Cities XL 2012

Het is stil in het land van stadssimulaties, heel stil. Waar Sim City toch als een van de meest legendarische games uit de geschiedenis beschouwd wordt, lijkt dit genre ei zo na uitgestorven te zijn. Twee jaar geleden kwam er dan vanuit het niets Cities XL om deze leemte op te vullen. Sindsdien kwam er ook al Cities XL 2011 en dit jaar wordt een nieuwe worp naar succes gedaan met Cities XL 2012. We kunnen dus al van een franchise beginnen spreken en dan is de vraag of de kwaliteit hiervan in stijgende of dalende lijn gaat.

Het eerste Cities XL spel heeft de ontwikkelaar alleszins geen geluk gebracht. Monte Cristo gokte op een MMO-model om centen in de kassa te brengen, maar het spel kon niet genoeg spelers bekoren om een maandelijks bedrag af te staan en het bedrijf ging kopje onder. Focus Home Interactive nam de fakkel over en stapte af van het multiplayermodel. Maar ook Cities XL 2011 kende slechts een beperkt succes. De Fransen behouden echter het vertrouwen en brengen ook dit jaar een nieuw spel uit in de hoop gamers te overtuigen om terug aan de slag te gaan als burgemeester van hun eigen stad.

In het land der blinden…

Cities XL heeft het grote voordeel dat het eigenlijk het enige spel is in zijn genre. Hierdoor is de nood tot vernieuwing en verbetering natuurlijk beperkt. Bij het opstarten van Cities XL 2012 zal je dan ook moeite moeten doen om verschillen te vinden met de 2011-versie. Van de 62 startlocaties zijn 47 overgenomen uit de vorige editie en ook twee derde van de duizend gebouwen waren al beschikbaar. Het strekt de makers wel tot eer dat ze dit ook beseffen en voor een prikje de eigenaars van Cities XL 2011 een upgrade aanbieden naar de nieuwste versie.

Dit gebrek aan vernieuwing betekent natuurlijk ook dat weinig van de bestaande problemen grondig aangepakt zijn. Zo is er het handelssysteem tussen verschillende steden, een erfenis uit de MMO-versie van het spel. Veel kaarten zijn zo opgezet dat je altijd wel een tekort hebt aan één of meerdere goederen. Dit kan je enkel oplossen door handel te drijven met andere steden. Aangezien dit niet meer mogelijk is met de steden van andere spelers zal je zèlf een nieuwe stad moeten opbouwen om het ontbrekende product te kunnen aanleveren. Als je dan bedenkt dat je toch vele tientallen uren kan besteden om een goed draaiende stad neer te planten kan het voor veel spelers toch een maat teveel zijn om dit te herhalen. Een alternatief om handel te drijven met AI-steden was welkom geweest.

Een ander probleem dat zo uit een MMORPG lijkt gewandeld te zijn is het vrij onintuïtieve systeem waarin je upgrades en nieuwe gebouwen vrijspeelt. Allemaal goed en wel dat je bevolking geen brandweer nodig heeft tot je al een uitgebreide stad hebt, maar als je telkens weer een deel van je goed geplande woonwijken moet slopen om nieuwe vrijgespeelde gebouwen te plaatsen zal je toch meer dan eens een vloek loslaten. Je hebt wel de mogelijkheid om direct alle gebouwen te unlocken, maar dan kom je al snel in een situatie waarbij je door de bomen het bos niet meer ziet.

...Is eenoog koning

Bij het dieper graven in de verschillende mogelijkheden die het spel je biedt zijn er hier en daar toch een paar welkome veranderingen op te merken. Zo is het belastingssysteem uitgebreid zodat je de de groei van sommige bevolkingsgroepen of bedrijven kan stimuleren of net afremmen. Geen revolutionaire doorbraken, maar het zijn soms de kleine zaken die verschil maken.

Grafisch ziet Cities XL 2012 er vrijwel identiek uit als zijn voorganger. Maar dit is nog altijd ruim voldoende om een realistische stad neer te zetten. Zeker als je inzoomt tussen je gebouwen zie je je stad echt tot leven komen. Spijtig genoeg gaat dit zoomen niet echt naadloos. Eens je wat hoger zweeft, zie je bijvoorbeeld geen verkeer meer rijden, wat toch wel een goede leidraad is om je wegeninfrastructuur te beoordelen. Je kan dezelfde informatie wel zien door gekleurde lagen op je stad te tonen, maar dit doet toch een beetje afbreuk aan de immersie.

Op audiogebied loopt het spel nog altijd behoorlijk achter. Als je jezelf op het straatniveau begeeft, krijg je zeker geen gevoel van in een bruisende stad te zijn. Ook de achtergronddeuntjes ben je al na een uur beu, laat staan na de honderden uren die zo’n spel je kan bezig houden. Want ondanks de tekortkomingen en het gebrek aan vernieuwing blijft het hart van het spel, een stadssimulatie, toch overeind. Het blijft een genot om je zorgvuldig geplande stad efficiënt te zien draaien. Hoe meer tijd je in het spel steekt hoe meer je er van terugkrijgt in de vorm van voldoening. Wie zich verdiept in het complexe micromanagement zal zeker niet teleurgesteld zijn. Ook de afwisseling en uitdagingen die de verschillende locaties bepalen, maken van iedere nieuwe stad een volledig nieuwe ervaring. Wil je een exclusief skiresort in de bergen of een luxueuze strandstad, Cities XL 2012 laat je de volledige vrijheid.