Nexuiz (XBLA, PSN, pc)

Toen Microsoft liet weten welke vier games het geselecteerd had als line-up voor de aangekondigde House Party, was Nexuiz zonder twijfel de titel die het minst in the picture had gelopen. Het leek dan ook alsof de echte sterren van de promotie-actie voor XBLA Alan Wake’s American Nightmare en I Am Alive zouden moeten worden, met Nexuiz (en in mindere mate Warp) als opvullertjes. Toch werden we blij verrast door deze FPS die de ons weer helemaal terugbracht naar het tijdperk waarin arenashooters het FPS-genre beheersten.

Geen uitvluchten, gewoon schieten

We zijn het zelf ook moeten gaan opzoeken, maar Nexuiz (wat je uitspreekt als ‘Nexus’) is eigenlijk in 2005 op pc ontstaan als gratis verkrijgbare Quake-mod. Ondertussen groeide de game steeds verder en werd de officiële licentie gekocht door Illfonic, dat de ontwikkeling heeft doorgetrokken met een upgrade van de grafische motor naar CryEngine3 en een grondige onderhoudsbeurt van de gameplaymechanismen. Na een tijdelijke exclusiviteit voor XBLA zal deze nieuwe versie ook verschijnen op PSN en Steam.

Voor een titel met een zekere historiek is het verhaal achter Nexuiz flinterdun. In een introfilmpje krijg je twee buitenaardse rassen te zien, de Kavussari en de Forsellians, die al eeuwenlang in bloederig conflict leven met elkaar. Om zoveel mogelijk munt te slaan uit hun onderlinge vete vechten ze hun strijd niet langer uit op hun thuisplaneten, maar kruisen ze de wapens in reality-tv events die worden uitgezonden ter amusement van iedereen in de Melkweg en ver daarbuiten. Buiten deze introvideo zul je nergens nog enige verwijzing naar deze achtergrond terugvinden (we zagen zelfs geen enkele camera hangen, ondanks de referentie naar een tv-show) en hoef je eigenlijk enkel te weten dat het blauwe team de rooie ventjes dood wil en omgekeerd. Simpel toch? (leg het nog eens uit? - nvdr)

Fans van het genre die al shooters speelden nog lang voor de Call of Duty’s en Battlefields van deze tijd het FPS-universum inpalmden weten nog dat verhaal eigenlijk geen moer uitmaakt om fun te hebben in een arenashooter en dat is bij Nexuiz evenzeer waar. Knallen, snel bewegen en zorgen dat je dat beter doet dan de tegenstanders is waar het hier om draait en het ontbreken van een diepgewortelde emotionele reden waarom je het bloed van de anderen kunt drinken stoorde ons dan ook op geen enkel moment.

Enkel Team Deathmatch en CTF

Een en ander heeft meteen ook als gevolg dat je geen echte singleplayer hoeft te verwachten. Er is een trainingsmodus voorzien waarin je het offline tegen bots kunt opnemen, maar die dient enkel om je voor te bereiden op het echte werk: de online multiplayer. Ook splitscreen ontbreekt immers in het lijstje van spelmodi. Dat lijstje is overigens bijzonder beperkt, want naast de offline trainingsmodus kun je enkel kiezen uit online Team Deathmatch en Capture The Flag. Of je dat te weinig of te ongeïnspireerd vindt voor een shooter hangt af van persoonlijke smaak. Zelf hadden we graag wat meer modi gezien om de game wat meer body te geven, maar vinden we het tegelijk te streng om Nexuiz alleen daarop af te rekenen – wetend dat het nog steeds over een arcadegame van zo’n 10 euro gaat.

Je speelt met maximaal acht en minimaal zes spelers op een map, wat bij onze pre-release spelsessies voor lange wachttijden zorgde maar wat na release geen probleem zou mogen vormen. Eens je wel met z'n zessen bent gaat alles vlot en lagvrij, al is er geen herbalancering voorzien wanneer er iemand afhaakt. Daardoor ben je in de praktijk gewoon de pineut als er iemand uit jouw team de verbinding verliest. Er zijn in totaal negen maps voorzien, die qua omvang beperkter zijn wat vandaag de standaard is, maar die door het beperkt aantal spelers toch ruim aanvoelen. De maps tonen allerlei verschillende settings en het design is degelijk en gevarieerd met grote open ruimtes, smalle gangen en hectische kruispunten voorzien van launch pads en teleports.

Mutators maken het mooie weer

Elk van beide teams heeft toegang tot dezelfde negen wapens die je ook verspreid in de map kunt oppikken. Hoewel een standaard shotgun en rocket launcher deel uitmaken van dit arsenaal vonden we het toch niet evident om de precieze verschillen tussen elk van de wapens te ontdekken, waardoor het ook even zoeken was naar het ideale wapen voor elke situatie. Elk wapen heeft ook een secundaire functie, maar ook die is niet altijd even uitgesproken anders dan de standaardkogels. Aan munitie hadden we tijdens het spelen geen gebrek waardoor we ons konden focussen op schieten, bewegen en… mutators.

Deze mutators zijn wat Nexuiz moet onderscheiden van andere shooters. Je kunt ze oppikken door items op te rapen op het slagveld of door bepaalde in-game acties uit te voeren, zoals killstreaks of het veroveren van de vijandelijke vlag in CTF. Deze mutators zijn er gevarieerd en kunnen impact hebben op jezelf, maar ook op je eigen team of het vijandelijke team. Er zijn niet alleen functionele mutators te verdienen zoals health packs, tijdelijke onzichtbaarheid, instagib of jet packs, maar je kunt eventueel ook geconfronteerd worden met vettige vloeren waarop iedereen doorglijdt of met spelers die als piñata’s ontploffen bij het sterven. Door de variatie en door het feit dat verschillende spelers al dan niet bewust tegelijkertijd andere mutators kunnen activeren zul je nooit twee exact dezelfde games spelen, wat elk partijtje Nexuiz uniek maakt.

Geen levellingsysteem

Precies dat zou je er ook moeten toe aanzetten om Nexuiz te blijven spelen, want van een echt levellingsysteem is geen sprake. Tijdens het uitvechten van een game krijg je onder andere punten voor het doden of helpen doden van tegenstanders, maar na het leaderboard op het einde houdt het ook op. Het positieve kantje hieraan is dat je als nieuwe speler meteen tot dezelfde zaken toegang hebt als ervaren spelers, maar het automatische gevolg is dat je ook minder incentives hebt om het spel te blijven spelen. Door bijvoorbeeld met nieuw vrij te spelen mutators te werken afhankelijk van je rank had de ontwikkelaar hieraan kunnen verhelpen. De ervaring met dit soort games leert ons immers dat spelers het na een tijdje voor bekeken houden bij gebrek aan motivatie om te blijven doorgaan en omdat de servers langzaamaan leeglopen.

Op visueel vlak hebben we weinig aan te merken op Nexuiz. De levels, wapens en personage ogen goed en vormen een mooi geheel. Dankzij de CryEngine3 verloopt de gameplay ook erg vlot en worden er over het algemeen best genietbare HD-graphics op je scherm getoverd. Op auditief vlak vonden we niet echt iets in positieve of negatieve zin in het oog springen, met vooral degelijk klinkende geluids- en wapeneffecten.

Nexuiz is vanaf 29 februari 2012 te koop op de Xbox Live Marketplace voor 800 Microsoft Punten (zo’n 10 euro) en zal later dit jaar ook PSN en Steam aandoen.