Ridge Racer: Unbounded

Indien je als fan van de franchise een game als Ridge Racer: Unbounded wil kunnen appreciëren, vergeet dan alles wat je ooit hebt gespeeld. Waar je vroeger pure driftmachines had heb je nu metalen wapens op vier wielen die de stad kort en klein slaan. De oude formule is dus weg en maakt plaats voor destructie, over-the-top tracks en... dubstep. Een Ridge Racer bij naam, maar in het hart dus een FlatOut (minus de dubstep).

Een echte verrassing is die laatste zin niet, want de Finse ontwikkelaar Bugbear draait hier aan het stuur. Namco Bandai heeft de studio hiervoor groen licht gegeven om haar eigen ding te doen, waardoor vergelijkingen met de FlatOut games nooit ver weg zijn. De uitdaging, vernieling en vechtlustige concurrentie zorgen dan ook voor een verfrissing die al lang nodig was in de Ridge Racer-franchise, eentje die trouwens veel beter uitpakt dan zijn Vita-broertje.

Het eindresultaat lijkt uiteindelijk op een mix tussen Burnout en Split/Second, met op de achtergrond Skrillex. Geen zorgen voor wie hem niet kan uitstaan echter, want ook Hiroshi Okubu, die al langer meegaat in de franchise, levert oud en nieuw materiaal af. Verder verzorgen ook bands als The Crystal Method en Unknown Error de sfeer in Shatter Bay.

Shatter Bay

De singleplayer-portie neemt plaats in Shatter Bay, een regio waarin je bekende steden als New York of San Francisco kan ontdekken met de mantel der destructie. Steunpilaren, standbeelden en zelfs muren zijn jouw nieuwe vorm van entertainment tijdens het racen. Een scherpe bocht nemen terwijl je auto verscheidene muurtjes kapot ramt, is geen uitzondering, maar een tactiek in Ridge Racer: Unbounded. Dan praten we nog niet eens over de voldoening van deze aanpak.

Verder brengt deze destructie ook andere voordelen mee, zoals het beïnvloeden van de vooruitgang in de campaign. Gebruik maken van alle destructieve elementen in een race is namelijk net zo belangrijk als jouw bumper die als eerste over de finish rijdt. Het grootste voorbeeld hiervan zijn de domination races, waar je naast het bereiken van de top drie ook je concurrentie moet uitschakelen, of 'fraggen' zoals de game het noemt. 

Verwacht echter geen ritjes waar je zomaar even kan genieten van de omgeving. Net zoals jij meedogenloos bent voor de stad en diens omgevingen, zijn jouw concurrenten even meedogenloos voor jou. Het zal meermaals voorkomen, toch in de latere levels, dat je amper in de top drie komt. Wil je dus voorkomen dat je steeds die lelijke achterbumper van de vijand op jouw scherm ziet, dan zul je de tracks beter moeten leren kennen.

Het is dan ook cruciaal dat je de layout kent, maar ook de destructieve elementen. Het is de sleutel om de andere racers te slim af te zijn. Het is echter ook een manier om te weten wat er nu juist kan vernietigd worden en wat niet. Er zijn namelijk muren die gewoonweg niet kunnen verwoest worden, waardoor je auto al snel stil komt te staan in een poging deze te vernietigen. Heb je deze details eenmaal onder de knie, dan zul je de game ietswat meer kunnen appreciëren.

Wees destructief en u zal beloond worden.

Is dat echter niet genoeg om te voldoen aan jouw vereisten, dan is er nog meer. Zo heb je een power meter die je kan vullen door te driften, draften en air-time te verzamelen. Eenmaal gevuld zal de game doelwitten beginnen te selecteren zoals muren die een shortcut vormen of een object dat je kan opblazen. De power meter geeft namelijk een speed boost waardoor je deze speciale doelwitten makkelijk kan vernietigen, al kan je deze boost ook gebruiken om de concurrentie te 'fraggen'. Alsof dat nog niet genoeg was, krijg je er ook nog eens punten voor. 

Zowat alles geeft je punten in Ridge Racer: Unbounded. Top drie bereikt? Punten. Andere auto's verwoesten? Punten. Een hele track uitgespeeld enkel en alleen op de Skrillex soundtrack? Uhm, nee toch niet. Weet je echter de eerste plaats te bereiken, dan krijg je zo'n 15.000 punten. Het lijkt veel, maar in meeste Domination events zul je dit aantal verdubbeld zien dankzij de vele destructieve elementen die heel wat punten weten op te leveren.

Allemaal leuk en wel, maar wat doen deze punten juist? Voor het grootste deel speel je er nieuwe races in de verscheidene districten mee vrij, maar daarnaast levert het ook XP op waarmee je nieuwe ranks kan bereiken. Dat nieuwe niveau beloont je op zijn beurt weer met nieuwe auto's en onderdelen voor de track-editor. Naar onze mening een erg goed systeem dat de speler zelfs een extra reden geeft om zoveel mogelijk gebruik te maken van vernietiging tijdens het racen. Meer nog, je krijgt zelfs awards, of mini-achievements, per track tijdens het driften, door bepaalde events te triggeren of zelfs door een bepaalde snelheid te bereiken. Het vult zelfs je power meter, wat opnieuw bewijst dat dit systeem écht werkt.

Bugbear op zijn best

Domination is wellicht de meest leuke mode van Ridge Racer: Unbounded. Zelfs nadat je events heb uitgespeeld zul je af en toe de drang hebben om een bepaald event nog eens te spelen, enkel en alleen om je score te verbeteren. Hetzelfde kan niet gezegd worden over de andere modes van de game. Zo heb je Frag Attack waar je zoveel mogelijk opponenten moet neerhalen, Shindo Racing waar je simpelweg moet racen, Time Attacks waar je racet op stunt tracks à la FlatOut met time tokens en tenslotte nog een Drift Attack waarin je simpelweg moet driften om punten te behalen. Het zijn zeker geen slechte modes, maar geen enkele ervan komt in de buurt van Domination qua destructie en spelplezier.

Bugbear heeft echter wel een heel goede balans weten te creëren tussen realisme en arcade. Natuurlijk hebben verwoestbare objecten een impact op je auto, maar niet het soort impact waar je auto cruciale snelheid verliest. Het is zelfs zo dat het verkeer, iets wat in andere games meestal een reden tot frustratie is, gewoon uit je weg vliegt als je er tegen knalt aan hoge snelheid. Het leuke is dat dit allemaal gebeurt zonder enige framedrops of stutters of andere technische rotzooi.

De game blijft steeds vloeiend en stabiel, wat een racing-game als deze enkel maar beter maakt. Verder heeft men ook een slimme manier gevonden om race-informatie weer te geven op de omgeving, in plaats van je HUD. Zo zal je meermaals opmerken dat jouw positie, tijd of andere informatie in grote letters wordt weergegeven op gebouwen of andere delen van de omgeving. Erg leuk gevonden. Op grafisch gebied mag je tenslotte een scherpe en mooie race-ervaring verwachten die het destructieve kantje van deze game enkel maar ten goede komt. De schademodellen van auto's konden misschien wel net iets beter, maar verder stoort het niet bij het geheel.

Tenslotte heeft de gameplay nog één typisch FlatOut-kantje en dat is de manier waarop je auto's bestuurt. Mensen die niet meteen bekend zijn met de games van ontwikkelaar Bugbear zullen een vrij hoge leercurve opmerken. Het heeft een vrij grote arcadefeeling, maar is desondanks toch net moeilijk genoeg om je even in te verdiepen.

Gelukkig helpt de game je hierbij, want zelfs als je races verliest krijg je nog steeds punten dankzij de destructie en dergelijke, waardoor je bijvoorbeeld nieuwe auto's kan vrijspelen en opnieuw kan proberen. Elke auto is dan nog eens vrij uniek, waardoor ze bijna allemaal anders aanvoelen. De truc is dan ook om de auto te vinden die het meest voldoet aan jouw speelstijl. Dat is voor het grootste deel wel mogelijk in deze game: of je nu een aggressieve drifter bent of niet. 

Creëer je eigen stad

De singleplayer van Ridge Racer: Unbounded zal je zeker en vast vele uren kunnen bezighouden, maar na een tijdje heb je het allemaal gezien. Ja, de negen verschillende districten hebben elk hun eigen unieke elementen en omgevingen, maar dat weerhoudt het déjà-vu gevoel niet als je wééral diezelfde bocht opmerkt in een track. Gelukkig heeft de ontwikkelaar opnieuw een slimme oplossing bedacht om dit probleem tegen te gaan.

Nee, niet de multiplayer, al is het natuurlijk ook leuk om eens tegen organische wezens te racen. Het echt interessante gedeelte echter is de city creator, waar je meer in kan doen dan slecht enkele tracks maken. Je kan jouw eigen virtuele stad opbouwen en deze online plaatsen. Dit is geen snel in mekaar geknutselde extra, maar een volwaardige tool die de game naar een hoger niveau brengt.

Zoals eerder al gezegd speel je meer vrij dan enkel auto's, want je krijgt ook onderdelen voor de track editor. Tegen de tijd dat je redelijk ver zit in de singleplayer zul je dus ook beschikken over een deftig aantal onderdelen, waardoor je de meest onvoorstelbare tracks kan maken. Eenmaal de basis er is, kan je zelfs al eens een testrit doen, om nadien nog extra's toe te voegen zoals bijvoorbeeld explosieve dinosaurussen. Wanneer je dan uiteindelijk tevreden bent over je creatie, dan kan je deze online plaatsen zodat andere mensen deze ook kunnen spelen. Meer nog, je kan zelfs uitdagingen plaatsen waar mensen bijvoorbeeld een bepaalde tijd moeten verbeteren. Doen ze dit, dan domineren ze je stad.

Het is erg cool en zelfs nu zijn er al heel erg coole tracks te vinden. Het is zelfs zo dat er tracks zijn gemaakt die het makkelijker maken om bepaalde trophies/achievements vrij te spelen. Het toont meteen dat er een zekere community is. Verder is het ook erg gemakkelijk om favoriete tracks te taggen of de inhoud te filteren. Het eindresultaat is een meer dan goede tool die meteen de nodige innovatie meebrengt naar een race-game als deze.