Quarrel (XBLA)

Als je niet alleen op je console of pc speelt, maar ook bordspelen weet te appreciëren, dan zijn Risk en Scrabble je ongetwijfeld niet onbekend. Beide games vragen specifieke skills: voor Risk moet je vooral strategisch en tactisch doorzicht aan de dag leggen, terwijl je bij het spelen van Scrabble eerder steunt op de omvang van je vocabularium. Wanneer je deze woordengymnastiek combineert met een gezonde veroveringsdrang, dan krijg je Quarrel – de nieuwste XBLA-game van UTV Ignition Entertainment.

Mobile port

Quarrel werd oorspronkelijk ontwikkeld voor iOS en is sinds vorig jaar op iTunes te vinden. In tegenstelling tot wat je misschien zou verwachten wanneer de het prijskaartje van 400 Microsoft Punten (zo’n 5 euro) bekijkt hoef je zeker geen schrik te hebben voor een kleine en oppervlakkige spelervaring die je van een doordeweekse iPhone-app gewend bent. Hoewel het concept van de game niet zo veel verder gaat dan het gooien van Scrabble-letters op een Risk-spelbord heeft de gameplay genoeg diepgang om je aandacht vast te houden, als je tenminste kunt leven met Quarrels beperkingen.

Het doel van een potje Quarrel wordt perfect getoond tijdens de bevattelijke tutorial die je in de menu’s vindt. Je speelt met twee tot vier spelers op een landkaart met verschillende gebieden. Bij het begin van het spel krijgt elke speler een aantal gebieden toegewezen met daarop een willekeurig aantal soldaten. Net als bij Risk is het de bedoeling om alle gebieden te veroveren, zij het dan niet door met dobbelstenen te werpen. Elke speler komt om beurt aan zet en kan dan kiezen om zijn troepen te verplaatsen naar een aangrenzend vriendschappelijk gebieden of om een naastliggend vijandelijk terrein aan te vallen.

Woordjes zoeken tegen de klok

Bij elk gevecht krijgen jij en je tegenstanders acht letters voorgeschoteld, die elk een bepaald puntenaantal waard zijn. Zoals bij Scrabble hebben weinig voorkomende letters zoals de ‘X’ en de ‘Y’ een hoge waarde, terwijl de meest gangbare letters zoals de ‘E’ en de ‘R’ slechts één punt waard zijn. Het is de bedoeling om een zo hoog mogelijke score te totaliseren door woorden te vormen met de acht beschikbare letters. Het strategisch element zit hem in het feit dat het woord dat je vormt uit slechts zoveel letters mag bestaan als het aantal soldaten op het gebied waarmee je aanvalt. De tegenstander is dan weer beperkt door het aantal soldaten op het terrein dat jij hebt aangevallen. Bij elk ‘gevecht’ loopt er een timertje, dus het is vooral de boodschap om het hoofd koel te houden en de letters die je gebruikt goed te kiezen. Een tweeletterwoord als ‘ex’zal bijvoorbeeld hoger kunnen scoren dan een vijfletterwoord als ‘start’.

Elk gevecht vult ook een bonusmetertje dat je, eens volledig vol, de mogelijkheid geeft om een extra soldaat op te roepen wanneer je aanvalt of verdedigt. Hoe beter je scoort, des te sneller het metertje zich keer op keer laat vullen. Wanneer je erin slaagt om met alle acht letters een woord te vormen, het zogenaamde anagram, loopt het metertje zelfs volledig vol. Deze extra soldaten kun je opsparen, maar je kunt er wel maximaal eentje per gevecht aanspreken. Er zijn verschillende singleplayer spelmodi voorzien met elk hun eigen touch, naast een online multiplayer. Een offline multiplayer ontbreekt omdat hij niet binnen het gebruikte spelconcept past: het zou immers niet leuk zijn om je speelmaatje gewoon jouw schitterende vondst te zien overtypen.

Do you speak English?

Essentieel bij elk woordspelletje is natuurlijk de taal. Er is enkel een Engels woordenboek beschikbaar, dus als je helemaal geen zin hebt om Engelstalige woorden te bedenken laat je deze game beter links liggen want voor zover we weten zijn er geen plannen om Quarrel te regionaliseren door bijvoorbeeld een Nederlands woordenboek toe te voegen. Als je er wel voor openstaat om al spelend je Engels te verbeteren, dan is deze game wel een absolute aanrader – en didactisch verantwoord bovendien. Onderaan het speelscherm is er immers een ticker voorzien waarop woordenboekgewijs wordt uitgelegd wat de woorden die jij en je tegenstanders vormden precies betekenen, dus je kunt al spelend ook heel wat opsteken.

Dat brengt ons meteen bij een ander scherp kantje aan Quarrel. De game is enkel leuk als je tegen iemand kunt spelen die ongeveer hetzelfde niveau heeft als jij. In de online multiplayer blijkt dat vaak een kwestie van geluk te zijn, want soms troffen we spelers aan die we zo van de kaart konden vegen en op andere momenten kwamen we er niet aan te pas, ondanks het feit dat we dagelijks in een professionele context Engels spreken en schrijven. Ook offline is de AI vrij wispelturig. Op de lagere niveaus van de verschillende spelmodi komen de tegenstanders niet veel verder dan de meest basic drie- en vierletterwoordjes, maar in de latere levels word je soms geconfronteerd met virtuozen die quasi altijd het acht-letter-anagram er weten uit te pikken.

Quarrel is een erg kleurrijke game, met een aangenaam design en vloeiende animaties. Het spel ziet er dus goed uit en speelt ook vlot. Wij maakten bij het spelen gebruik van het msn-toetsenbordje dat je kunt vastklikken op een controller, wat toch een voordeel oplevert tegenover de analoge selectie van letters met sticks en knoppen. Qua geluid krijg je allerlei jingles te slikken die vooral dienen om de competitieve sfeer erin te houden en daar meestal ook in slagen.