[GC] ZEN Studios

ZEN Studios laat in zijn kaarten kijken op Gamescom

ZEN Studios is voor consolegamers ondertussen al lang een bekende ontwikkelaar, vooral dankzij haar enorm succesvolle pinballfranchises. Pinball FX 2 prijkt nog altijd bovenaan de verkoopslijsten van XBLA en ook ZEN Pinball en Marvel Pinball zijn stevige hits op PSN. Op Gamescom deden de jongens van ZEN Studios ons niet alleen hun verdere flipperplannen uit de doeken, maar konden we ook al even hands-on gaan met de andere projecten die ze op stapel hebben staan, namelijk KickBeat voor PS Vita en CastleStorm voor XBLA.

Dankzij het succes van haar pinballfranchises heeft ZEN immers genoeg financiële armslag gekregen om met meerdere teams tegelijkertijd aan diverse projecten te werken. We werden verzekerd dat ze nog lang niet uitgekeken zijn op het maken van nieuwe flippertafels, maar dat het anderzijds wel aangenaam is om, nog steeds als zelfstandige ontwikkelaar, ook op andere vlakken hun creatieve ei te kunnen leggen.

ZEN en pinball (alle platformen)

First things first natuurlijk, want ZEN Studios staat nog altijd vooral bekend voor de sterke pinballtafels van eigen makelij, al dan niet gesteund door een bekende licentie. ZEN wil nog steeds graag op elk platform aanwezig zijn met haar titels, wat op dit moment al aardig aan het lukken is. Met games op Xbox 360, PlayStation 3, Nintendo 3DS, Android en iOS had de ontwikkelaar al zo goed als alles afgevinkt, en de release van ZEN Pinball 2 voor PlayStation Vita op 7 september vult een van de weinige gaten op.

De spirituele opvolger voor ZEN Pinball zal tegelijkertijd ook voor PlayStation 3 verschijnen en volledig cross-platform zijn. De pinballengine krijgt meteen alle laatste ZEN-snufjes mee en er zullen bij launch meteen tientallen tafels beschikbaar zijn, waaronder ook een nieuwe tafel waarvan alleen nog maar verklapt is dat het thema aansluit bij een mega-franchise van PopCap. De naam van de tafel wordt op 31 augustus officieel bekendgemaakt en ZEN heeft ook nog verdere aankondigingen in de pijplijn zitten over een nieuwe franchise die vanaf 2013 naast Marvel als inspiratiebron zal gebruikt worden voor de ontwikkeling van tafels voor alle platformen.

KickBeat (PS Vita)

Hoewel deze nieuwe IP er op het eerste zicht uitziet als een brawler, is KickBeat een rasechte muziek/ritme-game. De hoofdrolspelers van de game zijn Lee en Mei, die hun martial arts-kunsten op het ritme van de beat ten beste geven. We konden al aan de slag met een vrij gevorderde build van de game en hoewel we nog enkele bugs tegenkwamen en relatief lange laadtijden moesten trotseren is KickBeat ons enorm goed bevallen.

Een en ander heeft natuurlijk te maken met de affiniteit van ondergetekende voor Guitar Hero, Rock Band en afgeleiden, en daar hoort deze KickBeat zeker bij. Het spel toont een van beide protagonisten in het midden van een arena. Ze worden vanuit vier richtingen (boven, onder, links en rechts) benaderd door vijanden en dat op het ritme van de muziektrack die afgespeeld wordt. Er komen 1, 2 of 3 tegenstanders tegelijk op je af en het is de bedoeling dat je met de D-pad of de vier knoppen aan de rechterkant van je Vita op het juiste moment de juiste richtingen aangeeft. De correcte acties met de perfecte timing uitvoeren levert natuurlijk mooie highscores op en je zult er ook extra speltypes en outfits mee kunnen vrijspelen.

De soundtrack is vanzelfsprekend erg belangrijk voor elk zichzelf respecterende muziekgame en dus heeft ZEN voor een aantal bekende gelicenceerde tracks gezorgd. Zelf speelden we ‘The Beautiful People’ van Marilyn Manson, maar ook Papa Roach, P.O.D. en Pendulum zullen onder andere speelbaar zijn. Wanneer de tracklist je niet helemaal aanstaat, zal je ook je eigen mp3’s kunnen importeren, maar die functionaliteit was nog niet beschikbaar op de versie die wij mochten spelen. Wat we wel te zien kregen, deed ons alvast smaken naar meer, en we vermoeden dat elke PS Vita-eigenaar met een boon voor ritmegames deze KickBeat zal willen uittesten. Erg lang zullen we er in elk geval niet op moeten wachten, want de release is gepland voor deze herfst.

CastleStorm (XBLA)

Een tweede game die we al konden testen is CastleStorm, een titel die (tijdelijk) exclusief zal zijn voor XBLA. Het spel laat zich best omschrijven als een tweedimensionale RTS. Aan beide kanten van de spelwereld staat een kasteel dat je als speler geleidelijk aan zult uitbouwen. Elke kamer in je kasteel geeft je immers mogelijkheden om bepaalde verdedigingsmiddelen op te trekken of bepaalde eenheden uit te spuwen die instaan voor het hoofddoel van de game: het kasteel van je tegenstander vernielen of zijn vlag stelen en veilig naar je eigen optrekje loodsen.

Er zijn verschillende mogelijkheden om dat einddoel te bereiken. De meest voor de hand liggende is door het produceren van troepen met de credits die je al spelenderwijs verdient. Deze troepen bestormen het kasteel aan de overkant en worden daarbij gehinderd door vijandige soldaten en door een flink uit de kluiten gewassen ballista die ze genadeloos neermaait. Dat brengt ons meteen bij de tweede tactische laag van CastleStorm, want ook jijzelf beschikt over een identieke ballista die je automatisch kunt laten werken, of ook met de analoge stick zelf kan besturen om het pad vrij te maken voor je stormtroepen. Een derde en laatste manier om in te grijpen in het spel is door in de huid te kruipen van een held en zelf de aanval te leiden en je soldaten de vrije baan te geven.

De verhaalmodus zal verschillende variaties op het standaardspel ingebouwd hebben, om alles boeiend en gevarieerd te houden. We hadden al dat managen van troepen, ballista en held relatief snel onder de knie en onze eerste kennismaking met de game verliep dus vlot, want volgens de mannen van ZEN waren we de eersten op Gamescom die het demo-level wisten te verslaan. Of ons dat ook een tweede keer zal lukken, zullen we dit najaar gaan ontdekken, want dan zal CastleStorm verschijnen op XBLA. Releases op andere platformen lijken niet onwaarschijnlijk, al hield men bij ZEN daarover de lippen voorlopig nog stijf op elkaar.