Asura's Wrath

Naarmate videogames betere graphics krijgen, begint de grens tussen spel en film hoe langer hoe meer te vervagen. Heel wat bekende franchises zoals Mass Effect en Heavy Rain streven naar een cinematische ervaring, die je dezelfde voldoening moet geven als bij het kijken van een langspeelfilm. Cyber Connect 2 - bekend van de Naruto games - probeert hier nog een schepje bovenop te doen, en brengt met Asura's Wrath een unieke integratie van een videogame in een anime.

In een ver grijs verleden heeft Asura samen met zeven andere halfgoden een verbond gevormd tegen een duistere kracht die binnen in de planeet leeft. Na een lange strijd behalen ze de overwinning, maar dan loopt het grondig mis: de dochter van Asura wordt ontvoerd en ingezet als krachtbron voor de wapens van de halfgoden. Asura zelf wordt dan ook nog eens vals beschuldigd van moord en verbannen uit het verbond. Gedreven door een enorme hoeveelheid haat vanwege het onrecht dat hem is aangedaan, trekt Asura er op uit om zijn dochter terug te vinden en wraak te nemen op iedereen die hem verraden heeft.

Bovenstaand verhaal is misschien wel typisch wat je van een Japanse anime kan verwachten, inclusief flashbacks en rare sprongen in de tijd die het niet altijd even makkelijk te volgen maken. Maar de manier waarop het in beeld werd gebracht is werkelijk ongezien. Kosten nog moeite werden gespaard om Asura's Wrath er te laten uitzien én spelen als een volwaardige anime serie. Actiescènes volgen elkaar aan een razendsnel tempo op en zijn telkens opnieuw een streling voor het oog. Gevechten tussen de goden worden uitgebreid en op een bijzonder knappe manier in beeld gebracht. Je mond zal regelmatig openvallen van verbazing als je ziet wat voor indrukwekkende ideeën de makers hebben kunnen realiseren.

Op een gegeven moment vecht je bijvoorbeeld tegen een halfgod die vele malen groter is dan de planeet en je probeert te verpletteren door zijn vinger zo groot als een continent door de dampkring te duwen. Onwaarschijnlijk knap gemaakt, zeker als je weet dat het spel gewoon gebruik maakt van een aangepaste Unreal 3 engine. Er worden bijna geen voorgerenderde filmpjes gebruikt, het merendeel wordt in real-time door de console gerenderd. Dit alles wordt perfect afgewerkt met een sublieme combinatie van klassieke muziek en stevige metal en de stemmen zijn ingesproken door professionele acteurs. En ja hoor, wie dat wil kan in het optiemenu de oorspronkelijke Japanse stemmen activeren, iets wat anime fans in veel soortgelijke games moeten missen.

Waar Asura's Wrath nog in verschilt met andere games in het genre, is dat het voor het grootste deel uit cutscenes bestaat. Je bent dus meer aan het toekijken dan effectief aan het spelen. Het spreekt voor zich dat dit concept niet voor iedereen is weggelegd. Daarom hebben de makers op regelmatige tijdstippen quicktime events voorzien, waarbij je binnen de beperkte tijd een bepaalde knop moet indrukken of de analoge sticks moet bewegen. Niets nieuws onder de zon, want er zijn zoveel games die dat doen, maar tijdens zulke lange cutscenes is dit toch niet altijd even ideaal. Je kan immers op geen enkele manier voorspellen wanneer er interactie gevraagd wordt, waardoor je nooit echt op je gemak naar de schitterende beelden kan kijken. Wel leuk gevonden is dat je het typische gepreek van eindbazen kan onderbreken met een druk op de knop, waarna Asura hen met een welgemeende uppercut het zwijgen oplegt.
 

Daarnaast zijn er een aantal on-rails stukken waarbij je massa's tegenstanders aan stukken moet knallen. Hiervoor maakt het spel gebruik van het mark-and-execute principe uit Child of Eden en andere Kinect-games, waarbij je tegenstanders maar hoeft te “markeren” met je vizier en je projectielen vervolgens zelf hun weg vinden naar hun doel. Voor een core gamer is dit soort gameplay even spannend als het bestuderen van de groeicyclus van een krop sla, maar vermoedelijk hebben de makers bewust voor dit systeem gekozen om de actie op het scherm goed te kunnen volgen. Visueel zijn deze levels ook weer heel spectaculair, gaande van razendsnelle achtervolgingen in nauwe tunnels tot een kilometers hoge sprong in de lucht, waarbij je een volledige vloot ruimteschepen tot schroot herleidt.

Gelukkig zijn er ook momenten waarbij je de volledige controle krijgt over je personage en je tegenstanders in ware hack & slash stijl in de pan kan hakken. De gameplay is hierbij ook weer heel basic gehouden, waarbij je maar op een knop hoeft te rammen om combo's uit te voeren. Verder kan je om de zoveel tijd een krachtigere aanval uitvoeren en zijn er bovenaan het scherm twee meters die vollopen als je rake klappen uitdeelt. De ene zorgt ervoor dat je tijdelijk onbeperkt krachtige aanvallen kan uitvoeren, terwijl de andere een ultieme burst in gang zet die meestal het einde van het gevecht betekent. Verder kan je ook nog een ranged aanval uitvoeren, waarbij er een vizier op het scherm verschijnt dat je met de analoge stick kan besturen. Dit voelt echter nooit prettig aan, omdat je ondertussen je personage niet kan bewegen en dus kwetsbaar bent voor andere aanvallen.

Hoewel dit battlesysteem zeker niet slecht is, is het jammer dat het allemaal zo oppervlakkig blijft. Je leert geen nieuwe aanvallen tijdens het verloop van het spel, je kan niets upgraden, er valt niets te ontdekken in de spelwereld en je kan geen enkel moment van het strikt lineaire pad afwijken. Je zou dus kunnen zeggen dat Asura's Wrath eerder een interactieve film is dan een game, wat de makers ook hebben willen benadrukken in de presentatie. In plaats van de klassieke levels bestaat het spel uit verschillende afleveringen, die telkens ingeleid worden door begincredits en een typische “vorige keer bij Asura's Wrath”. Elke aflevering eindigt met een cliffhanger (“to be continued...”) en heeft in het midden zelfs een onderbreking - weliswaar zonder reclame - waarna de laatste tien seconden in ware VT4-stijl opnieuw worden herhaald. Vooral dit laatste is overbodig, omdat het absoluut niets bijdraagt aan de spelervaring.

Het grootste pijnpunt is echter dat na twee avondjes spelen de eindcredits reeds voor de laatste keer over je scherm rollen. Rekening houdend met het feit dat je sowieso al meer moet toekijken dan werkelijk te spelen, kan je dan ook gerust stellen dat Asura's Wrath veel te weinig spelervaring biedt voor de adviesprijs van €59,99. In tegenstelling tot pakweg Heavy Rain is er maar weinig reden tot herspelen, omdat je geen enkele beslissing kan maken die invloed heeft op de afloop van het verhaal. Toch zal je elke episode een flink aantal keren moeten herspelen met een bepaalde gauge of tot je een S-ranking hebt op de verschillende moeilijkheidsgraden, als je alle trophies wil behalen of de alternatieve laatste episode wil vrijspelen. Daarbij kan je nog wat artwork en nieuwe gauges unlocken die je extra voordelen geven tijdens het spelen, maar het is maar de vraag of je het spel daarvoor telkens opnieuw wil doorlopen.