij wist te presteren op een bepaalde uitdaging. Er is telkens wel iemand die net dat tikkeltje sneller is en jezelf via Rivals proberen te perfectioneren, daar ben je dus in theorie oneindig lang mee zoet. Er zijn ook opnieuw autoclubs voorzien, waar we meteen gebruik van maakten om een 4Gamers-club ([4Gam]) op te zetten.

Naast Rivals is er natuurlijk ook een conventionele synchrone multiplayer die je net als in Forza 4 via een lobbysysteem met acht spelers tegelijk doet racen. Er is een free-roaming modus beschikbaar waarin iedereen de volledige open wereld uit de singleplayer voor de wielen heeft, inclusief aangepaste challenges en de mogelijkheid om zelf races op te zetten. Naast enkele traditionele racemodi waarin je het allemaal tegen elkaar opneemt, zijn er ook Playground-multiplayermodi waarin het er allemaal wat luchtiger aan toe gaat. ‘King’ is een variant op tikkertje, waarbij een snelle wagen alle anderen moet ontlopen omdat zij op hun beurt de koning proberen worden. Bij ‘Infected’ vertrekt er een wagen als drager van een virus die elke auto op zijn beurt probeert te infecteren. Als overlever is het dan zaak om zo ver mogelijk weg te rijden zonder aangestoken te worden. In ‘Cat & Mouse’ werken twee teams samen om een race af te werken. Elk team telt één trage wagen, de muis, en drie snelle wagens die de muis van de tegenpartij zoveel mogelijk moeten hinderen.