[GC 11] NBA 2K12

Een van de weinige sporttakken waar Electronic Arts op dit moment niet de absolute marktleider is moet basketbal zijn. Om een idee te geven van de hegemonie van de 2K-reeks bij ballers hoeven we maar te verwijzen naar 2011, het jaar waarin NBA 2K11 bij veel recensenten over de tong ging als een van de beste sportgames aller tijden en ook het jaar waarin NBA Elite 11 een stille dood stierf en zelfs niet op de markt verscheen omdat het zó slecht was. Je zou denken dat 2K Sports nu rustig op zijn lauweren zou kunnen gaan rusten, maar dat zijn de Amerikanen allerminst van plan.

Waar ze zich wel uitermate goed bewust van zijn bij 2K, is dat het verdomd moeilijk wordt om NBA 2K11 te overtreffen. Die game blonk niet alleen uit door de ongeëvenaarde engine die het basketspelletje ongezien realistisch wist weer te geven, maar ook door de geïntegreerde Jordan Challenge – een spelmodus volledig gewijd aan een van de grootste coryfeeën van de sport aller tijden. Al snel na de release begonnen de speculaties over welke legende zou bovengehaald worden voor de 2012-editie: Larry Bird, Bill Russell of Magic Johnson misschien? Het antwoord is: allemaal.

NBA 2K12 wordt immers voorzien van een NBA’s Greatest modus die het uitstapje met Michael Jordan moet doen vergeten. Deze spelmodus zal vijftien van de meest invloedrijke NBA-spelers ooit doen opdraven, die elk zullen schitteren in een welbepaalde wedstrijd die hen legendarisch maakte. Elke partij wordt netjes voorafgegaan door origineel beeldmateriaal waarin je de sfeer die heerste rond de wedstrijd ten volle kan opsnuiven. Echte fans kunnen zich bovendien ook nog verwarmen aan een diepere uiteenzetting over het belang van de speler in de NBA-geschiedenis en kunnen zich inlezen in de context van de wedstrijd.

Een van de matchen die je zal kunnen naspelen is een confrontatie tussen de eeuwige rivalen uit Los Angeles en Boston in 1965. De Lakers namen het toen op tegen de ploeg die het Amerikaanse profbasketbal toen domineerde: de Celtics van Bill Russell. Wat meteen opvalt wanneer het introfilmpje stopt en de spelomgeving laadt, is de aandacht voor detail die 2K heeft besteed aan het zo authentiek mogelijk weergeven van de spelbeleving in de jaren ’60. Zwart-wit beeld en enorm korte broekjes zijn natuurlijk klassiek bij dergelijke retro-ervaringen, maar ook de TV-aftiteling en het soms stotterende beeld laten je helemaal terugkeren naar de huiskamer van een doorsnee Amerikaans gezinnetje in 1965.

Ook op het veld zijn de verschillen met de hedendaagse basketsport met veel liefde weergegeven. Om te beginnen zal je merken dat er geen driepuntlijn getekend staat, simpelweg omdat die regel toen nog niet bestond. Ook de AI wordt daardoor trouwens beïnvloed, want je zal een totaal ander offensief spel zien dat veel meer gedomineerd wordt door lay-ups dan door verre shots. Ook dunks waren nog niet zo alledaags in 2012 en zul je dus niet zo vaak zien. Tijdens de minuut durende demo die we voorgeschoteld kregen in Keulen, ging een van de teammates van Russell wel twee keer aan het ringetje hangen – maar de 2K’er van dienst verzekerde ons, ietwat met het schaamrood op de wangen, dat dat eerder toeval was.

Een tweede legende die zal opdraven is dus Magic Johnson, in een wedstrijd tussen alweer de Lakers en de Portland Trail Blazers uit 1991. Deze twee teams kleurden de NBA in het begin van de jaren ’90. Ze worden in NBA 2K12 opgevoerd in een historische versie van het Staples Center, met de vloer alweer tot in detail nagetekend door de designers van 2K. Ook de sterren van dienst spreiden hun typische moves tentoon, met de sky-hook van Magic als exponent hiervan.

Alle dertig teams die opdraven in deze NBA’s Greatest modus kan je vrijspelen, elk voorzien van hun eigen topspelers en bankzitters. Voor gamers die het spelletje al langer volgen en ook wat in de historiek en heraldiek van de NBA geïnteresseerd zijn, betekent dat een overvloed aan legendarische ploegen en spelers om te (her)ontdekken.

We zouden het haast vergeten, maar ook de hoofdbrok van 2K12 zal subtiele tweaks en de nodige verbeteringen tegenover 2K11 bevatten. Ook hier werd aandacht en energie besteed aan de authenticiteit van de beeldweergave om zo dicht mogelijk een live-wedstrijd op televisie te benaderen. Wat ons betreft is dat ondergeschikt aan de spelervaring, maar wat moet je uiteindelijk gaan bijschaven aan een engine die al quasi perfect was?

Toch wel wat, zo blijkt, want ook op gameplayniveau zijn er veranderingen aangebracht. Je zou een nog betere controle hebben over de bal via de rechtse analoge stick van je controller, botsingen tussen spelers zouden beter worden weergegeven, het callen van plays zal vloeiender zijn en ook de AI krijgt een boost. Vooral op defensief vlak zullen de computergestuurde spelers je leven moeilijker maken en bijvoorbeeld in passinglijnen duiken om zo een steal te versieren. Verder wordt de eerste rij van het publiek interactief gemaakt, waardoor je er dus achter kan belanden na een val.