Preview - LEGO: The Hobbit

Het is ongeveer een jaar geleden dat we Rex Fury op de hielen zaten als Chase McCain in Lego City Undercover. Nadat we de crimineel hadden gevangen, was het tijd om het Marvel-universum een bezoekje te brengen in Lego Marvel Super Heroes. Ten slotte redden we de wereld nog even snel van Lord Business in Lego The Movie Game. Nu is het echter tijd om opnieuw naar Middle-Earth te gaan, want een zekere draak wil zijn goud niet afstaan.

Na de game-adaptatie van de Legofilm krijgen we nu een traditionelere Legogame voorgeschoteld. Het landschap is niet meer volledig gebouwd uit Legoblokjes, maar krijgt terug een realistischere stijl. Een echte verrassing is het natuurlijk niet, gezien er een goede balans moet zijn tussen het bronmateriaal en het speelgoed. Toch hebben ze een belangrijke feature uit de Lego Movie Game wel meegenomen. De 'mini-builds' zitten namelijk ook in Lego: The Hobbit. Niet iedereen heeft misschien de filmgame gespeeld, maar dat was best wel een leuke toevoeging. Het is een soort minigame waarbij de speler een Lego-handleiding krijgt voorgeschoteld en af en toe het volgende blokje moet selecteren terwijl er zich rechts op het scherm een willekeurige creatie wordt gebouwd.

Uiteraard biedt de game ook nieuwe zaken aan. Zoals James Norton, senior producer, aanhaalde tijdens onze presentatie zijn dat de dwergen. Buiten de humoristische scènes die nog grappiger zijn uitgewerkt dan in de films, bieden ze ook enkele nieuwe gameplaymogelijkheden. De grootste daarvan is wellicht het buddy-up systeem. Tijdens een mini-boss gevecht tegen de Goblin King moesten we met onze dwerg op een andere dwerg springen om daarna een speciale 'buddy-up' aanval uit te voeren. Enkele minuten later werden we dan weer geblokkeerd door een horde hoblins en moesten we met twee dwergen tegelijkertijd een boomstam grijpen om die daarna als stormram door de horde te gebruiken. Hilarisch om te zien.

Naast het buddy-up systeem is er ook een lichte aanpassing gebeurd aan het combat systeem. Daar kan je nu een knop inhouden om een speciale aanval uit te voeren, een unieke animatie voor elk karakter. Heel af en toe voert je personage ook een slow-motion finisher uit. De camera gaat dan in close-up, iets wat ons doet denken aan andere actie-games zoals bijvoorbeeld Assassin's Creed. Het combat-systeem blijft verder wel grotendeels gelijk aan de voorgaande games, waarmee we dan bedoelen dat de moeilijkheidsgraad nog altijd op een laag pitje ligt en dat sterven eerder uitzondering dan regel is. Gezien de games vooral bedoeld zijn voor kinderen, kunnen we daar moeilijk een probleem in zien.

Eén belangrijk punt van deze game is natuurlijk wel dat het slechts twee van de drie films zal bevatten, wat ervoor zorgt dat je eigenlijk een onvolledige ervaring krijgt. Het is natuurlijk niet de eerste keer dat men dit doet (de Lego Harry Potter-adaptatie werd ook in twee gesplitst, maar daar had je wel meer films per game en die was ook veel langer). Hier hebben we te maken met een vrij kort boek dat uitgerekt werd naar drie films en waarvan we nu slechts twee films krijgen. De ontwikkelaar verzekert ons wel dat er meer dan genoeg content in de game (meer dan 80 personages, grotere open wereld dan lord of the rings en meer dan 150 quests) zit en er werd ook steeds gezegd dat de game niet minder lang zal zijn dan andere Lego games, maar het blijft natuurlijk de vraag of je na het uitspelen van deze game niet achterblijft met een gebrekkig einde.

4Gamers: Onze eerste vraag gaat over het free-play onderdeel van de game. Je hebt het eerder slechts in het kort vermeld als een "hub-gebied". Betekent dat dan dat we een meer gesloten free-play sectie krijgen zoals de oudere games of toch een open wereld?

James Norton: Het is best een groot open gebied, één van de meest ambitieuze die we ooit hebben gedaan. Er zijn meer dan 150 quests, waaronder de bekende fetch quests, maar ook escort quests. Verder hebben we een deel verborgen locaties, gebieden in de omgeving zelf waar je het interieur van kan verkennen door bepaalde deuren te openen. Verder zijn de minibuilds in de hub ook lichtjes anders. Deze zijn nu constant aanwezig als je ze bouwt. Er is ook zeer veel loot om te verzamelen en karakters om vrij te spelen. 

Dus, vergelijkbaar met Lord of The Rings... maar nóg groter?

Ja, uitgebreider.

Nu, in deze game heb je slechts twee van de drie films, gezien de laatste film pas eind dit jaar in de zalen komt...

Als ik even mag verduidelijken: Lego The Hobbit is dus gebaseerd op de eerste twee films. The Unexpected Journey en The Desolation of Smaug. Inhoudelijk heb je zeer veel zaken om mee te werken, genoeg om een volledige game mee te vullen. De tweede film is nu al even uit voor de fans en we dachten: "waarom nog wachten?".

Was het moeilijk om te werken met een verhaal dat nog niet af is? Als je de boeken hebt gelezen, weet je natuurlijk wat er zal gebeuren, maar in de game weet je dat niet.

Natuurlijk, maar er is zoveel inhoud. Elke film duurt om en bij de drie uur, dus er is zeer veel waarmee we kunnen werken. Er is zeker geen tekort aan zaken om de game mee te vullen. Om specifiek op je vraag te antwoorden: momenteel kunnen we enkel zeggen dat we erg gefocust zijn om Lego The Hobbit, met de eerste twee films, zo goed mogelijk af te werken.

Lag de focus ook op de boeken? Het boek is natuurlijk veel korter dan de LOTR-trilogie, dus ligt de focus volledig op de films of ook een klein beetje op het boek?

Normaliter bekijken we al het bronmateriaal, maar de game is gebaseerd op de films. Dat is onze nummer één inspiratie voor de game, de visie van Peter Jackson.

Over de draak dan...

Smaug? (lacht)

Ja. Hoe groot zal hij zijn in de game? Gezien je werkt met echte Lego-stukjes voor de personages en andere schepsels, kan ik me inbeelden dat het best moeilijk is om zo'n grote draak te reconstrueren.

Een goede vraag. Ik zou het echt niet willen verpesten door hierop te antwoorden. Laten we gewoon zeggen dat ik niet denk dat fans van de franchise, de films en onze vorige games teleurgesteld zullen zijn als ze eindelijk Smaug te zien krijgen. Het is echt geweldig. (met een grote glimlach)

Jullie gebruiken ook altijd veel extra personages naast de main cast. Zal deze game een vergelijkbare behandeling krijgen?

We hebben Thorin en zijn groep dwergen, dus alle dwergen zitten sowieso in de game. Bilbo en Gandalf uiteraard ook en dan hebben we ook enkele vijanden. Azog, Saruman... als je die op dit punt natuurlijk kan bekijken als een vijand. Sowieso zijn er weer een hele hoop personages eigenlijk. Meer dan tachtig. Zeker geen gebrek aan personages.

Was het een leuke ervaring om ongeveer twaalf personages tegelijkertijd te gebruiken? De meeste Lego-games hebben maar enkele personages op hetzelfde scherm. 

Ja, het vergde wel veel werk van ons team om dat waar te maken. Gelukkig zijn ze erg ervaren als het op zo'n dingen aankomt. Het zorgt er ook weer voor dat het geheel ietwat meer trouw is en respect heeft voor het bronmateriaal. Het team is erg gepassioneerd door The Hobbit, dus het was geweldig dat dat mogelijk was en dat alle dwergen samen zijn op hetzelfde scherm.

Nu, een van de mooie dingen aan de Lego-games is dat er elke game wel iets nieuws is. Het zijn nooit dezelfde games. Er is altijd wel één of andere grote verbetering. Wat brengt Lego The Hobbit naar tafel?

Er zijn meerdere verbeteringen. Ik zou specifiek het buddy-up systeem willen aanhalen. Dat omvat combat. Daarnaast heb je de platform-elementen, de navigatie, de puzzels en specifieke dwerg-vaardigheden zoals het bouwen van een ladder. Genoeg nieuwe zaken, om nog maar te zwijgen over de uitgebreide hub.

Je hebt het even over combat gehad, die ietwat moeilijker is. Niet erg veel, maar in de vorige games was het soms nogal een domper als je tegen een baas moest vechten. Meestal was er niet veel verschil met een gewone vijand en moest je ze enkel blijven slaan.

De nadruk ligt nog altijd op toegankelijkheid. Kinderen moeten het kunnen spelen. Dat is een belangrijk onderdeel van onze missie en uitdaging om ervoor te zorgen dat kinderen deze games kunnen spelen. De moeilijkheidsgraad is dus niet onze prioriteit. Uitdaging betekent niet per sé dat iets leuk is. Onze nadruk ligt op het maken van een game met de meest vermakelijke ervaring voor een familie-omgeving.

Dat is best een dunne lijn om mee te werken. Je maakt games voor kinderen, maar in de realiteit zijn ze ook erg populair bij volwassenen.

Ja, inderdaad. Als je iets maakt dat leuk is, dan kan je families benaderen en volwassenen zullen de humor ook begrijpen. Fans van de film ook, maar uiteindelijk blijft het een spel dat ook leuk moet zijn voor kinderen.

LEGO games in het algemeen dan. Jullie maken er redelijk veel. Ben je ergens niet bang dat je jouw doelpubliek als het ware bedelft met games gezien er de laatste tijd veel uitkomen op een korte periode?

Ik heb het gevoel dat we met onze games een apart Lego-genre hebben. Elke game heeft andere behoeften en is gemaakt voor een verschillend publiek. Met de Lego Movie Game heb je bijvoorbeeld een leuk spel voor fans van de film. We hebben gewoon erg veel verschillende Lego-games en ik denk dat ze enkel maar beter en beter worden, steeds voor verschillende redenen.