HANDS-ON PREVIEW | Little Nightmares III: beklemmend én verslavend

De Little Nightmares-games zijn puzzelplatformers met een avontuurlijk horror-thema ontwikkeld door Tarsier Games en gepubliceerd door Bandai Namco Entertainment. Little Nightmares III (LN 3) is een op zichzelf staande sequel in het Little Nightmares-universum van de eerste twee games (respectievelijk 2017-2018 voor de eerste en 2021 voor het tweede) met twee nieuwe protagonisten: Low (met pijl en boog) en Alone (met steeksleutel), die doorheen de wereld van Het Nergens navigeren en gevaren samen proberen te ontwijken. In de demo op Gamescom 2024 kregen we de kans om voor de allereerste keer in een Little Nightmares game, co-op te spelen. Bovendien werd deze game ontwikkeld door Supermassive Games (Until Dawn, Dark Pictures, Hidden Agenda).

Zoals zijn voorgangers speelt LN3 zich af in een 2.5D-wereld (2D afgewisseld met sequenties 3D) waar je als speler één van beide personages kiest en de andere overlaat aan een AI of online speler en vervolgens platformersituaties en puzzels oplost om vooruit te komen in de wereld. De obstakels zijn hier een stuk dynamischer en minder voor de hand liggend dan je op het eerste zicht zou denken: sommige oplossingen moet je met twee doen, voor sommige gebruik je de unieke vaardigheden van de één al dan niet afwisselend met die van de ander en voor diegenen die je alleen kan doen is het soms echt even creatief denken.

Minstens evenveel focus als de oplossing voor de puzzel waar je momenteel aan denkt is de (lol) nachtmerrie-achtige sfeer en achtergrond die soms net iets te interactief is en onderdeel wordt van de bedreiging van dat moment. Supermassive Games is meester in het "Show-Don't tell"-principe en dat is te merken aan iedere nieuwe kamer of gebied waar je terechtkomt: wat is er zich hier aan het afspelen? Hoe is dit allemaal zover gekomen? Waarom en hoe ben je hier bij betrokken geraakt en welke rol speel je? De demo was na één kort hoofdstuk voorbij maar de andere speler was even gretig om verder te gaan ontdekken. 

Zowel de graphics als het soundboard in de Little Nightmares-games hebben een unieke toets die ze zich in vrij korte tijd heel herkenbaar hebben gemaakt bij de fans en dat was hier niet anders. Melancholisch, gefocust, griezelig en op een heel vreemde manier herkenbaar maakt voor een beklijvende speelervaring die doet hunkeren naar meer zoals een goede horrorfilm: tegen beter weten in laat je je meeslepen en hoop je op het beste, maar je weet ergens wel beter en bereidt je voor op het ergste. En meet een beetje geluk worden al die verwachtingen toch nog overtroffen. 

Schaal, detail en realisme van objecten zoals schakelaars, buizen, radarwerk, elektriciteit zijn ook verbazingwekend "echt" wat mee bijdraagt aan het zich klein en machteloos voelen in een zeer vijandige omgeving. Ook de viezigheid van bepaalde omgevingen laat soms vergeten dat het maar een spel is en brengt een ongemakkelijk gevoel teweeg met sympathie voor de twee kinderen die zich er een weg door banen.