BlazBlue Continuum Shift Extend

Re-releases met nieuwe balancing, personages en spelmodi zijn voor fans van fighters al lang geen verrassing meer. Sinds Street Fighter II is het de normaalste zaak van de wereld dat ontwikkelaars nieuwe retailversies op disc uitbrengen van wat in wezen eigenlijk beperkte updates of patches zijn. Doordat de prijs van dergelijke herverpakkingen vaak wat lager is dan die van een full game, zijn ze vaak een goeie zaak voor wie de voorgaande versies aan zich liet voorbijgaan maar een slag in het gezicht voor fans die up to date willen blijven met de online community. Zo is het ook voor BlazBlue Continuum Shift Extend op PlayStation 3 en Xbox 360.

Na vier versies kennen we Street Fighter IV ondertussen beter als Super Street Fighter IV: Arcade Edition version 2012. Eenzelfde historiek schuilt er achter de BlazBlue-reeks, die enkele jaren geleden voor het eerst als BlazBlue: Calamity Trigger op consoles en arcadekasten verscheen. BlazBlue kwam toen volledig uit het niets, maar de gameplay van de franchise doet sterk denken aan die van Guilty Gear. Enige tijd later lanceerde ArcSystem Works dan BlazBlue Continuum Shift, aan verlaagde prijs en met drie nieuwe personages, een herwerkte engine en een heleboel balancing updates.

Na het uitbrengen van Continuum Shift schakelde de ontwikkelaar over op DLC-modus en kwamen er enkele nieuwe personages uit als betalende digitale downloads. Ondertussen verzorgde men echter ook het onderhoud van de game en bracht men een nieuwe patch met extra moves en opnieuw een herbalancering van de personages gewoon gratis uit. Deze patch gaat door het leven als Continuum Shift 2. Met Continuum Shift Extend verlaat ArcSystem Works nu het pad van gratis updates en komt er opnieuw een discversie op de markt. Hoewel de disc voor nieuwkomers in de reeks een prachtige zaak is, zullen fans het wellicht onbegrijpelijk vinden dat om bij te blijven ze alweer 40 euro moeten ophoesten voor een pakket dat in wezen niet zoveel nieuws bevat. Continuum Shift Extend telt immers slechts één nieuw personage buiten de die uitgebrachte DLC-personages die ook op deze disc staan, nieuwe balancing updates en een paar extra spelmodi. Voor veteranen die al meer dan 100 euro investeerden om telkens bij te blijven is dat een zware brok om door te slikken omdat de nieuwe balancing op geen enkele andere manier te krijgen is dan door de aankoop van een nieuwe disc.

Voor nieuwkomers zal dit wellicht allemaal worst wezen en gelijk hebben ze, want voor wie nog nooit een BlazBlue-game speelde biedt deze Continuum Shift Extend voor 40 euro erg veel content. De gameplay van het spel is opgebouwd rond drie aanvallen: zwak, medium en sterk. Daarbovenop heeft elk personage ook een unieke Drive-aanval, zoals het stelen van gezondheid van je tegenstander of het bevriezen van je opponent. Elke vechter heeft ettelijke combo’s, counters en grabs ter beschikking om de tegenstand te slopen, samen met een Burst- en Heat-systeem om je uit de meest hachelijke situaties te redden.

Daarnaast maakt de game gebruik van twee types blocks, een “normaal” Block en een Barrier Block die onbreekbaar is maar slechts een beperkte tijd actief kan zijn en je kwetsbaar maakt na het gebruik ervan. De besturing van elk personage voelt erg uniek aan en door de diverse opties is BlazBlue zeker en vast niet de meest toegankelijke fighter die je vandaag op de markt kunt vinden. Je zult tijd moeten investeren om de personages te leren kennen en uiteindelijk te beheersen, maar zoals bij zoveel zaken geeft dat veel voldoening – precies omdat je weet dat het niet evident is.

Gelukkig is het spel voorzien van een erg uitgebreide en duidelijke tutorial, die eigenlijk verplichte kost is als je alle finesses van de gameplay wil meepikken. Hoewel er een vereenvoudigde besturing beschikbaar is, zul je wellicht toch willen focussen op de meer technische besturingsoptie die meer mogelijkheden biedt die je voor online succes zult nodig hebben. Eens de tutorial erop zit, kun je de aangeleerde technieken tentoonspreiden in een handige Challenge Mode.

Naast een Score Attack Mode ligt de focus van de singleplayer vooral op de verhaalmodus, die verrassend goed in elkaar steekt. Als je de anime-getinte dialogen en confrontaties die zich voor elk van de 19 personages afspelen volgt, zul je steeds meer en meer leren over de lore en het universum van BlazBlue. Nieuw in Continuum Shift Extend zijn enkele spelmodi waarin je het opneemt tegen de Unlimited versies van de personages, die voorzien zijn van een supersterke AI. Voor ons (en vermoedelijk voor de meeste spelers) blijken deze modi te hoog gegrepen, zodat ze voor normale stervelingen niet zoveel spelplezier toevoegen aan het geheel.

Online de handschoen opnemen gaat zo goed als lagvrij. De game werkt met een overzichtelijk lobbysysteem en telt goedbevolkte servers. Toch zul je het niet zo makkelijk hebben om je als nieuwkomer online echt te amuseren, want voor je het weet word je van het kastje naar de muur gemept in een tornado van combo’s zonder dat je ook maar een seconde een vuist kunt maken. Doordat deze game een nichepubliek aanspreekt, zul je heel wat uren offline moeten oefenen en jezelf vervolmaken met een welbepaald personage vooraleer je in de echte arena aan de bak zult kunnen komen.

Op grafisch vlak zien we in Continuum Shift Extend geen updates tegenover de vorige versies, maar dat was ook niet echt nodig. Personages en hun erg diverse moves zijn knap geanimeerd, samen met erg gedetailleerd ontworpen achtergronden. Ook de audio is sterk, met een erg gevarieerde soundtrack die de gevechten begeleidt. Ook het stemmenwerk, dat zowel in de originele Japanse versie als in het Engels beschikbaar is, is overtuigend maar wel repetitief.