Preview - Batman: Arkham Knight
I am .... Batman: Arkham Knight
[Geschreven door Arno Bogaerts]
“Be the Batman”, dat was de filosofie die Rocksteady Studios hanteerde in het fel bejubelde Batman: Arkham Asylum (2009) en Arkham City (2011). Met Batman: Arkham Knight beloven ze dit verder te zetten en hun trilogie rond DC's gekende Caped Crusader in next-gen af te sluiten.
Eén jaar na de gebeurtenissen van voorganger Batman: Arkham City, staat Batman op het toppunt van zijn krachten. Het machtsvacuüm (spoiler volgt, dus enkel highlighten als je het zelf wil weten) * dat ontstond na de dood van The Joker * zorgt ervoor dat enkele van zijn gekende vijanden Gotham City opnieuw in een heuse chaos willen onderdompelen. De nieuwe grote speler lijkt de Scarecrow te worden, die er met zijn angstgasalarm voor zorgt dat de miljoenenstad wordt geëvacueerd. Zo ongeveer enkel de politie, het gespuis en de Batman blijven over. Altijd een handige setting voor een Arkham-game, maar wel één die een stuk natuurlijker aanvoelt dan de “avondklok op een koude kerstavond” uit de recente Batman: Arkham Origins, de zijsprong van de franchise door WB Games Montréal. Verdere schurken die zeker terugkeren zijn Two-Face, The Penguin, The Riddler en Harley Quinn, al wou men over deze laatste nog geen vragen beantwoorden. Hetzelfde gold voor andere leden uit de Batman-familie als Nightwing, Robin of Catwoman. Of zij al dan niet in de game zullen zitten is vooralsnog een mysterie.
Bij de start van de demo merken we al meteen wat next-gen betekent voor de Arkham-franchise. Gotham City is gigantisch. Men spreekt van vijfmaal groter dan Arkham City, opgedeeld in drie eilanden. Gekende plaatsen als de Ace Chemicals-fabriek, Sionis Steel Mill en het GCDP-hoofdkwartier zijn er natuurlijk nog steeds, maar er mag nu gerust wat meer diversiteit en neon in de overwegend gotische stad zitten. Zo werd Batman in de demo even langs Gothams eigenste Chinatown gestuurd. Wat ook meteen opviel aan Gotham, is dat de stad niet alleen in oppervlakte, maar ook in de hoogte beduidend is toegenomen. Hou die grijphaak dus maar al klaar om te klimmen.
Het pak van Batman is dan ook weer een pak gedetailleerder. Zijn harnas en masker werden van wat extra snufjes voorzien, maar wat vooral je aandacht zal trekken is zijn cape. Dat ding beweegt majestueus en tegelijk enorm realistisch. Wanneer het later in de demo wat regende en de cape nat werd, zag en voelde je haast hoe het zwaarder werd en dropen er enkele regendruppels vanaf. Een heuse stap omhoog qua animatie.
Aan de start van de demo zien we de Dark Knight over zijn stad toekijken. Lang mag hij niet van het uitzicht genieten, want commissaris James Gordon heeft zijn hulp nodig. In het gesprek tussen beide heren wordt er aardig wat verwezen naar Barbara Gordon, de dochter van de commissaris. De commissaris denkt dat dochterlief ook veilig uit de stad werd geëvacueerd, maar wij weten beter wanneer we later Barbara – beter gekend als Batmans communicatiepartner Oracle – zullen opzoeken in haar appartement/geheime hoofdkwartier in de klokkentoren van Gotham City. Barbara is er niet mee opgezet dat ze tegen haar vader moet liegen om Batman bij te staan en volgens de makers is de emotionele band tussen Zijne Gevlederde en de Gordons een zeer belangrijk onderdeel van het verhaal. Op de vraag of Barbara in deze Arkham-wereld ook vroeger Batgirl was geweest, kregen we een verrassend “no comment”. Interessant... (in de comics ging Barbara als Batgirl door het leven vooraleer ze dankzij een kogel van The Joker in de ruggengraat verlamd werd, nvdr).
Een ander voordeel van de next-gen technologie is dat er nu geen verschil meer is tussen de gameplay en de cutscenes. Wanneer Batman een gesprek heeft met Oracle of Jim Gordon, gaat dit naadloos over in de gameplay en vice versa. Hoewel, naadloos. We merkten regelmatig gigantische framerate drops wanneer een snel bewegende Batman/Batmobile een overgang maakte naar een ander deel van Gotham City. Het dient wel vermeld te worden dat het hier nog steeds draait om een demo en Rocksteady verzekerde ons dat deze overgangen pas één van de laatste zaken zullen zijn die men zal gladstrijken voor de release van de game.
De demo was niet bijster lang, maar er viel wel enorm veel te doen. Zo ging Batman even een agent redden van een bende criminelen, waar we enkele nieuwe gameplayfeatures te zien kregen. Tijdens het glijden doorheen de stad kan je meteen al bepaalde gadgets gebruiken. Zo is het mogelijk om al enkele Batarangs op je tegenstanders te smijten terwijl je nog in de lucht zweeft. Ook lukt het om tijdens het glijden met je line launcher een koord te spannen tussen twee punten en on-the-spot een uitkijkpost te creëren. De freeflow combat gebeurt als vanouds met aanvallen en counters, maar nu is het ook mogelijk om bijvoorbeeld een honkbalknuppel van een tegenstander af te pakken en hiermee even de rest van je belagers bijeen te meppen. Een andere leuke feature is het gebruik van de omgeving in je gevechten. Het heeft wel iets om een tegenstander met zijn hoofd kennis te laten maken met een elektriciteitskast voor een onmiddellijke K.O.
Gewapende vijanden zijn, zoals we gewend zijn, altijd wat moeilijker waardoor je meer stealth nodig hebt. Nu is er echter de Fear Takedown, waarmee je tot drie gewapende vijanden in één keer kan neerhalen. Zeer handig voor het redden van gijzelaars, zo blijkt.
Tot voorheen was de grijphaak je beste vriend om je snel te verplaatsen in Gotham City. Daar zal in Arkham Knight verandering in komen, want met welgeteld één druk op de knop roep je de Batmobile op. Rocksteady maakte een eigen variatie op Batmans klassieke wagen en het resultaat mag er wezen. De Batmobile is een beest, voorzien van enorm veel detail, een booster, raketten en een GPS. Ook heeft het een schietstoel die Batman mijlenver de lucht in kan katapulteren.
Onze vraag of ook de Batmobile, net zoals Batmans harnas en gadgets, van upgrades voorzien kan worden werd nog even ontweken, maar het ding lijkt op zichzelf al niet te stoppen. Doorheen de straten van Gotham vlammen lijkt een waar plezier te zijn. Je kan misschien niet door gebouwen knallen waar je later nog binnen zal moeten, maar je kan gerust wel shortcuts nemen doorheen vernietigbare poorten, muren, bomen en standbeelden. Ook een leuk detail: wanneer je met de Batmobile afstevent op een bende criminelen, springen deze automatisch uit de weg of – indien ze toch de auto raken – krijgen ze een lichte elektrische schok toegediend en vallen ze zachtjes neer. Om toch maar even te benadrukken dat Batman, ondanks zijn snelheden van 320 km/h, nooit dodelijke slachtoffers maakt.
Er rijden nog andere wagens rond in Gotham (of deze ook rijden wanneer je te voet op pad bent was nog niet merkbaar in de demo), waardoor er weleens een achtervolging mag plaatsvinden. Na het doen crashen van de auto van de tegenstander en het hardhandig ondervragen van de bestuurder, kwamen we op het spoor van de Scarecrow terecht, maar werd er nog even tijd vrijgemaakt om een Riddler challenge te doen.
The Riddler heeft wederom verschillende uitdagingen voor Batman klaar. Sommigen zijn zoals vanouds en daarbij is het gebruik van gadgets aan de orde, anderen zijn met de Batmobile. Zo was Edward Nigma een bezig mannetje en had hij een heuse racetrack uitgebouwd met verschillende hindernissen. Denk hierbij aan Wipeout, Gotham-style, waarin het ook duidelijk werd dat de Batmobile bij voldoende snelheid gerust even op de muren en op het plafond kan balanceren.
Een bezoek aan het geheime hoofdkwartier van Oracle (met een leuke verwijzing naar de Shakespeare-buste Batman tv-show uit de jaren '60), maakt ons weer wat wijzer rond de aard van het angstgas van de Scarecrow. Na een verdere tussenstop om wat radiosignalen te kalibreren weten we ook waar hij uithangt, maar dan worden we onderschept door de Arkham Knight. Deze haalt Batman meteen neer, houdt hem onder schot en knalt ons meteen naar het titelscherm en het einde van de demo.
De Arkham Knight zou een volledig nieuwe schurk van Rocksteady Studios zijn, in samenwerking met Geoff Johns van DC Comics. Uit zijn korte verschijning in de preview en de vrijgegeven screenshots wordt al duidelijk dat het hier draait om een anti-Batman (lees: een gemaskerde en geharnaste expert in allerlei vechtkunsten die wel vuurwapens en dodelijke kracht zal gebruiken). Voorlopig blijft het productieteam zeer “Hush-hush” (hint voor de comic fans?) over het nieuwe personage, maar verzekeren ze ons dat het wel een geheel nieuw karakter is, ondanks het feit dat we al heel wat zulke personages zijn tegengekomen doorheen de Batman-geschiedenis (Azrael, Hush, Jason Todd/Red Hood, Owlman, Deathstroke, Prometheus, etc.). Momenteel is het team te druk bezig met de afwerking van deze game om nog maar aan de toekomst van de Arkham Knight in andere media te denken, maar lieten ze ons toch al weten dat het zeer leuk zou zijn mocht hun co-creatie bijvoorbeeld eens op een lunchdoos staan.
