Lord of the Rings Online: Riders of Rohan

Te paard richting het Oosten van Midden-Aarde in LotRO: Riders of Rohan

Nadat we vorig jaar het begin van Isengard mochten aanschouwen, is het dit jaar tijd om in Lord of the Rings: Online verder te trekken naar Rohan. De Rohirrim werden reeds in de Isengard-uitbreiding en Great River DLC geïntroduceerd, maar ditmaal zal je helemaal ondergedompeld worden in de wereld van de paardenmeesters. Wij logden alvast nog eens in met onze level 75 Champion en maakten ons zadel gereed om op avontuur te gaan in Rohan.

Het verhaal van de Epic Storyline gaat verder waar de Great River content geëindigd was. Dit wil zeggen dat het gezelschap op het punt staat om uit elkaar te vallen en dit maak je dan ook zelf in deze uitbreiding mee. De ondergang van Boromir, de vlucht van Frodo en het betreden van Fanforn Forest zijn slechts enkele zaken die je reeds kent uit de film en hier nog eens herhaald worden. Belangrijker is je eigen metgezelschap, dat een grote rol zal spelen in de gebeurtenissen rond Rohan.

Je zal wederom heel wat plaatsen en gebeurtenissen tegenkomen die niet aan bod kwamen in de films, maar voor menig liefhebber van Lord of the Rings lore zeer interessant zijn. Het merendeel van dit alles wordt verteld door instanced sessions of aan de hand van instanced npc’s, iets waar Turbine intussen zeer goed mee overweg kan. Veel over het verhaal zullen we niet verklappen, maar zij die de boeken uit de Epic Story van LotRO al eens doorlopen hebben, weten wat hen zoal te wachten staat en dat is in dit geval allesbehalve een slecht iets.

Met de Rohan-uitbreiding wordt de level cap verhoogd naar level 85. Dit betekent dat er weer tien levels te overbruggen zijn en dat kan uiteraard niet enkel en alleen door de quests uit de Epic Story te vervolledigen. Tientallen, zo niet honderden, andere quests staan op je te wachten in de verschillende gebieden van Rohan: East Wall, The Wold, Norcrofs, Sutcrofs, Entwash Vale en Eaves of Fangorn. Het merendeel van deze quests liggen in de lijn van wat velen als ‘typische MMO quests’ beschouwen: Het doden van x aantal monsters, het verzamelen van x aantal voorwerpen, enz... Als je echter het geduld en de interesse hebt om de tekstjes van deze quests door te nemen, zul je opnieuw heel veel lore en verhaal uit deze uitbreiding kunnen halen.

Toch heeft ontwikkelaar Turbine wat moeite gedaan om een heel aantal quests iets dynamischer te doen aanvoelen. Wanneer je in sommige gebieden aankomt, krijg je namelijk een spontane quest notification. Ook wanneer je bepaalde voorwerpen verzamelt of monsters doodt, kan het zijn dat je plots een quest voorgeschoteld krijgt. Dit alles zorgt voor een wat dynamischere gevoel in het spel en is ongetwijfeld geïnspireerd op het principe in Guild Wars 2. Dit vinden wij helemaal niet zo erg, want het is net die richting die dergelijke MMORPG’s moeten inslaan wat quests betreft.

Wat de basisgameplay van de verschillende klassen betreft, is er niet veel veranderd. Je skills blijven hetzelfde en er zijn slechts een paar verbeteringen van deze skills beschikbaar. Het is nu wel mogelijk om met meerdere onbekenden probleemloos dezelfde monsters aan te vallen om zowel een gelijk aantal xp als loot te verkrijgen. Je hoeft dus niet langer meer te ‘strijden’ om loot te verkrijgen van een vijand, integendeel, het loont nu zelfs de moeite om andere spelers te helpen. Dit is hoe MMO’s volgens ons horen te zijn en het is dan ook goed dat Turbine dit nu ook beseft. Wel is het jammer dat alle monsters onder level 75 niet over deze mogelijkheid beschikken.

Mounted combat is zowat de grootste feature van deze uitbreiding. Paarden hebben steeds een prominente rol gespeeld in LotRO, maar ditmaal is hun rol nog belangrijker. Kort na de introductie krijg je namelijk je eerste War Steed, een paard dat over heel wat mogelijkheden beschikt. War Steeds geven je de mogelijkheid om vanop het paard vijanden te belagen. De besturing en het gebruik van verschillende skills vergen toch enige gewenning, maar desalniettemin vinden we mounted combat zeker een geslaagde toevoeging. Het werkt momenteel nog niet perfect, want regelmatig reden we onszelf vast in de wereld, maar het hele aspect is zeker gewaagd en vooralsnog grotendeels geslaagd te noemen. Zoals eerder aangehaald beschik je over geheel andere skills wanneer je het paard berijdt. Je War Steed kan zelf ook experience verdienen om zo te levellen. Bij ieder level krijg je zodoende een aantal punten om je skills of passieve eigenschappen te verbeteren.

De skill trees van je War Steed zijn vrij uitgebreid en bieden je de mogelijkheid om heel wat verschillende builds uit te proberen. Je zal ze zeker nodig hebben, want Turbine heeft in deze uitbreiding ook War Bands op ons losgelaten. Een War Band is een kudde vijanden die je het beste vanop je paard kan verslaan. Combineer dit met het feit dat sommige War Bands enorm sterk zijn en je krijgt heel wat intense gevechten. Gelukkig dat de ‘open tapping’ van deze monsters er voor zorgt dat je samen met andere spelers de strijd tegen de War Bands kan aangaan en de beloning vervolgens voor iedereen gelijk is. Tot slot kan je je paard ook helemaal versieren met cosmetische armor, wat toch ook weer leuk meegenomen is.

Op grafisch vlak begint LotRO hier en daar wat ouderdomsverschijnselen te tonen, zeker wanneer je het geheel van dichtbij bekijkt. Gelukkig speel je het spel meestal met een camerastandpunt vanop een afstandje en zullen de soms wat minder gedetailleerde textures niet meteen opvallen. De algehele sfeer die het spel weergeeft toch nog steeds heel apart en een lust voor menig Lord of the Rings-liefhebber. Er worden tal van prachtige locaties getoond, zoals de imposante Argonath en de onheilspellende Fangorn Forests. Daarnaast bevatten de dorpjes van de Rohirrim ontzettend veel aandacht voor detail. De versieringen met paarden in de Mead Halls en doorheen de hele nederzetting zijn zeker de moeite om eens even bij stil te staan. Het gevoel van vrijheid in de uitgestrekte velden van Rohan is zeer groot en weet nog steeds te imponeren. De vernieuwde weereffecten zijn ook zeker het vermelden waard. Als je naar boven kijkt, zul je doorheen de dag of avond een heel scala aan verschillende effecten kunnen waarnemen. De zonsopgang en -ondergang zijn erg mooi gedaan, terwijl de maan nu effectief over verscheidene fases beschikt. De game kon ons wat graphics betreft nog zeker overtuigen.

Waar we veel minder over te spreken zijn, is de algemene performance van de engine. LotRO: Rohan was namelijk niet erg speelbaar op onze gewone harde schijf. Het opstarten van het spel duurde een vijftal minuten en heel wat textures worden veel te laat ingeladen. Wanneer we alles op onze SSD installeerden, ging het wel merkbaar vlotter, maar dat zou volgens ons geen vereiste moeten zijn om een aangename ervaring te kunnen hebben. Heel wat modernere MMO’s laden vlot en zonder problemen in vanop onze HDD. Daarnaast wordt het spel nog steeds geplaagd door  heel wat pop-up en wat haperingen, zeker in de uitgestrekte vlaktes. Deze zijn niet te wijten aan het feit dat onze grafische kaart (AMD 6870) de maximale settings niet aankon, want de gemiddelde framerate was steeds een 50-tal fps. Hoewel we maar al te goed beseffen dat het niet gemakkelijk is om dergelijke uitgestrekte oppervlaktes in beeld te krijgen, zien we deze problemen liever niet meer in de toekomst en hopen we dat Turbine weldra werk maakt van optimalisatie wat harde schrijven en dergelijke pop-up betreft.

Qua audio zijn we heel wat gewoon van LotRO. Ook ditmaal weet Turbine een heel rijke en gevarieerde soundtrack voor te schotelen met muziek die als typisch Lord of the Rings bestempeld kan worden. De ene keer zal je in een nederzetting kunnen genieten van een rustig en ontspannen deuntje, terwijl de muziek heel wat opzwepender wordt tijdens gevechten. Het inlogscherm verdient een aparte vermelding, want het bombastisch openingsstuk wist ons direct mee te slepen in het hele LotRO-gebeuren. Als we dan toch een kleine opmerking moeten maken, is het over het feit dat er nog niet volledig gebruik gemaakt wordt van voice overs. Het zou leuk zijn indien de Epic Story quests voorzien worden van meer stemmenwerk.

Tot slot eindigen we met een kleine toekomstvisie. Sinds vorig jaar is het de gewoonte dat de grote uitbreidingen niet meteen met instances komen en dat deze instance cluster pas tegen het einde van het jaar zal verschijnen. Voorlopig is het echter onmogelijk om hier reeds een oordeel over te vellen. Wanneer we rekening houden met het verleden, vermoeden we dat spelers opnieuw enkele heel aangename instances en uitdagingen voorgeschoteld krijgen. Verder is er een nieuwe soort van endgame activiteit voorzien, namelijk Hytbold. Deze persoonlijke, instanced nederzetting zal je geleidelijk aan via heel wat herhaaldelijke quests kunnen opbouwen. Op die manier wordt het ook mogelijk om op je eentje speciale gear te verzamelen, zonder dat je instances moet bijwonen. Hoe dit geheel zal uitpakken, evenals de houdbaarheid hiervan, valt opnieuw moeilijk in te schatten, maar het is leuk dat de soloplayer een interessant alternatief krijgt.