Hands-on preview: Star Wars: The Old Republic (1/2)

De eindejaarsperiode zit er stilletjes aan aan te komen en een hoop games wachten om gespeeld te worden, maar net op het moment dat je voor de zoveelste keer op het punt staat de Aarde te redden, krijg je een bericht van een heelal hier ver, ver vandaan. Een groots conflict tussen het Keizerrijk en de Republiek is aan de gang en jij moet samen met vele andere buitenaardse wezens de oorlog zien te beslechten. Sorry, Aarde, maar we hebben een grotere taak gekregen die voorrang krijgt.

Bioware en verhalen

Eind dit jaar komt een van de meest geanticipeerde MMO's van de voorbije jaren uit en met een enorme geldsom en de bekende koppen van Bioware aan het stuur kan het haast niet mislopen. Star Wars: The Old Republic is echter niet van "onze tijd" en speelt het zich 3500 jaar voor Darth Vader en Luke Skywalker af. De Sith hebben na jaren stil te wezen een offensief gestart en de Jedi teruggedreven naar hun thuisplaneet. Daardoor zijn er twee grote groepen ontstaan die de Republic en het Galactic Empire moeten voorstellen. Jijzelf kiest bij welke groep je precies wilt horen en gaat aan de hand van je keuzes een ander verhaal voorgeschoteld krijgen met hopelijk voor jou gunstige gevolgen.

Star Wars: The Old Republic moet volgens Bioware voor iedereen een andere ervaring zijn. Dat hoeft niet te verwonderen, want de ontwikkelaars zijn bekend van games als Mass Effect en Baldurs Gate en dan kun je wel weten dat  het verhaal een van hun grootste pijlers is in een game. Ieder gesprek dat je aangaat met NPC's is ingesproken en ook jouw eigen personage krijgt zijn of haar eigen stem mee. Aan de hand van een keuzewiel (dat we kennen van Mass Effect 2) kun je antwoorden geven met goede of slechte gevolgen. Op deze manier zul je beroemd of gevreesd worden naarmate je verhaal vordert en grote gebeurtenissen zullen voor jou anders kunnen uitpakken dan voor andere spelers.

Ieder zijn keuze

Tijdens onze bètaperiode zijn we vooral de brave en moedige speler geweest. We hielpen iedereen die we konden helpen en kregen daar veel dank voor terug. Naarmate we meer goede daden deden kregen we daar ook lightside-punten voor die, als je er genoeg had, toegang geven tot nieuwe, sterkere uitrustingen. Toch vis het soms ook erg aanlokkelijk om het slechte pad te kiezen. De computer probeert je soms wel eens om te kopen of belooft je dingen zoals items als je hen niet verraadt of tegenwerkt, waardoor je dat slechte pad al snel gaat overwegen. Goed nadenken over je keuze is echter belangrijk, want een foute keuze kan je relaties met bepaalde personages aanzienlijk verstoren en dat krijg je niet snel ongedaan.

Terwijl je bezig bent met het helpen of tegenwerken van de inboorlingen krijg je soms bonusmissies voorgeschoteld. Deze kom je spontaan tegen en zijn vaak van die eenvoudige "dood zoveel" of "vernietig dat" queestes, maar aangezien je toch op pad bent is het best aanlokkelijk om die missies te voltooien. Je krijgt er extra ervaringspunten en soms een item of geld voor, wat altijd handig is natuurlijk.

Veel, veel planeten

Waar je precies je verhaal begint, dat hangt af van je klasse die je in het begin kiest. Onze Jedi begon op zijn thuisplaneet Tython, terwijl de Sith op de meer donkere planeet Korriban van start gaan. Deze planeten dienen meer als intro en tutorial van de game en terwijl we onheilspellende raadsels oplosten en een echte Jedi werden, leerden we ook zowat alles wat de game te bieden heeft. Het is een handige manier van Bioware om nieuwe spelers in het verhaal en de wereld onder te dompelen, maar of iedere wereld ook een boeiend verhaal te bieden heeft valt natuurlijk nog af te wachten.

Wat ons ook opviel aan deze eerste wereld, was dat hij toch niet zo "groots en open" is als we verwacht hadden. Begrijp ons niet verkeerd, we hebben geen enkel laadscherm op de planeet gemerkt en elke zone loopt even vlot in de andere over als bij World of Warcraft het geval is, maar toch leek die eerste planeet 'Tython' een beetje klein aan te voelen op sommige momenten. Als er nog andere gebieden op Tython zijn die je op een later moment terug kan komen verkennen is dit geen probleem, maar anders zien we niet meteen in waarom we deze planeet nog zouden bezoeken op een hoger level. Gelukkig zijn er reeds 17 planeten aanwezig op dit moment en planeten als Tatooine zullen wel bol staan van de grote open gebieden. Logisch ook, daar het een woestijn betreft.

Hoe speelt het?

Natuurlijk weten we al dat je ofwel voor de Republiek, of voor het Keizerrijk zult spelen, maar in The Old Republic zul je ook je ras en klasse moeten kiezen. Van Human tot Twi'lek en Chiss tot Zabrak (denk aan Darth Maul), er is een vrij grote keuze aan rassen. Wel is het zo dat ieder speelbaar ras menselijke proporties heeft, dus er zullen geen speelbare Yoda's of Wookies te vinden zijn. Het kan spijtig klinken, maar de ontwikkelaars vonden dit blijkbaar het beste.

Naast je ras moet je ook een klasse kiezen. Voor de Republic zijn dit de Jedi Consular, Jedi Knight, de Trooper en de Smuggler. Aan de kant van het Empire vinden we dan de Sith Warrior, Sith Inquisitor, de Bounty Hunter en de Imperial Agent. Stuk voor stuk spelen deze klassen anders en zal er ook een volledig ander verhaal te beleven zijn. Mensen die dus graag meerdere personages levelen zullen wel even zoet zijn. Nadat je van de eerste planeet vertrekt zal je jouw klasse nog verder kunnen ontwikkelen aan de hand van advanced classes. Onze Jedi Consular kon bijvoorbeeld kiezen voor de Shadow of Sage-specialisatie, die je personage opnieuw extra vaardigheden geeft zodat je volgens een geheel eigen vechtstijl aan de slag kan.

Net zoals in World of Warcraft kun je vanaf level 10 ook speciale skillpoints investeren om je klasse verder uit te bouwen tot specialist in tanken, dps (damage per second) of healen. Zo kan iedereen wel anders uitgebouwd zijn en op zijn eigen manier de endgame van The Old Republic tegemoet wandelen. Het horen van tanken, dps'en en healen kan voor sommigen misschien niet leuk klinken, maar het is wel degelijk een terugkerend fenomeen dat ook in deze MMO aanwezig zal zijn. Bioware heeft gekozen om voor een vertrouwelijk combatsysteem te zorgen dat alom gekend is in MMO-land en dus zul je je helaas niet aan de epische gevechten uit de films of trailers moeten verwachten.

Het mag dan niet zoals de films zijn, toch voelt de combat tot nu toe vloeiend aan. Om je sterker te laten voelen dan een gemiddelde NPC heeft Bioware ervoor gezorgd dat alle vijanden in groepjes van drie of vier staan. Zo bevecht je steeds meerdere vijanden en krijg je het gevoel dat je sterker bent dan één van je tegenstanders. Je krijgt al vroeg in de game genoeg verschillende aanvallen die allemaal wel een nut kunnen hebben in combat en eventueel ook tegen meerdere vijanden, dus je moet niet steeds op dezelfde manier op je knopjes rammen als je dit niet wilt. Maar let wel op, want net zoals in andere RPG's heb je naast je levensbalk nog een tweede balkje dat voor je forcepower of munitie staat en tijdens het gebruiken van je skills zal dat balkje leeglopen en pas na enige tijd terug vollopen. Wat wel grappig is, is dat je de vijanden ook omver kan blazen. Dit zorgt voor een extra dynamiek in de game, want je tegenstander zal eerst terug moeten kunnen rechtkomen vooraleer hij terug in actie kan treden.

Hoe ziet het eruit?

Wat grafische stijl betreft, zou de game menig gamer kunnen teleurstellen. Om de game op zoveel mogelijk computers draaiende te krijgen heeft Bioware voor een cartoon-achtige tekenstijl gekozen, net zoals bij Blizzard hun game het geval was. Wel is deze engine erg goed gebouwd om uitdrukkingen en gebaren te maken en dit komt ook nog het meest tot zijn recht in de vele conversaties die je zal voeren. Articulatie is bij ieder personage duidelijk afgewerkt en dat maakt het verhaal des te boeiender. Ook de omgeving blijft mooi om te aanschouwen en verschillende gebouwen en vergezichten zijn soms wel de moeite om even bij stil te staan en te bewonderen.