HANDS-ON PREVIEW | Persona 4 Arena Ultimax

Persona 4 Arena Ultimax keert terug naar onze consoles met een gloednieuwe PlayStation 4 en Switch port. Om dit te vieren nodigde SEGA ons uit om zelf in de ring te stappen en de moves van The Two-Fisted Protein Junkie Akihiko zelf uit te proberen.

Bij het betreden van de boksring in de Londense boksclub The Ring worden we meteen begeleid naar consoles waar we de arena mode van Persona 4 Arena Ultimax kunnen uitproberen. Deze modus maakt deel uit van een competitie waarbij we de sterkste gamesjournalist van Europa zullen vinden. Team 4Gamers krijgt al meteen de titel van underdog opgeplakt, met hoge verwachtingen dat we de uiteindelijke winnaar van de fel begeerde Persona 4 Arena Ultimax boksriem worden. We houden ons aan het boksthema en pikken de snelle close-range bokser Akihiko uit de line-up van personages uit de Persona 3 en 4 games. Helaas voor de gokkers in het gebouw blijken we eerder team 4Gezelligheid: we doen het goed maar winnen geen prijzen, gezien ze de prijs voor gezelligste gamer blijkbaar zijn vergeten. Maar in ware Persona-stijl is de échte prijs de vrienden die we onderweg hebben gemaakt.

Of toch tot we de tweede ring betreden en een paar bokshandschoenen aangeboden krijgen. Daar staan ons een aantal boksinstructeurs te wachten, die ons komen tonen hoe we onze fighting game skills in het echt kunnen toepassen. Jammer genoeg vielen er deze keer geen prijzen te winnen, want na onze eerdere nederlaag komt onze ware vechtlust naar boven. De boksinstructeurs waren duidelijk meer onder de indruk dan de stewards in de arcade-arena en heel eventjes overwegen we een nieuwe tactiek voor het winnen van de boksriem. Op het einde van de dag kunnen we gelukkig toegeven dat onze Franse collega en Persona superfan een verdiende ontvanger is van de trofee, en verlagen we ons toch maar niet tot plat geweld.

Persona 4 Arena Ultimax heeft natuurlijk ook meer te bieden dan enkel de arena modus. Voor fans van de tweede en derde game uit de reeks is het grootste verkoopspunt uiteraard het verhaal. We keren samen met Yu Narukami, de held uit Persona 4, terug naar Yasoinaba voor de Golden Week vakantie. Daar kom je terug in contact met de andere leden van het Investigation Team. Al snel blijkt dat de TV-wereld weer belaagd wordt door een nieuw kwaad wanneer er uitzendingen komen over een vechttoernooi. Niet veel later rolt er een rode mist uit over Inaba en zien we een aantal van onze vrienden op de televisie. Kruip in de huid van verschillende helden uit de cast van Persona 3 en 4 om de mysteries rond het tournament op te lossen. Is Adachi, de slechterik uit Persona 4, teruggekeerd? Wat is het plan van de mysterieuze onbekende Sho Minazuki? Vecht je een weg door het verhaal en zoek zelf de antwoorden in de drie episodes van de verhaalmodus.

Voor een vechtgame krijgen we een pak meer verhaal dan we gewend zijn. Dit is gelijk ook een van de problemen die we tegenkomen in het spel. Als Persona-fan zijn we blij om onze oude favoriete personages terug te zien, als 2D fighter fans zijn we niet heel erg gebrand op cutscenes van een half uur of langer. De balans is een beetje zoek geraakt ten koste van gameplay. Dit kunnen we aanvaarden in een JRPG maar het voelt een beetje langdradig aan als je gewoon wat wil gaan vechten. Fans van het genre zullen zich hier dus mogelijk wel eens aan storen, wat maakt dat het een gemiste kans is om nieuwe fans te lokken naar de core serie.

Qua gameplay is het gemakkelijk om in de game te komen, maar best wel pittig om de technieken de meester te zijn. Hier komen we dus met het probleem dat Persona fans die niets hebben met fighters zich zouden kunnen frustreren aan de moeilijkheidsgraad. Zit jij net mooi op het punt waar de banen van Persona liefhebbers en Fighter fans kruisen? Dan zal jij gelukkig wel ten volle kunnen genieten van deze titel. Bij het betreden van de ring kan je zowel met de krachten van jou gekozen personage als die van hun Persona vechten. Bij het gebruiken van bepaalde skills gebruik je SP, als die opgeraakt zal je geen SP-skills meer kunnen gebruiken tot je meter weer wat voller is. Hetzelfde principe geldt voor jouw Persona. Is deze buiten strijd? Dan ben je afhankelijk van de skills van je personage tot zijn Persona zich weer in de strijd kan werken. Om de moeilijkste tegenstanders te verslaan zal je dus steeds een goede balans moeten houden zodat je niet op minimumkracht moet vechten tegen een moordmachine. Naast de gewone personages heb je ook nog eens Shadow-tegenhangers, die een high-risk high-reward speelstijl hebben vergeleken met de originele personages. Verdedigingstechnieken worden ingeruild voor hogere SP-generatie. Je kan dus consistent meer damage doen, maar klappen komen ook harder binnen bij shadow-personages.

Zoals we ondertussen gewend zijn van Atlus en de Persona-reeks mogen we weer genieten van prachtige illustraties en een fantastische soundtrack. De menu’s zijn een beetje gedateerd, maar verwachten dat ports van games van een paar consolegeneraties terug helemaal mee zijn met de huidige trends is misschien wat veel gevraagd.