Hands-off preview: Quantum Break

Quantum Break

Het is voor het tweede jaar op rij dat Remedy Entertainment het Gamescompodium uitkiest om hun geheimen rondom Quantum Break prijs te geven. Sinds vorig jaar hebben we eindelijk een goed idee van wat voor game Quantum Break precies gaat worden, dit jaar ging de Finse ontwikkelaar wat dieper in op het bijgeleverde live-action tv-gedeelte en hoe het precies op de gameplay zal inhaken.

De grote lijnen van het verhaal van Quantum Break zijn inmiddels wel gekend en juist om die reden houden we het hier slechts bij een korte opfrisbeurt. Een tijdsmanipulatie-experiment op een Amerikaanse universiteit loopt behoorlijk uit de hand en zorgt ervoor dat de tijd ‘breekt’. De tijd stottert, spoelt ongecontroleerd voor- en achteruit, bevriest en komt langzaamaan tot zijn eind.  Al wie bij het incident betrokken raakte, kreeg enkele tijdmanipulerende krachten cadeau. Dit geldt bijvoorbeeld voor protagonist Jack Joyce (die nu vertolkt wordt door Shawn Ashmore) en Paul Serene (Aidan Gillen), eigenaar van megacorporatie Monarch Solutions – het bedrijf achter het foutgelopen experiment – en de slechterik in het spel.

Met een indrukwekkende demo mocht Quantum Break tijdens Microsofts persconferentie al alle aandacht naar zich toetrekken, maar het is in een perskamertje in het businessgedeelte van de beurs dat we het vervolg op die eerder getoonde beelden te zien krijgen. Helaas mochten we de game nog niet zelf onderwerpen aan een speelsessie, maar het stukje gameplay dat ons gedemonstreerd werd, zag er in ieder geval veelbelovend uit. Oké, Quantum Break lijkt vooralsnog geen grenzen te gaan verleggen in het coverbased shootergenre, daar oogt het bij momenten nog iets te generiek voor, maar de impact van de tijdmanipulatie kan en mag toch niet onderschat worden. Het is in de kern heel vertrouwde gameplay van dekking zoeken en vijanden neermaaien, maar dankzij het tijdgegeven laat Quantum Break toch een fris briesje waaien in zijn genre.

Terwijl we meekijken hoe de pr-persoon van Remedy hoofdrolspeler Jack door een scheepswerf loodst, zien we bijvoorbeeld hoe de sputterende tijd continu de ganse level lay-out hertekent. De omgeving dendert in elkaar, vrachtcontainers dreigen hem te verpletteren en destructieve ‘loops’ (een eindeloze herhaling van een bepaalde gebeurtenis) bezorgen onze held de nodige kopzorgen tijdens zijn tocht door de werf. Zo moet Jack op een gegeven moment voorbij een container die keer op keer platgedrukt wordt door vallend puin. Gelukkig heeft Jack de tijd ook tijdens het klimmen aan zijn kant staan, waardoor je onder meer de tijd even kunt pauzeren om heelhuids de overkant te bereiken.

De shoot-out die voorafging aan deze filmische en spektakelrijke platformscène was minder verrassend, maar daarom niet minder indrukwekkend. Jack wendt zijn krachten aan om met de tijd te prutsen natuurlijk ook gretig aan tijdens de vele vuurgevechten. Terwijl Monarch-handlangers Jacks positie onder vuur nemen, zet hij de tijd even stil om snel naar een andere schuilplek te rennen en van de veroorzaakte verwarring te profiteren. Met een zogenaamde ‘Time Rush’ stormt hij richting tegenstanders om ze vervolgens met een flinke mep uit te schakelen, terwijl je met Time Shield dan weer een tijd bevriezende luchtbel oproept waarmee je tijdelijk beschermd bent voor vijandelijk vuur.  

Het zijn slechts enkele voorbeelden van Jacks bijzondere talenten. Het maakt van het elimineren van het gewone voetjesvolk naar ons gevoel een erg makkelijke klus, maar we zagen in de presentatie gelukkig ook enkele Monarch-soldaten voorbijkomen die over de technologie beschikken om met gelijke wapens te strijden en die Jack het vuur behoorlijk aan de schenen kunnen leggen. Hoewel we nog zo onze twijfels hebben of al dat tijdgemanipuleer niet snel gaat vervelen, lijkt Remedy voorlopig toch goed op weg om hier een uitmuntende actiegame van te maken. Met Max Payne op het palmares weten deze jongens weten natuurlijk als geen ander hoe een goede actiegame in elkaar hoort te zitten.

Quantum Break belooft vooral te imponeren met zijn filmische plot en de opmerkelijke wisselwerking tussen videogame en televisiereeks. De live-action serie, waarvan we in Keulen voor het eerst enkele scènes te zien krijgen, bestaat uit een handvol episodes die elk ongeveer zo’n 22 minuten duren en die de gebeurtenissen van de andere kant van het verhaal belichten. Na ieder afgerond hoofdstuk van de game neem je even de rol aan van antagonist Paul Serene en krijg je een belangrijke keuze (een zogenaamd junction moment) voorgeschoteld. Meteen daarna volgt een episode van de tv-show en de vertakkende verhaallijn daarvan plooit zich naar de beslissing die je maakt.

Dit werd door Sam Lake, spilfiguur in de ontwikkeling van Quantum Break, verduidelijkt aan de hand van twee verschillende fragmenten die op zo’n morele keuze volgen. Een student-activiste is gevangengenomen door Monarch Solutions omdat ze schijnbaar ooggetuige was van een smerig zaakje van het bedrijf. In de Hardline-vertakking zien we hoe het ‘probleem’ door Martin Hatch (vertolkt door Lance Reddick), de rechterhand van Serene, op hardhandige wijze wordt opgelost. Ontsluit je de PR-aflevering, dan wordt de studente gechanteerd en gedwongen om een positieve boodschap over Monarch de wereld in te sturen. Wat er overigens in de tv-aflevering gebeurt, beïnvloedt op korte of langere termijn ook weer het verdere verloop van het verhaal in de game.

De bijzondere kruisbestuiving tussen game en serie blijft overigens niet alleen beperkt tot de eerder beschreven keuzevrijheid en de rechtstreekse gevolgen daarvan. In een andere scène die uit de reeks wordt genomen, zien we immers hoe Beth Wilder (aanvankelijk een tweede hoofdpersonage in de game, maar nu blijkbaar wat naar het achterplan verdrongen) en een beveiligingsagent van Monarch elkaar met getrokken wapens uitdagen. Een ogenblik later zijn beide pistolen verdwenen en blijkt ook hoofdrolspeler Jack Joyce, die opgesloten zat in het nabijgelegen busje, met de noorderzon verdwenen. Die scène komt op een gegeven moment terug in een tussenfilmpje in de game. Dan beleef je dit voorval vanuit het standpunt van Jack en krijg je een verklaring voor de mysterieuze verdwijning. Erg tof dat beide verhalen zo nu en dan kruisen.

Wat de presentatie bovenal duidelijk maakte, is dat Quantum Break er werkelijk fenomenaal uitziet. De stotterende en afbrekende tijd wordt op een toffe manier in beeld gebracht, de belichting is prachtig, de gezichtsanimaties erg knap en de omgeving absurd mooi met een onvoorstelbaar oog voor detail. Diezelfde hoge productiewaarden vinden we terug in de tv-reeks. Het productiebudget was duidelijk ruim genoeg om een resem goede acteurs in te huren, zodat een B-filmgehalte makkelijk vermeden kan worden. De eerste fragmenten doen beslist het beste vermoeden, maar dat is uiteraard nog geen garantie opdat straks elke episode de moeite waard is.