Gua-Le-Ni (iPad)

Wist je dat de draagtijd van een kameel 14 maanden is? Nee? Niet erg, wij namelijk ook niet. Het werd ons verteld in het persbericht waarin de onafhankelijke Italiaanse studio Double Jungle ons hun nieuwste game Gua-Le-Ni introduceerde. Een intrigerende naam voor een al even intrigerend concept. Als dat maar goed afloopt.

Niet alleen de naam van dit spel is buitengewoon, al minstens even bijzonder is de totstandkoming van dit hele project. Gua-Le-Ni is genoemd naar Stefano Gualeni, bezieler en geestelijke vader van dit experiment dat uiteindelijk resulteerde in een afgewerkte titel. Stefano is architect van opleiding maar al menig jaar succesvol actief als game designer en geeft zelfs les in Game Design aan de NHTV Internationaal Hoger Onderwijs Breda, terwijl hij z’n doctoraat filosofie aan de Erasmus Universiteit afwerkt. Niet zomaar de eerste de beste dus. Voor Gua-Le-Ni kwam hij met een techniek op de proppen waarbij het spelen van de game en de directe reacties van de spelers (zoals emotie en gezichtsuitdrukkingen) werden omgezet in bruikbare testresultaten. Deze statistieken dienden op hun buurt weer om het spel te finetunen en aan te passen, waarop het ganse proces opnieuw werd herhaald. Na ontelbare cycli van heen-en-weer tussen testers en ontwikkelaars, zou Gua-Le-Ni perfect afgestemd moeten zijn op de belevenissen en verwachte uitdagingen van de nietsvermoedende gamer.

Tot zo ver de academische praat. Belangrijker is of we hier met een echte (en liefst leuke) game te maken hebben, dan wel een veredelde thesis. In Gua-Le-Ni ben je een professor bedreven in de kunst van de taxonomie. Wat zoveel wil zeggen als de wetenschap van het indelen en classificeren van dingen. In dit geval exotische diersoorten. De opzet begint relatief eenvoudig. Van links naar rechts wandelen de vreemdste dieren over je scherm. Deze dieren zijn een soort samenraapsel van bekende diersoorten. De kop van een tijger, het lijf van een kreeft of de bek van een condor op de rug van een kameel. Hoogst merkwaardig allemaal. In de tijd dat deze schepsels uit je beeldveld dreigen te verdwijnen is het aan jou om met behulp van de blokken onderaan het scherm deze dieren van de juiste benaming te voorzien. Dit doe je door via het touchscreen de blokken - met daarop de verschillende lichaamsdelen van allerlei soorten dieren - te manipuleren. Via aanraking dien je deze van plaats te verwisselen en rond te draaien tot het creatuur wat je ziet overeenkomt met de juiste blokkencombinatie. Waar je begint met slechts twee blokken, duurt het niet lang alvorens gigantische wezens voorbijkomen opgebouwd uit drie tot zelfs vier verschillende delen. Al snel wordt het zweten geblazen bij deze oefening in vingervlugheid en het onthouden van op welk blok dat deel stond dat je nodig hebt.

Eens je bedreven bent in de basisprincipes komt er snel een extra spelelement bij. Namelijk het voederen van de dieren. Door deze van juiste voeding te voorzien scoor je hogere punten en kan je het tempo waarmee ze voorbijkomen vertragen. Ook is er een vliegend schoteltje dat af en toe voorbij komt en een soort plasma laat vallen waardoor de dieren muteren in nog andere soorten. Waarna je dus snel je blokkencombinatie dient aan te passen. Gua-Le-Ni is zeker één van de origineelste puzzel games die we dit jaar zagen voorbijkomen. Niet alleen wat betreft het spelconcept, maar ook de uitvoering is heel kunstzinnig uitgewerkt. De achtergronden en dieren zijn opgebouwd uit mooie handgetekende illustraties die zo uit de klassieke encyclopedieën zouden kunnen komen. Daarbij word je gedurende het spelen continue begeleid door een Engelse wetenschapper die alles van (bij tijden grappig) gesproken commentaar voorziet. Verder is het aan jou om alles uit te zoeken. Er zitten hele wat leuk vondsten verstopt in dit spel maar die zal je echt zelf moeten ontdekken. Dit is geen spel dat je bij de hand neemt, maar waar je (zeker in het begin) zal moeten doorzetten om te snappen hoe de vork aan de steel zit. Eens je ermee weg bent vallen er leuke achievements te scoren en kan je je met vrienden meten op maar liefst twee verschillende leaderboards.

Gua-Le-Ni i de App Store (3,99 €)