Hands-on preview: Guild Wars 2: Heart of Thorns
Guild Wars 2: Heart of Thorns
De aankondiging van de eerste expansion voor Guild Wars 2 is nu weer al even geleden. In de voorbije maanden kregen we wat meer info over de features die men in januari onthuld had, maar natuurlijk is het altijd leuker om zelf aan de slag te gaan met de nieuwe uitbreiding Guild Wars 2: Heart of Thorns. Dit weekend vond dan ook het allereerste Beta Weekend Event plaats, waarin spelers alvast een voorsmaakje kregen van de Maguuma Jungle. Ook wij gingen even door het oerwoud, echter wel met onze hang glider in plaats van de jeep.
KLIK HIER VOOR ONZE IMPRESSIE VAN HET TWEEDE BETA WEEKEND
Reeds in onze eerdere uitgebreide hands-on bespraken we heel wat features van de uitbreiding. Lees je graag wat meer over het nieuwe progressiesysteem, de nieuwe Revenant profession, de opzet van het verhaal of pvp, dan verwijzen je graag naar dit artikel. Tijdens het voorbije weekend wilden we ons vooral focussen op zaken die ditmaal echt nieuw zijn ten opzichte van de voorgaande (gesloten) beta tests, namelijk de elite specializations en de verbeterde Verdant Brink map.
Even ter opfrissing: De negen verschillende professions (in de meeste games gekend als classes) in het spel hebben elk toegang tot 5 core specializations en 35 core skills. Guild Wars 2: Heart of Thorns voegt voor iedere profession een extra elite specialization (dit geeft je de mogelijkheid om een nieuw wapen en nieuwe skills te gebruiken) en 6 core skills toe. De bedoeling van deze elite specializations is om de bestaande professions nieuwe mogelijkheden en mechanics te geven.
In totaal waren er vier elite specializations speelbaar: de Chronomancer (Mesmer specialization), Dragonhunter (Guardian specialization), Reaper (Necromancer specialization) en Tempest (Elementalist specialization). Ook de Revenant profession was speelbaar en kreeg ditmaal een heel aantal geslaagde balansveranderingen mee, met onder meer de mogelijkheid om van wapens te wisselen. Bovendien geeft de Shiro Legend de Revenant nu de mogelijkheid om zich meer op dps te richten. Wij hebben deze nieuwigheden even uitgetest en dankzij de Shiro Legend kan de Revenant profession nu inderdaad zijn of haar mannetje staan wat het aanrichten van schade aan de vijand betreft.
Tijdens het weekend zijn we vooral aan de slag gegaan met de Dragonhunter, aangezien ondergetekende vooral de Guardian als main Profession in Guild Wars 2 gebruikt. De Dragonhunter laat je toe om een longbow als wapen te gebruiken en geeft utility skills in de vorm van trap skills. Hoewel het idee van een ranged Guardian op papier wel interessant klinkt, moeten we helaas concluderen dat het in de praktijk toch wat tegenvalt. De utility skills zijn allemaal vallen die niet krachtig genoeg zijn om hun gebruik ten opzichte van de oudere utility skills te verantwoorden. Hetzelfde geldt ook wat voor de longbow, die momenteel zowel statistiekgewijs als visueel te zwak aanvoelt. We hebben dan ook het gevoel dat men voor de Dragonhunter niet enkel wat cijfers zal moeten balanceren, maar misschien toch best ook even terug naar de ontwerptafel kan gaan.
Elementalists hebben echter meer geluk, want de Tempest introduceert het concept van overloads en laat de profession toe om een warhorn als wapen te gebruiken. Overloads kan je gebruiken wanneer je een welbepaalde tijd aan een van de vier attunements gebonden blijft. Afhankelijk van het element, geven overloads je een stevige damage boost of healen ze beduidend je metgezellen. In combinatie met een aantal sterke nieuwe utility skils maakt dit van de Tempest een ontzettend veelzijdige profession die zo goed als iedere rol kan vervullen. Je moet er natuurlijk heel wat moeite in steken, maar momenteel gaat menig Elementalist alvast erg gelukkig zijn.
Necromancers kunnen zich als Reaper specialiseren en krijgen de mogelijkheid om een greatsword te gebruiken. Het viel ons meteen op dat de animaties van de Reaper er ontzettend goed uitzien en erg cool zijn. De main mechanic van deze specialization steunt op het feit dat je letterlijk kan transformeren in een Reaper wanneer je genoeg leven van de vijanden steelt (denk aan de Deathshroud van de Necromancer). Hoewel de normale aanvallen met de greatsword niet erg krachtig zijn, wist de Reaper-vorm ons wel toegang te geven tot erg krachtige aanvallen en was het een plezier om met deze specialization te spelen. Tijd voor de Chronomancer hadden we dit weekend helaas niet, maar de algemene consensus is dat de specialization opnieuw ontzettend veel utility skills gekregen heeft. Dat ziet er vaak erg flitsend en cool uit, maar vaak zijn ze niet krachtig genoeg om een duidelijke rol in bijvoorbeeld een dungeon party te vervullen.
Een echte conclusie kunnen we niet echt trekken, maar voorlopig vinden we het concept van specializations een goed idee. In een heel aantal gevallen zorgen ze ervoor dat je Profession nieuwe mogelijkheden krijgt en dus ook meer rollen zal kunnen vervullen. Er moet natuurlijk nog het een en ander gebalanceerd worden en momenteel zijn de elite specializations en nieuwe skills niet allemaal even nuttig, maar we verwachten dat Arenanet tegen het volgende Beta Weekend daadwerkelijk de nodige aanpassingen zal doorvoeren. Bovendien zijn er nog vier andere profession specializations waar we aan de slag mee moeten gaan.
Arenanet liet ons vrij in ongeveer 25% van de eerste Heart of Thorns map, de Verdant Brink. Ten opzichte van de closed beta zou de map stevig onder handen genomen zijn. Wij merken ook wel effectief dat er stevig wat gepolijst is geweest, maar toch doken nog heel wat bugs op. In een van de dorpjes zorgde een bug er namelijk voor dat de hele event chain niet meer toegankelijk werd. Combineer dit met een beperkte speelruimte en je krijgt natuurlijk maar heel beperkte middelen om de nodige xp te vergaren. Dat gezegd zijnde merkten we in de werkende events wel op dat het npc gedrag en de interactie tussen npc's er ook effectief op vooruit gegaan is.
Iedere map in Heart of Thorns zou van een unieke overkoepelende meta event voorzien zijn. In de Verdant Brink is het de bedoeling om overdag zo veel mogelijk territorium te claimen en te versterken. Wanneer de nacht valt, zullen de Elder Dragon Modremoth geen medelijden kennen en genadeloos aanvallen. Het overheersende gevoel verandert dan ook effectief naar survival en geeft de nacht inderdaad wel een unieke sfeer. Indien iedere map van een unieke meta voorzien wordt, ga je ons absoluut niet horen klagen.
Tot slot viel de verticaliteit en pracht van de levendige map sowieso op. Arenanet toont nog steeds dat het qua world design zeer meeslepende omgevingen kan ontwerpen en het is dan ook nog steeds ontzettend leuk om elk hoekje in de Verdant Brink te verkennen en te bewonderen. Op ons systeem (I5-3570K, Radeon 7950, 8GB RAM, SSD) was de performantie op maximale settings meer dan in orde. Desalniettemin hebben we gehoord dat mensen met bepaalde systemen, die meer naar de minimale settings overhellen, toch wel een beetje performantie verliezen. Dat zal ongetwijfeld door de grotere densiteit en complexiteit van de wereld zijn. Iets wat ons dan meer zorgen baart, is de ontzettend lage kwaliteit van de pre-rendered cutscènes. Op zich was de voorgeschotelde story cutscène met Rytlock in de hoofdrol vrij indrukwekkend qua animatie, maar de lage resolutie zorgde voor een enorme afknapper.
Het eerste Beta Weekend van Guild Wars 2: Heart of Thorns zal Arenanet sowieso heel wat feedback en werk gegeven hebben. De ideeën zijn erg goed, maar de afwerking ontbreekt vooralsnog wat en de hoeveelheid aan event bugs in combinatie met een beperkte speelruimte gooiden wat roet in het eten. Men heeft wel duidelijk aangegeven dat deze weekends ook effectief dienen om feedback te vergaren in plaats van eenvoudig weg als marketingstunt te fungeren. Guild Wars 2: Heart of Thorns zou nog voor het einde van dit jaar verschijnen, maar Arenanet heeft gezegd dat men niet zal aarzelen om uit te stellen wanneer er nog wat werk aan de winkel blijkt te zijn. Wij zijn dan ook erg benieuwd naar het volgende weekend om te zien in welke mate men naar de feedback van de spelers geluisterd heeft.
Beta Weekend 2
Ook het tweede beta weekend verkenden we de Heart of Thorns Beta om jullie van een indruk te voorzien. Ditmaal kregen we een nieuw stukje van de Verdant Brink map voorgeschoteld, alsook drie nieuwe profession specializations (Berserker, Daredevil en Herald).
Tot nu toe kregen we steeds hetzelfde gedeelte van de Verdant Brink map voorgeschoteld, wat in totaal 25% van de totale mapgrootte zou moeten voorstellen. Tijdens het tweede weekend liet men ons echter aan de slag gaan in een nieuw stukje van de Verdant Brink, wat wederom ongeveer een 25% van de totale grootte zou innemen. Het viel ons echter op dat het design ontzettend leunt op de enorme verticaliteit in dit gebied.
Via je masteries zal je hanglider en het gebruik van bouncing mushrooms sowieso van pas komen. Op die manier kan je je een pak sneller doorheen de map verplaatsen en allerlei moeilijk te bereiken punten terugvinden. De vele events wisten ons tot nu toe niet meteen te overtuigen, maar het is erg moeilijk om in te schatten hoe leuk ze zijn wanneer ze eigenlijk door een overkoepelende meta beheerst worden. Op dat vlak is het eigenlijk afwachten geblazen tot het moment waarop de volledige Verdant Brink speelbaar is.
Voor de reeds eerder beschikbare specializations heeft Arenanet, op basis van de eerder gegeven feedback heel wat goede aanpassingen doorgevoerd. Echter hadden we dit weekend ook toegang tot drie nieuwe profession specializations gehad. De Warriors onder ons kunnen zich als Berserker specialiseren. Deze specialisatie focust zich vooral op het gebruik van conditions zoals burning. Het is een aangename afwisseling voor zij die pure dps via melee damage wat beu zijn.
De Daredevil, een elite specialization van de Thief, stelde helaas flink teleur. Het concept klonk op papier heel tof, maar in de praktijk speelt de specialisatie ongelooflijk houterig. Het feit dat zo goed als alle animaties een gemakkelijke copy paste van reeds eerder bestaande skills zijn, helpt natuurlijk ook niet. We hopen dan ook dat de Daredevil in de komende weken nog stevig onder handen genomen wordt.
Tot slot hadden spelers ook toegang tot de Herald, de elite specialization van de Revenant. De Revenant zelf heeft al de mogelijkheid om via de legendes veel rollen (dps, conditions, healing en tanking) te vervullen, maar de Herald specialization doet daar nog een schepje bovenop dankzij een grote focus op support. Dit support thema wordt vervuld door Glint, een legendarische draak die spelers van de eerste Guild Wars sowieso kennen. Bijgevolg vermoeden we dat de Revenant met diens Herald specialization een erg gewilde en frequent gespeelde profession zal worden, daar het praktisch elke rol met de nodige overtuiging en een leuke speelstijl kan vervullen.
Het tweede Heart of Thorns Beta Weekend Event gaf ons in ieder geval een heel gepolijstere indruk. Ditmaal werkten de events zo goed als allemaal en zorgde het veelvuldig gebruik van verticaliteit met de masteries voor een leuke spelervaring. Niet elke profession specialization (voornamelijk de Daredevil) wist ons te bekoren, maar men zal tegen het derde weekend normaal gezien al heel wat aanpassingen doorvoeren. Of alles perfect op punt zal staan tegen de release van Guild Wars 2: Heart of Thorns op 23 oktober, is natuurlijk nog maar de vraag.
