Pinball FX 2 + DLC (XBLA)

Vaak is het probleem met digitale versies van pinball dat ze maar heel zwak het echte gevoel van een houten kast met flippers en een metalen balletje kunnen simuleren. Ook Pinball FX, dat meer dan twee jaar geleden het eerste flipperkastspel werd op de Xbox 360, kreeg kritiek te slikken omwille van niet echt realistische physics en gameplay. Met Pinball FX 2 doet Zen Studios een tweede poging op XBLA en of ze deze kans gegrepen hebben om de nodige verbeteringen in te bouwen, dát lees je in onze review.

Geen game, wel een platform

In wezen is Pinball FX 2 een platform, vergelijkbaar met Rock Band, eerder dan een game. Net als in de Rock Band games is de bestaande content, in dit geval de tafels die beschikbaar waren in Pinball FX, volledig speelbaar. Wanneer je al de trotse eigenaar was van Pinball FX, dan kan je minstens vier tafels – mogelijk meer als je ook DLC had gekocht – gratis importeren in Pinball FX 2. Een leuk bedankje voor de trouwe fans van de franchise, al kunnen nieuwkomers ook genieten van deze compatibiliteit aangezien alle bestaande tafels voor Pinball FX nog steeds te downloaden zijn aan 200 Microsoft Punten per stuk. Alle tafels hebben ook een visuele update gekregen, speciaal voor Pinball FX 2, waardoor ze toch iets anders aanvoelen. Los van de nieuwe tafels zijn er dus meteen negen kasten beschikbaar:

• Classic collection (Pinball FX tafels): Agents, Extreme, Speed Machine en de gratis Buccaneer-tafel (enkel samen verkrijgbaar met de Pinball FX game, aan 800 Microsoft Punten)
• DLC: Nightmare Mansion, Rocky and Bullwinkle, Street Fighter II Turbo, Earth Defense en Excalibur (apart verkrijgbaar aan 200 Microsoft Punten per stuk)

Om deze tafels te spelen in Pinball FX 2 moet je trouwens helemaal niks extra betalen, de engine van Pinball FX 2 is namelijk helemaal gratis te vinden in de Marketplace. Deze gratis download omvat een nieuwe interface waarin uitgebreide stats, leaderboards en community-tornooien worden getoond rondom een handig overzichtsscherm met alle speelbare tafels. De kasten uit je collectie staan duidelijk aangegeven en van degene die je nog niet hebt aangekocht kan je stuk voor stuk een tijds- en scoregelimiteerde demo binnenhalen.

Nieuwe hoofdrolspelers

Met de release van Pinball FX 2 brengt Zen Studios ook een set van vier nieuwe tafels. Een nieuwigheid is dat je op deze tafels allerlei tweaks kan aanbrengen om ze naar jouw smaak en speelstijl aan te passen. Ook de moeilijkheidsgraad is aanpasbaar, dus eens je de leaderboards op de standaard spelmodus hebt veroverd, ligt er een nog pittigere uitdaging op je te wachten. De kasten zijn enkel samen verkrijgbaar als de “Core collection”, die bestaat uit Biolab, Pasha, Rome en Secrets of the Deep (800 Microsoft Punten voor het pack).

Net zoals bij de kasten uit het eerste deel, heeft elke nieuwe hoofdrolspeler in Pinball FX 2 ook specifieke doelen en events die je kan triggeren door bepaalde acties in de juiste volgorde te voltooien. Biolab is opgebouwd rond een dolgedraaide wetenschapper, met minigames waarbij je wezentjes van gedaante kan laten veranderen binnen een grote glazen buis bovenaan de tafel. Pasha brengt je in een Perzische stad, met onder andere een sprookjesboek waaruit je verschillende verhalen kan selecteren, een marktkramer die een potje “onder welk van de drie bekertjes ligt het balletje” met je speelt en een leuk nachteffect wanneer je genoeg ballen hebt verzameld voor een multiball. In Rome krijg je een arena voorgeschoteld met gladiatoren, stevige ramps en een heus galjoen. Tenslotte biedt Secrets of the Deep een onderwater-gevoel, compleet met onderzeeërs, kwallen en een mini-tafel mét twee flippers bovenaan de kast zodat je eigenlijk twee pinballmachines in één hebt.

De physics hebben sterke verbeteringen ondergaan tegenover Pinball FX, met een balletje dat deze keer echt een gewicht lijkt te hebben en op een realistische manier versnelt wanneer het vanuit stilstand naar beneden rolt. Ook de flippers, die je nog steeds standaard bedient met de triggers, voelen authentiek aan – voor een groot stuk dankzij de rumble-functie die de actie uitstekend ondersteunt. Met de linkse analoge stick is het nog steeds mogelijk om de kast een zetje te geven wanneer je bal dreigt verloren te gaan en de rechtse stick gebruik je om een nieuwe bal met het nodige gevoel in het spel te brengen.

Pinball Wizard

Veel aandacht werd besteed aan waar het op een flipperkast natuurlijk allemaal om te doen is: highscores. Naast leaderboards per tafel heeft elke speler een “Superscore”, gelijk aan het aantal miljoen punten dat zijn of haar topscores op alle gespeelde tafels samen bedragen. De speler in je vriendenlijstje met de allerhoogste Superscore wordt afgebeeld met een kroon en krijgt de titel van “Pinball King” opgespeld. De meest voor de hand liggende manier om jezelf de ergernis te besparen om niet door een vriend belachelijk gemaakt te worden op je eigen leaderboard is om zelf nog eens het onderste uit de kan te halen en een paar miljoen punten meer te scoren om dat kroontje terug te winnen. Anders dan met kwaliteit kan je het ook met kwantiteit proberen halen, want de Superscore telt gewoon de topscores op van alle tafels die je in je bezit hebt, of dat er nu eentje is of de hele collectie van zeventien flipperkasten die vandaag beschikbaar zijn.

Terwijl de Superscore vooral de concurrentie met je vrienden aanwakkert, doet de “Wizard Score” net het omgekeerde. Dit tweede leaderboard brengt niet alleen je eigen Superscore en het aantal tafels dat je hebt in rekening, maar ook de Superscores van al je vrienden. Het laat je toe om te zien hoe sterk jouw groepje van vrienden zich verhoudt tot de rest van wereld. Opnieuw wordt deze ranking vooral beïnvloed door het aantal vrienden in je Friendslist die het spel spelen, eerder dan door hoe goed ze zijn. Leuk is dat er ook enkele outfits voor je Avatar te verdienen zijn bij het behalen van bepaalde mijlpalen. Hoewel de leaderboards in de eerste plaats bedoeld zijn om de competitieve geest van het spel te etaleren, kan je er toch niet naast kijken dat ze ook een heel belangrijke commerciële waarde hebben door in te spelen op het aantal tafels in je eigen collectie én die van je vrienden.

Sterke multiplayer

Niet dat we daar heel kwaad om zijn, want Pinball FX 2 is zeker en vast een game die je mét en vooral tégen je vrienden zal willen spelen. Terwijl je op een tafel aan het spelen bent, krijg je namelijk regelmatig boodschappen te zien die je vertellen hoever je nog van de meest recente highscores, de absolute topscore of de Superscore van een vriend bent verwijderd. Deze pop-up venstertjes met de avatars van je vrienden kan je ook uitschakelen, maar we voorspellen nu al dat deze berichten je nog extra adrenaline zullen bezorgen om het balletje nog wat langer op de tafel te proberen houden.

Ook de multiplayer-spelmodi staan garant voor hectische gameplay. Online kan je met maximaal vier spelers tegelijk spelen, met als doel om de hoogste score te halen binnen een bepaalde tijdslimiet of om het snelst een vooropgestelde score te bereiken. Daarbij is het mogelijk om het verspelen van een bal af te straffen door een percentage van de behaalde punten af te trekken, vanaf vijf procent tot het helemaal op nul zetten van de score. Hoever je tegenstanders al geraakt zijn, wordt weergegeven met gekleurde voortgangsbalkjes zodat je in één oogopslag weet hoe je ervoor staat. Lokaal kan je aan de slag met twee spelers in een split-screen spelmodus, of met maximaal vier spelers waarbij je de controller doorgeeft.

Zoals bij Pinball FX het geval was, kan je ook in Pinball FX 2 kiezen uit verschillende camerastandpunten. Sommige zijn statisch en bieden je het meest overzicht over wat er zich allemaal afspeelt op de tafel, maar andere cameraposities volgen de bal van kortbij en laten je toe om het detail en de liefde te bewonderen waarmee de tafels zijn afgewerkt. Niet alleen de visuals zijn scherp en indrukwekkend, ook de geluiden zitten helemaal goed. Het rollen van het stalen balletje, het zoemen van spinners, bumpers en pinnetjes die je raakt en het klikken van de flippers klinken allemaal bijzonder authentiek. 

Op 20 april 2011 lanceert ZEN Studios een nieuwe tafel voor Pinball FX 2, Mars genaamd. De ‘spiksplinternieuwe’ flipperkast is al even beschikbaar op ZEN Pinball, de tegenhanger van Pinball FX 2 op PlayStation Network, maar nu kunnen Xbox 360-eigenaars dus eindelijk aan de slag met een licht getweakte versie van deze tafel. Wij konden het nieuwe speeltje alvast testen, een goede gelegenheid om onze Pinball FX 2-recensie nog eens vanonder het stof te halen en te updaten.

Laat ons meteen maar met de deur in huis vallen: deze Mars-tafel hoort bij het beste wat de ontwikkelaar ons al heeft voorgeschoteld. Hoewel de tafel niet onder de naam van een sterke licentie wordt gelanceerd, zoals de herkenbare Street Fighter 2-kast of het mooi uitgewerkte Marvel Pinball-pakket dat we eind vorig jaar konden ontdekken, zijn de gameplay en de missies op de buitenaardse tafel zó verslaven en goed uitgewerkt dat de tafel ook zonder grote merknaam zonder problemen zijn mannetje kan staan.

De tafel is onderverdeeld in twee stukken. De onderkant van de flipperkast stelt het rode oppervlak van de planeet voor, met het kenmerkende kraterlandschap. Het meeste valt er echter te beleven boven het oppervlak, in een blauwachtige omgeving die de ruimte boven Mars moet weergeven. Het leeuwendeel van de missies speelt zich daarboven af, waar trouwens aan de rechterkant ook een derde flipper is geïnstalleerd die je moet helpen om het metalen balletje in deze omgeving te controleren.

Naast de standaardset van twee flippers en twee goten aan de zijkant van de tafel die je bal normaal gezien genadeloos laten verdwijven onderaan de tafel, is er ook een leuke kickbackfeature. Deze kan je activeren door een bepaalde knop te raken en zorgt ervoor dat er een mechanische spinachtige marslander de ballen uit de goten oppikt en opnieuw lanceert op de tafel. Hoewel het robotje af en toe het zicht belemmert, is het actieve figuurtje zeker een van de smaakmakers op Mars. De spin redt niet alleen af en toe je game, maar is bovendien ook de hoofdrolspeler in een van de vele missies die je kan ontdekken op deze pinballtafel. Na het triggeren van deze missie springt het beestje van de ene locatie naar de andere en projecteert het een hologram op het oppervlak van de tafel waar je de bal moet doorjagen. Zoals alle doelen op de kast is deze missie getimed en heb je slechts een beperkte hoeveelheid tijd om ze te voltooien.

Een andere missie wordt gestart wanneer je erin slaagt om een heuse piramide onderaan de tafel te doen verschijnen. Eens de piramide in beeld komt, moet je de bal tussen de bumpers bovenaan de tafel proberen spelen. Na elke tien bumps wordt de piramide ietsje hoger uit de tafel getild. Mars bevat een heleboel van deze interactieve objectieven en zonder ze allemaal te spoilen kunnen we zeggen dat degene die we al wisten te ontdekken erg verslavend zijn. Een leuk concept dat we weliswaar iets minder wisten te smaken is het gewichtloze intermezzo dat optreedt tijdens een van de multiball-events op de tafel. De drie ballen op de tafel gedragen zich gedurende een korte tijd alsof de zwaartekracht volledig is opheven, waardoor ze niet meer de baan volgen die je normaal verwacht en waardoor je acties moeilijk te controleren zijn. Hoewel deze specifieke missie op zich erg verfrissend is, staat ze wel heel ver van een realistische pinballervaring.

De Mars-tafel wordt aangeboden als DLC voor een prijs van 240 Microsoft Punten, een drietal euro. Dat is 40 MSP meer dan de overige tafels, volgens de uitgever omdat de Pinball FX 2-tafels toch ietsje meer bevatten dan de oudere Pinball FX-tafels:  “The price is raised just a little bit because tables on PFX2 get all the cool social integrations, Superscore, Wizard Score, etc. It was a long discussion but we felt it was a fair price.”.Met het ophoesten van 50 cent extra hebben we in dit geval absoluut geen probleem, want aan deze tafel kan je met gemak ettelijke uren spenderen om alle missies en geheimen te ontdekken. Voor wie Pinball FX 2 al heeft is deze tafel een absolute aanrader. Voor anderen komt er met Mars nog een reden bij om te gaan flipperen op je Xbox 360.

Aangezien deze DLC optioneel is, werd de score voor Pinball FX 2 niet aangepast.

Na een hele reeks uitstappen in het Marvel-universum, maakt ZEN Studios voor de eerste keer een uitstap naar een andere game. In samenwerking met Twisted Pixel krijgen we immers als uitbreiding voor Pinball FX 2 een Ms. ‘Splosion Man-flipperkast. Goed nieuws voor de fans van beide franchises: de pinballtafel is even explosief geworden als het personage waarop ze is gebaseerd.

Toen het eerste nieuws over de crossover tussen Ms. ‘Splosion Man en ZEN Studios binnenliep, waren we tegelijk enthousiast en wat bevreesd. ZEN had immers nog geen ervaring met het verflipperen van een spel en het leek allerminst een eenvoudige opdracht om de hectische look & feel van Ms. ‘Splosion Man in een pinballmachine te gieten. Nu we het eindproduct gezien hebben blijkt die vrees helemaal ongegrond, en is het duidelijk dat de pinballmakers heel wat ondersteuning hebben gekregen van Twisted Pixel.

Het verhaal achter de tafel is vrij gelijkaardig aan dat van de game: Mr. ‘Splosion Man is ontvoerd door The Mighty Eternal en het is aan vrouwlief om de kolen uit het vuur te halen. Daarvoor moet je verschillende Mighty Modes op de tafel uitspelen, vijf in totaal. De activiteiten die je moet uitvoeren sluiten naadloos aan bij de welbekende Ms. ‘Splosion Man-gameplay. Glazen ruiten verbrijzelen, explosieve vaten uit de weg ruimen, Rollerbots verpletteren en elektrische stralen uitschakelen: al deze elementen zijn aanwezig en mooi geïmplementeerd.

Sommige van deze uitdagingen zijn vrij tricky, maar al met al kunnen we deze tafel niet echt moeilijk noemen. Je moet ze wel allemaal in volgorde uitvoeren, iets waar niet echt een aanwijsbare reden voor lijkt te bestaan, maar wat het wel lastiger maakt als je moeite blijft hebben om een bepaalde missie tot een goed eind te brengen. Naast de missies zijn er natuurlijk ramps, bumpers en flippers in overvloed om puntjes te scoren en om nog wat extra animaties op de tafel vrij te spelen. Zo kan je, alweer getrouw aan de game, je bal langs een touw laten afdalen of een kanon bedienen om je bal met grote snelheid te tafel op te sturen. Multiball is uiteraard ook weer van de partij en uitermate geschikt voor het behalen van geschifte scores, als je de balletjes maar lang genoeg in het spel kunt houden tenminste.

Grafisch zijn het de bekende felroze en blauwe kleuren die in het oog springen, aangevuld met de nodige ontploffingen en bewegingen op de tafel. Ms. ‘Splosion Man zelf heeft een prominente plaats vooraan de tafel, terwijl The Mighty Eternal de achtergrond domineert. Ook op auditief vlak heeft de tafel de spirit van de game volledig beet, met een ettelijke bekende kreuntjes en uitroepen. Jammer genoeg heeft men niet de hilarische one-liners die Ms. ‘Splosion Man zo kenmerken kunnen verwerken in de tafel, een gemiste kans.

Ms. ‘Splosion Man is een plezier om te spelen, maar het is volgens ons niet de beste en zeker niet de moeilijkste tafel die ZEN Studios ooit geproduceerd heeft. Daarvoor zijn we nog te zeer onder de indruk van een aantal Marvel Pinball-kasten. Toch is de aanschaf van deze tafel voor de Pinball FX 2-addicts onder ons wellicht een no-brainer, want net zoals de laatste uitbreidingen voor Pinball FX 2 kost Ms. ‘Splosion Man je slechts 240 Microsoft Punten, wat nog steeds een erg lage prijs is in vergelijking met het aantal uren flipperplezier dat je ervoor in de plaats krijgt.

Samen met Twisted Pixel is ZEN Studios erin geslaagd om alweer een knappe flipperkast neer te zetten die perfect de sfeer van Ms. ‘Splosion Man capteert. Een heleboel leuke missies en alweer prachtige graphics staan opnieuw garant voor ettelijke uren speelplezier. Wie echter zat te wachten op een aartsmoeilijke uitdaging zal die waarschijnlijk niet vinden in deze tafel.

Aangezien deze DLC optioneel is, werd de score voor Pinball FX 2 niet aangepast.

We zijn het ondertussen al gewoon aan het worden dat ZEN Studios ons met de regelmaat van de klok op nieuwe speeltjes trakteert. Dat doet de ontwikkelaar met succes, want Pinball FX2 blijft hoog scoren op de wekelijkse verkoopslijsten. Dat de game zelf helemaal gratis is zal daar natuurlijk voor iets tussenzitten, maar de relatief constant groeiende kwaliteit van de nieuwe tafels speelt ook een belangrijke rol. De laatste in het rijtje is deze Sorcerer’s Lair.

Sorcerer’s Lair is niet echt een compleet nieuwe tafel, maar een remake van de gelijknamige tafel die vorig jaar verscheen als DLC voor ZEN Pinball op PlayStation Network. Voor deze flipperkast haalde de ontwikkelaar niet de mosterd bij een historische setting of andere gamefranchise, maar wordt het verhaal verteld van twee kinderen die een mysterieus kasteel binnendringen en verkennen. Jake en zijn zusje, Amanda, ontmoeten er een boosaardige tovenaar die ze moeten proberen te verslaan voor het omgekeerde gebeurt. Terwijl je de tafel verkent, gaan er letterlijk heel wat deuren open en ontmoet je allerlei obstakels die het leven moeilijk maken. Gelukkig vinden de twee onversaagde helden ook een vriend in het kasteel. De geest van Whisper, een jong meisje, dwaalt er immers rond en samen met haar deinzen Amanda en Jake voor geen enkel gevaar terug, of dat nu komt van spinnen, skeletten of ander gespuis.

Elke keer blijkt ZEN zichzelf op bepaalde vlakken te overtreffen en met deze tafel is dat niet anders. Sorcerer’s Lair is zonder twijfel een van de meest veelzijdige kasten voor Pinball FX2 die we al speelden. De vele gezichten van Sorcerer’s Lair zijn niet alleen terug te vinden op de flipperkast zelf, maar ook in de verschillende kerkers die je kunt bereiken langs verborgen passages die zichtbaar worden door bepaalde bumpers en triggers te bespelen. In deze aparte gebieden word je uitgedaagd om diverse minigames tot een goed einde te brengen.

Naast enkele kleine pinballtafels waar je specifieke doelen moet behalen, zoals het verslaan van spinnen in de juiste volgorde, is er ook een minigame die je platformgewijs een balletje laat navigeren doorheen een doolhof door een hele reeks tandwielen te manipuleren. Met de schouderknoppen die normaal gebruikt worden om de flippers te bedienen draai je de rotatierichting van de tandwielen om en probeer je het balletje naar de uitgang te loodsen.

Ook op de hoofdtafel is vanalles te beleven, waardoor het totaal aantal missies op Sorcerer’s Lair erg royaal te noemen is. Er zijn verschillende manieren om een multiball of extra ball te verdienen en op de online Leaderboards schieten de highscores alweer zeer vlotjes de hoogte in. Doorwinterde rotten zullen dus met plezier hun Wizard Score alweer een serieuze boost kunnen geven. Qua moeilijkheid schatten we deze tafel in bij de middelmaat: ze behoort zeker en vast niet tot de moeilijkste van het Pinball FX2-gamma, maar is naar onze inschatting wel uitdagender dan enkele van de recent verschenenen tafels.

Op visueel vlak ziet alles er weer scherp en gelikt uit, ondertussen een van de handelsmerken van ZEN Studios. De ramps, bumpers en flippers zijn tegelijk toegankelijk en uitdagend geplaatst en de speciale effecten op en rond de tafel spreken dan wel minder tot de verbeelding dan die van gelicenceerde tafels zoals Marvel Pinball en Ms. ‘Splosion Man, maar zijn daarom niet minder aangenaam om naar te kijken. Het stemmenwerk van de kinderen en de vijanden op de tafel klinkt alweer authentiek, al wordt de mysterieuze sfeer soms wat verstoord door een announcer die commentaar levert op je shots.

Sorcerer’s Lair is alweer een schot in de roos voor ZEN Studios. Door haar vele verborgen kantjes en verrassingen is deze flipperkast toegankelijk voor zowel ervaren spelers als beginners. Zoals steeds kun je de tafel apart aanschaffen voor 240 Microsoft Punten (zo’n 3 euro) of testen in een tijdsgelimiteerde demo, met als enige vereiste dat je de gratis hub van Pinball FX2 op je console moet hebben staan (al kunnen we ons niet voorstellen dat dat nogniet het geval is).

Aangezien deze DLC optioneel is, werd de score voor Pinball FX 2 niet aangepast.