JAM Live Music Arcade (XBLA, PSN)

Na enkele vette jaren van nieuwe releases die elkaar in een rotvaart opvolgden, zitten fans van plastieken gitaren, drums en keyboards ondertussen al even op hun honger. Zowel voor Guitar Hero als Rock Band is er al enige tijd geen zicht op een echte opvolger, waardoor menig fake muziekinstrument last krijgt van stofophopingen. Met JAM Live Music Arcade probeert ontwikkelaar Zivix daar iets aan te doen en wij waren wat blij dat we opnieuw een uitvlucht hadden om onze instrumentenkast nog eens open te trekken.

Het aantal uren dat ondergetekende ondertussen versleten heeft aan het staren naar over het scherm scrollende muziekpatronen in de vorm van bolletjes of rechthoekjes is al lang niet meer te tellen. Een aantal jaren geleden waren er een pak van zulke addicts, waardoor zowel Activision als Harmonix als machines ongeremd nieuwe releases uitbrachten. Daardoor geraakte de markt op enkele jaren tijd zo verzadigd dat beide partijen tegelijkertijd (tijdelijk?) de stekker uit hun releaseprogramma trokken. Van Harmonix weten we ondertussen dat het later dit jaar met Rock Band Blitz (een spin-off) opnieuw de markt zal proberen aftasten, maar aan de overkant is het vandaag nog steeds oorverdovend stil over een mogelijke revival van de Guitar Hero-reeks.

De markt lijkt dus helemaal open te liggen voor nieuwe ontwikkelaars en games die gebruik maken van de plastieken hardware die heel wat gamers nog hebben liggen. In dat gat probeert Zivix nu te springen met JAM Live Music Arcade. We weten ondertussen al dat low-budget klonen van de Guitar Hero- en Rock Band-gameplay niet echt worden gesmaakt (denk maar aan het snel ter ziele gegane Rock Revolution van Konami) en waren dus blij verrast om te zien dat JAM Live Music Arcade dan wel dezelfde controllers aanspreekt, maar het qua gameplay toch over een heel andere boeg gooit.

Een eerste van twee spelmodi die je voor de voeten geworpen krijgt is JAM Mode. In deze modus controleer je een mengpaneel met daarop vijf instrumenten die elk op zich vijf verschillende muzieklijnen kunnen produceren. Door een selectie te maken uit de 25 beschikbare lijnen mix je zelf een track. In veel van de 32 songs in de game vind je bijvoorbeeld een drum terug als een van de instrumenten op de mengtafel. Onder elk van de vijf lijnen voor de drum zit een bepaalde beat met een bepaald tempo dat aansluit bij de song, zoals de beat onder een strofe, de beat onder de refreins of de beat die een solo in de song begeleidt. Vanop het mengpaneel kun je op elk moment elk van deze beats apart of tesamen starten of stoppen, wat telkens weer een unieke mix van een bestaand nummer oplevert.

Qua gameplay focust de JAM Mode vooral op het ‘on beat’ uitvoeren van je mixes. Wanneer je nieuwe drumbeats, gitaarritmes of stempatronen in de mix gooit, krijg je immers punten als je alle muzieklijnen mooi op de beat van het nummer in elkaar doet overvloeien. Om je daarbij te helpen zie je op het scherm een metronoom over en weer gaan, die mooi volgens de bpm (beats per minuut) van het nummer tikt. Als je de metronoom (of gewoon je oren) goed volgt dan stapelen de punten zich snel op en behaal je automatisch highscores. JAM Mode is vanuit dat oogpunt dus zeker niet te vergelijken met het score-fetisjisme van een typische Guitar Hero of Rock Band, maar moet je eerder zien als een creatieve modus waarin je zelf kunt spelen met nummers en eerder de rol van producer dan die van muzikant opneemt.

De besturing is eventjes wennen, maar is uiteindelijk wel intuïtief. Wanneer je speelt met een gitaarcontroller heeft elk van de vijf instrumenten een kleur die overeenkomt met een van de vijf frets op de nek van je gitaar. Door een of meerdere knoppen in te duwen selecteer je een of meer instrumenten en door de strumknop naar boven te trekken bevestig je je selectie. Na het selecteren van een of meer instrumenten selecteer je elk van de vijf lijnen die bij die instrumenten horen opnieuw met een fretknop en schakel je de lijnen in of uit door de strumknop naar beneden te duwen. Handige tutorials leren je een aantal technieken aan die goed van pas komen en na verloop van tijd leer je ook dat je via je whammyhendel bij sommige songs toegang hebt tot 50 of 75 in plaats van 25 muzieklijnen. De game is ook speelbaar met controller, maar dat zouden we niemand aanraden doordat de intuïtiviteit van de besturing dan helemaal wegvalt.

Bij release heeft JAM Live Music Arcade 32 beschikbare nummers, maar is er ook al DLC aangekondigd. Hoewel je hier en daar ook een softe rocktrack zal vinden, is het repertoire van de game veeleer op elektronische en poppy nummers gericht. Het overgrote merendeel van de songs was ons volledig onbekend, maar grotere namen als Fallout Boy, Modest Mouse en Own City zetten de tracklist toch een beetje kracht bij. Dat een groot deel van de songs nieuw is, stoorde ons allerminst omdat we op muzikaal vlak graag nieuwe dingen ontdekken, maar als je zweert bij het spelen van absolute klassiekers, dan ben je bij JAM Live Music Arcade aan het verkeerde adres. Elk van de tracks die je producet kun je ook opnemen en beluisteren. Je kunt ze jammer genoeg niet delen met vrienden, maar wel spelen in de tweede spelmodus, Arcade Mode.

Arcade Mode sluit eerder aan bij de standaardgameplay van de spitsbroeders van JAM Live Music Arcade, maar is toch verfrissend genoeg zodat we deze keer – in tegenstelling tot bijvoorbeeld Rock Revolution – geen last hadden van het 2D-perspectief in plaats van het klassieke licht hellende 3D-notenpatroon van Guitar Hero of Rockband. De gameplay van Arcade Mode is er eigenlijk op gericht om een netjes in JAM Mode gemixte track na te spelen. Je wordt er dus verondersteld om de vijf notenbalken die over je scherm rollen te volgen en tijdig over te schakelen naar de juiste instrumenten om daarop dan tijdig de juiste muzieklijnen aan en uit te zetten.

Zoals je misschien al kunt vermoeden is dat alles behalve simpel. Juist switchen tussen opwaartse en neerwaartse strums en tegelijkertijd met je andere hand de correcte fretknoppen selecteren die afwisselend overeenstemmen met de vijf instrumenten en hun vijf lijnen vraagt om gewenning en oefening. Eerst voelt dat allemaal heel tegennatuurlijk aan, zeker als je al honderden uren Rock Band achter de kiezen hebt, maar na een tijdje voel je je hand-oogcoördinatie beter worden en zal je best kunnen genieten van de innovatieve gameplay.

Dat betekent niet dat JAM Live Music Arcade zonder gebreken is. Een belangrijk element dat we missen zijn namelijk moeilijkheidsniveaus. Waar we ondertussen uit andere muziekgames gewend zijn vier, vijf of zes moeilijkheidsniveaus te zien, moeten we het bij deze game stellen met een enkele track per song. Hoewel de noten in Arcade Mode trager bewegen dan bij andere muziekgames wordt de uitdaging al snel groter door de frequentie van afwisselingen tussen verschillende instrumenten en dan zou het handig zijn om de mogelijkheid te hebben om een versnelling lager te schakelen om je speltechnieken te oefenen. Zelfs als geoefend plastieken gitarist, bassist of drummer zul je je aan een behoorlijke uitdaging kunnen verwachten.

Visueel loopt het allemaal gesmeerd, met een duidelijke interface en een aantal beschikbare bewegende achtergronden dat je eerder afleidt dan helpt. In tegenstelling tot Guitar Hero of Rock Band krijg je geen optreden te zien van een band die jouw productie naspeelt en –zingt, wat ongetwijfeld te maken heeft met de verschillende budgetten. De game hapert wel sterk wanneer je een Achievement vrijspeelt (wat erg vaak zal gebeuren tijdens het eerste uur spelen), maar loopt voor het overige erg vloeiend. De tracks zijn allemaal gelicentieerd, waardoor je niet naar coverbands hoeft te luisteren, maar telkens de originele versies te horen krijgt. De muzieklijnen die je ter beschikking krijgt zijn per song en per instrument nogal wisselvallig in bruikbaarheid voor een goede productie. De eerste drie lijnen sluiten doorgaans erg goed aan bij het nummer, maar omdat niet elke song nu eenmaal vijf verschillende drumbeats of guitarritmes heeft, klinken lijn vier en vijf vaak geforceerd en passen ze minder goed bij de song.

JAM Live Music Arcade is verkrijgbaar op de Xbox Live Marketplace en PlayStation Network voor zo'n 10 euro (800 Microsoft Punten).