The Ball
Wat begon als de zoveelste Unreal Tournament 3-mod is ondertussen uitgegroeid tot een volwaardige, alleenstaande game, of zo wordt toch beweerd. De demo was al een tijdje beschikbaar en enkele weken geleden kwam The Ball ook beschikbaar op Steam en in de winkel. Speciaal voor jullie legden we het indiespel eens grondig op de rooster.
Dé puzzelgame die ons nog steeds bijblijft en binnenkort van een vervolg wordt voorzien (waar we halsreikend naar uitkijken), is en blijft toch Portal. Fictieve taart, de companion cube en GLaDoS' sarcastische opmerkingen zullen vele gamers nog lang bijblijven. Als er dan een indiegame als The Ball verschijnt, zijn we al snel geneigd om de vergelijking te maken, maar in dit geval is dat niet helemaal terecht.
Allereerst valt meteen op dat de setting ‘lichtelijk' anders is. Je bevindt je namelijk in een gigantische vulkaan ergens in Latijns-Amerika, Mexico meer bepaald. Ook tijdens het spelen neemt deze game al snel alle twijfels weg en wordt duidelijk dat The Ball allesbehalve de zoveelste puzzelgame is.
This is Bob, Bob is your friend
Bij aanvang van The Ball word je meteen in het verhaal gegooid. Nu ja, verhaal, dat is een groot woord, het is in de eerste plaats een puzzelspel en daar ligt dan ook duidelijk de nadruk op. Je bent een archeoloog en maakt deel uit van een expeditie die een vulkaan in Mexico onderzoekt. De grond zakt onder je voeten weg en je valt meters naar beneden in de vulkaan (niet rechtstreeks in de lava, het is een slapende vulkaan en er zijn heel wat grotten en gangen te vinden). Zwaartekracht lijkt hierbij geen probleem, en ook later vindt je personage het best om zich in de diepte te storten zonder gevaar voor eigen leven. Je bezorgde teamgenoten sporen je daarop aan om de grot daarbeneden alvast te verkennen terwijl zij een reddingsactie op touw zetten en dan kan de actie pas echt beginnen.
Al snel stoot je op een vreemdsoortig wapen dat je aanvankelijk gebruikt om een deur te openen, maar meteen wordt duidelijk dat er meer achter zit. Je hebt nog geen tien stappen gezet of het grote moment breekt eindelijk aan: daar is Bob.
Bob is een bal van een paar honderd kilo die je trouw volgt en bijstaat in het oplossen van elke puzzel. Bob heeft wel wat weg van een puppy, ware het niet dat hij een bal is en vol schedels staat. Uit wat je kan opmaken uit de tips die je krijgt in het begin van het spel, blijkt ook dat hij de oorzaak van heel wat leed is. Zoals iedere waardige archeoloog trekken we ons daar echter niets van aan en gaan we op onderzoek.
Puzzels oplossen in de lava
Met Bob aan je zijde vertrek je dan op een avontuur dat vaak grote proporties aanneemt. Samen los je puzzel na puzzel op, vecht je de zombies van je af en probeer je het mysterie van de vulkaan op te lossen. Al snel wordt duidelijk dat die oplossing een soort doos van Pandora is en dat je er beter met je tengels af kan blijven, maar zeg nu zelf: welke zichzelf respecterende gamer luistert ooit naar de waarschuwingen die in een game worden gegeven?
Tijdens de tocht naar je ondergang (en hoogstwaarschijnlijk ook van de rest van de wereld) word je min of meer bijgestaan door een zombie-achtig persoon die duidelijk een belangrijke figuur was (of is, dat is altijd wat twijfelachtig als het over onze ondode vrienden gaat) onder de plaatselijke bevolking. Deze onbekende staat je bij en geeft Bob enkele upgrades, zoals een mooi stekeltjeskapsel waar de ondode priesters duidelijk geen fan van zijn...
‘First person action and puzzle singleplayer game’
The Ball is volgens de makers een ‘first person action and puzzle singleplayer game’ die voor 15% uit verkennen, 60% uit puzzels en 25% uit combat bestaat, wat overigens een vrij accurate indeling zou zijn. De nadruk ligt duidelijk op het puzzelaspect, en dat hebben ze dan ook erg goed uitgewerkt. Verdeeld over 5 campagne levels kom je stukje bij beetje meer over het verhaal te weten. Daarnaast kan je ook in 4 survival modes het gevecht aangaan met een horde zombies, gevolgd door een bossfight.
Het wapen dat je in het begin vindt, blijkt heel wat vredelievender dan je aanvankelijk zou denken. Vooraan zit er een hamer op waarmee je daarvoor bestemde blokken en puin uit de weg kan ruimen, maar die geen gevaar vormt voor de aapjes die vrolijk rondhuppelen (en dat hebben we uitgebreid getest). Daarnaast dient het vooral om Bob te besturen: met de linkermuisknop bedien je de hamer (die je ook op de bal kan gebruiken) en met de rechtermuisknop roep je de bal naar je toe - die blijft dan voor of achter je hangen. Dankzij een leuke feature waarmee je de bal doorzichtig kan maken, kan je zo de bal altijd vrij accuraat plaatsen. Een klein nadeel hieraan is dat je zicht wel nogal beperkt wordt en dat kan wat vervelend zijn als je geen andere keuze hebt.
Puzzelen, puzzelen en nog meer puzzelen
Als puzzelgame is het voornaamste doel naar de volgende kamer geraken. Tijdens het verhaal dring je dieper in de vulkaan door om het mysterie op te lossen. Dit doe je vooral door een combinatie van schermutselingen met zombies, een hele hoop getrek en gesjouw met de bal en tegels die ofwel door jou ofwel door de bal geactiveerd worden.
De puzzels in The Ball zijn niet al te moeilijk en de oplossing ligt vaak voor de hand. Aanwijzingen zijn niet erg moeilijk te vinden en vaak word je er met je neus opgedrukt. Dat doet wel wat af aan het spelplezier, maar zo blijft het tempo wel hoog. Al bij al is het puzzelen wel mooi gebalanceerd en de puzzels zijn bij momenten vernieuwend en vermakelijk. Erg veel variatie lijkt er op het eerste zicht niet in te zitten, maar de upgrades voor de bal bieden een leuke afwisseling
Naast het puzzelen kan je ook op zoek gaan naar verborgen schatten, waarvan er telkens vier te vinden zijn in elk level. Die schatten geven je niet alleen meer informatie over wat er nu precies aan de hand is, ze blijken ook nog eens goed verborgen te zijn en zorgen op die manier voor de nodige uitdaging.
Bowling for zombies
Om elke twijfel weg te nemen, haal ik hier even een citaat van een wijs man aan:
“I don’t hate zombies, I just like killing them!”
Zo, nu dat van de baan is, kunnen we overgaan tot actie. Je bevindt je namelijk alleen ergens binnenin een vulkaan, die heel wat mysteries blijkt te verhullen. Daar sta je dan, met niets anders dan een loodzware, manshoge, eeuwenoude bal om je te verdedigen tegen een horde zombies (die wat doen denken aan 'The Mummy'). Hoewel de zombies op de vlucht slaan als ze Bob zien, blijkt een goed geplaatst schot vaak effectiever dan er als een gek achteraan rennen. Veel meer hoeft niet gezegd: dit levert heel wat leuke spelmomenten op.
Grafisch geen verrassingen
Zoals eerder gezegd, is The Ball begonnen als Unreal Tournament-mod en dus weet je als gamer alvast wat je kan verwachten op grafisch vlak. Alles ziet er mooi uit, er is op details gelet en de omgevingen komen geloofwaardig over, maar als indie game kan het toch niet opboksen tegen de toptitels. Dat is natuurlijk maar een klein minpunt, want de gameplay zit goed en de puzzels zijn onderhoudend zonder al te moeilijk of eenzijdig te worden. Het belangrijkste aan een game is toch nog altijd de gameplay en het plezier dat je eraan beleeft, wat voor schitterende, fonkelende graphics ze er ook overheen gooien, en daar is The Ball het levende bewijs van.
- Speelt vlot
- Origineel concept
- Onderhoudend
- Budget game
- Besturing van de bal in sommige situaties
- Verhaal mist diepgang
- Vrij kort